夜色浸着凉气，驿站的油灯忽明忽暗。赵衙役带着两个手下找到周家人的房间，语气比往日沉了些：
“明日跟京都来的队伍汇合后，我们就交差了。”他目光扫过缩在角落的孩子，顿了顿，
“往后的路，归京都的衙役管，能不能活着到流放地，全看你们自己的造化。”
这话像块石头砸在周家人心上，席间瞬间没了声响。
周家老爷子叹了口气，拱手道：“多谢赵头多日照拂。”赵衙役摆摆手，没再多说，转身带着手下离去。
房间里只剩下此起彼伏的叹息，孩子不懂“造化”是什么，却被大人们凝重的神色吓得不敢出声。
真正的考验从明天才正式开始。
次日中午，驿站外忽然传来一阵嘈杂的马蹄声和呵斥声。大美起身走到窗边，只见尘土飞扬中，一支浩浩荡荡的队伍正朝着驿站赶来，前头是十来个腰佩长刀的衙役，后头跟着上百号流放之人，有老有少，个个灰头土脸，成年男人身上都带着枷锁。
“是京都来的队伍。”周家人低声道，声音里藏着忐忑。
不多时，赵衙役便带着手下迎了上去。京都衙役的头领是个身材高大的汉子，脸上带着一道疤痕，眼神锐利如鹰。
两拨衙役在驿站门口交接文书，赵衙役指着周家人的方向，低声说了几句，又特意提了句“有个女眷跟随”。
疤痕头领扫了一眼站在人群后的大美，只是点点头，吐出三个字：“知道了。”
交接得很快，赵衙役等人核对完文书，便翻身上马，朝着来时的方向离去。临走前，赵衙役看了大美一眼，没在打招呼就离开了。
大美对着他的背影微微颔首，算是道谢。转过身时，疤痕头领已带着人走到近前。
他身后的衙役分作两波：一波跟在他左右，神情严肃，态度不远不近，既不热情也不恶劣，另一波则落在后头，约莫三个人，眼神滴溜溜地在大美身上打转，那目光里藏着不加掩饰的贪婪与恶意，像饿狼盯着猎物，看得大美心头一紧。
疤痕头领开口，声音粗哑：“既已交接，便收拾东西上路。你既非流放之人，可随行，但规矩得守，不准干预队伍事务，不准流放之人私藏违禁之物，违者按律处置。”
“民女明白。”大美垂首应道，目光却警惕地扫过那几个带着恶意的衙役，想着之后的日子要格外小心了。
衙役们交接完毕，核对过名册后，便挥手示意让他们与京都流放之人汇合。
周老爷子带头向周家嫡系的队伍那走去，周家嫡系的人也不过寥寥数人，与韩、傅两家的人丁兴旺形成鲜明对比。
原来周家祖上本是京都望族，周大哥的祖父一生只育有两子，长子是嫡出，便是如今带队的周大人，而周大哥的父亲是庶出，自小不受嫡母待见，刚成年便被分了家，带着微薄家产搬到府城附近定居，平日里极少回京都，与嫡系往来稀疏。
直到嫡母与祖父相继离世，两房才偶尔有了些走动，却始终隔着一层淡淡的疏离，关系并不算深厚。
此次流放，周家嫡系这边，周大人只带了一妻，后院里三个孩子，嫡出的周大公子周明轩、周大小姐周婉宁，还有妾室所生的二小姐周婉柔（妾室病故）。
因是六族流放，周家亲戚本就不多，大多早已没有了，此番涉案后最终随行的只有他们两房人，加起来不过十余人，成了三伙人中最少的一支。
反观另外两伙，韩家声势最盛——韩家与三皇子的舅舅曲家是联姻关系，此次正是因牵涉三皇子谋逆案被流放，一族三房连同叔伯分支，足足六房人，男女老幼加起来近五十多口，队伍浩浩荡荡，透着一股难以掩饰的压抑。
他们和曲家是实打实的姻亲，两家盘根错节绑得极紧：韩家两个姑娘嫁进了曲家，曲家也嫁了一个姑娘过去做儿媳，亲上加亲的关系，让他们在这场祸事里一荣俱荣，一损俱损。
而曲家才是这桩案子的核心，曲家舅舅在边关领兵。
三皇子主战，力主出兵平定边关乱象，却触怒了主张议和的皇上，龙颜大怒之下，三皇子被囚于京中，曲家自然首当其冲——除了远在边关打仗的舅舅和麾下将士，留在京中的曲家人，也和三皇子一样囚于京中。
傅家则是三皇子的授业恩师，家风严谨，此次流放也有五房人随行，虽不及韩家人多，却个个神色凝重，透着读书人的隐忍与沉郁。
而周大公子，正是当年三皇子的伴读，自幼一同长大，情谊深厚，此次也正因这层关系，才被牵连其中，跟着家族踏上了流放之路。
三家皆是因三皇子一案获罪，前路漫漫，谁也不知道这流放之路的尽头，究竟是生是死。
两伙人聚齐后，衙役们重新清点人数，喝令众人整队出发。
周大嫂望着身旁嫡系那几位面容生疏的族人，又看了看韩、傅两家乌泱泱的人群，下意识地往周大哥身边靠了靠，握紧了怀里的孩子，前路漫漫，这陌生的队伍里，唯有身边的家人，才是她唯一的依靠。
周老爷子攥着树根当拐杖，脚步有些踉跄地走上前，望着眼前的嫡兄，昔日在京都朝堂上意气风发的一品大员，如今鬓发霜白，官袍换成了粗布囚衣，脊背也弯了几分，活像个被岁月压垮的普通老者。他喉头动了动，只唤出一声：“大哥……”
周大人闻言眼眶泛红，声音沙哑得厉害：“二弟，对不起。”短短五个字，带着无尽的愧疚与疲惫，
“是我连累了你们，若不是我家与三皇子牵扯过深，也不会让你们遭此流放之罪。”虽说两房自小分离，情谊淡薄，但血浓于水，他始终难辞其咎。
周老爷子摆了摆手，神色平静得很：“大哥无需道歉。”他抬眼望着嫡兄，语气淡然，
“这些年我们在府城安稳度日，多少也沾了京都周家的光。此番劫难是命中注定，怨不得旁人，更怨不得你。”
他看得通透，既已身陷囹圄，再纠结过往也无济于事。周大人望着二弟坦荡的神色，心中五味杂陈，千言万语最终只化作一声长叹。
周大哥和周大嫂牵着孩子上前，对着周大人与夫人躬身行了一礼，周大哥也与周大公子等人互相颔首示意。
虽无过多寒暄，但血脉相连的默契仍在，两房人自然而然地汇到一处，跟在周大人身后，融入了流放的长队中。
衙役的皮鞭在空中甩了个响，喝令众人赶路。周家一行人沉默地跟着队伍前行，脚步声与车轮声交织在一起，朝着遥远而未知的流放之地，缓缓挪动。
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