在处理完密水县的兵器后。
五日后。曲长缨、陆忱州、卫明轩一行三十多人，再次抵达了朝河镇。
在代管县令邢为民、程寻与苏木钧几人的联合配合下，朝河镇的风貌已初生机。
最后，全部交接完毕后，程寻与苏木钧郑重拜别，两人先行返回曲都。
离别之夜，几人畅饮到很晚，邢为民最后更是深深一揖，嗓音因激动而微颤，“殿下、驸马请放心，下官定当恪尽职守，绝不负二位再造朝河之恩！”
而待计划好了下一站的行程之后，曲长缨与陆忱州也决定在朝河镇稍作休整，第三日清晨便动身前往第下一个目的地。
……
*
就这样，在曲长缨与陆忱州殚精竭虑的推动下，他们用六个月时间，先后整顿了朝河镇、密水县、黑岩县，及后续的辽南镇与坪田县等五处要地。
他们从民生根本、军械管控、资源整顿三大方面齐头并进，针对各地积弊总结出因地制宜的治理方略：
在朝河重塑水渠、田制与税赋；
在密水截断私运兵械；在黑岩县肃清矿政贪腐；
在辽南镇整治漕运苛捐与私设关卡；
在坪田县清丈隐田、打击豪强兼并……
每一步都踏在社稷安危的命脉上。
“长缨，有了这些实地历练，他日我们便能站在庙堂之高处，纵揽全局，将赵氏父子盘踞在军政、民生与商贸的巨树连根拔起。”
陆忱州望向窗外，声音沉静，“那必定是场更艰险的硬仗。”
“无妨，”曲长缨执起他的手，指尖温暖而坚定，“有你同行，我无所畏惧。”
可不知为何，陆忱州心底那缕若有似无的不安，却再次在心口浮动。
他不由得想起密水县那个装着毒蛇的货箱。赵家行事之阴毒诡诈，远超常人。如今直捣其商贸核心，他们的反扑只怕会更为酷烈。
只是表面上，他未再多言，只是将她的手握得更紧。
车马驶入此行的最后一站——贸易繁华但暗流涌动的城南县。
而甫入县城，一片声浪与色彩便扑面而来。
不同于北地的粗犷，这座南方边城的繁华带着水润的鲜活：
沿街商铺鳞次栉比，挑出的布幡在微风里轻摇，绫罗绸缎、陶瓷漆器在日光下流光溢彩。小贩的吆喝夹杂着各地乡音，空气中弥漫着香料、茶叶与刚出炉糕点的混合香气。运河支流穿城而过，石桥上下人流如织，舟楫往来，卸下的货箱在码头堆积如山。
好一派商贸昌盛的太平景象。
然而，这片繁华之下，陆忱州与曲长缨却敏锐地察觉到一丝异样——
曲长缨目光扫过几家最大的绸缎庄，其门面装潢豪奢，客流却稀疏，店外候着的护卫眼神锐利，不似寻常家丁，倒似行伍之人。
“这‘锦华堂’的排场，倒比府衙还气派几分。”曲长缨苦笑。
陆忱州微微颔首，视线落在不远处一个正在与摊主争执的菜农身上。
那摊主一脸苦相，与菜农低声道：“……不是俺不想卖你好价钱，只是这城南镇的菜市，都得经‘丰裕行’的手定价，俺若私自卖低了，明日连这摊位都没了……”
……
坐在马车上，望着数个摊主愁眉苦展的一幕幕，陆忱州与曲长缨对视一眼，心中了然。
*
暮色渐深，城南镇的官驿内灯火通明。
晚膳时分，陆忱州特意翻阅了驿站的食谱，果然，当手指拈动食谱那纸张之时，背后那枚熟悉的“赵”字徽记再度刺入眼帘。
“就这些饭菜吧。”陆忱州对店小二说。
店小二退出房间后，陆忱州目光如炬，他看向众人。
“大家可还记得，当初殿下亲赴陌凉边境接我时，我们沿途所住的驿站客栈？那时我便留意到，但凡有些规模的驿馆，多半都有赵氏的印记。此地，果然也不例外。”
曲长缨眸光微凝，指尖在茶杯边缘轻轻划过：“我们必须查清，赵家究竟掌控了多少命脉行业，又是如何运作的。”
她抬眼看向桌前众人，稍事思考过后，便音清晰而沉稳，一一布置：
“雪莲，阿滂，明日你们继续扮作行商夫妇，重点探查丝绸行的蹊跷，看看他们如何控制生丝收购与定价。”
“明轩，你带几个人扮作北地来的货商，摸清客舍与漕运的关节，看看他们如何联手抬价、阻挠异己。”
“我与忱州会以探访民生为由，亲自去看看粮铺与盐市的情形。”
曲长缨说完，见没提及自己，陆石迫不及待地探身问道。“那我呢？我呢！”
曲长缨含笑看他：“你与玉琮明日依旧扮作小流民，沿街细看，还有哪些行当被赵氏牢牢捏在手里。我会请卫大人派人在暗处护你们周全。”
陆石脸庞一垮，嘟囔道：“我们这一路都扮了好几回‘小乞丐’了……有没有更复杂的任务？”
曲玉琮却轻轻拉了他的衣袖，稚嫩的脸上是与年龄不符的郑重：
“陆石兄，我们应该听从姑姑、姑丈的安排，只要能助姑姑与姑丈铲除赵氏这等国之蛀虫，无论让我们扮做什么角色，我们都应当甘之如饴。”
他眼中闪烁着清澈而坚定的光芒，令在座众人皆是一怔。
曲长缨与陆忱州相视一笑，眼底尽是欣喜……
*
第二日，城南镇虽然表面上一如既往，风静浪静，但是实际上城南镇的暗流，却已汹涌翻腾。
天刚蒙蒙亮，城南镇镇长周显便带着一众属官匆匆赶到驿馆，额间沁着细汗，脸上堆满殷勤却难掩焦虑的笑容。
“公主殿下，驸马爷，”周显躬身行礼，语气恭敬得近乎卑微：“得知二位驾临，下官特来听候差遣。只是这城南镇商户繁杂，鱼龙混杂，下官唯恐惊扰了二位的探查。若两位需探访民情，不如由下官先行安排，择几家稳妥的……”
“周大人多虑了。”
曲长缨端坐上位，神色平淡地打断了他，语气不疾不徐，却带着不容置疑的分量：“本宫与驸马此行，正是要亲眼看看这‘繁杂’之下的真实光景。”
她将“真实”二字咬得极重，目光淡淡落在他脸上，“我们会随机到街市上走访商贩、百姓——大人若是当真闲得无事，不妨先去把县衙里近半年的账册整理出来。”
她顿了顿，目光微微一敛：“本宫随后想看一看咱们县的收支，看看钱都进了谁的口袋里。”
周显脸色微变，忙拱手道：“殿下体察民情，下官感佩！只是今日恰逢……恰逢漕运司例行点验，下官需亲自陪同，恐怕——”
“无妨。”
陆忱州适时接口，语气温和，目光却带着毫不掩饰的锐利：“我与殿下自行走走便是，不必兴师动众。况且公主殿下方才的话，已经说得很清楚了——周大人是还有哪里没听清？”
周显额角沁出一层薄汗，嘴唇翕动了两下。
而此刻，曲长缨与陆忱州已经从他身边擦过去。雪莲阿滂等人紧随其后。
曲长缨等人走后，周显见显然无法说服二人，他眼神愈发凌厉，望向身后随从，低声道：“让人跟紧些，一有不对，立刻来报！”
那随从应声退下：“是。”
*
曲长缨与陆忱州下楼后，两人并肩跨过驿站门槛，曲长缨胸口起伏。显然方才在楼上与周显那番周旋，虽面上不显，心头却仍压着火气。
“那周显，明显做贼心虚。”
正说话间，一个孩童冒失地从门内冲出来，差点撞向曲长缨。
陆忱州眼疾手快，侧身让了半步，同时伸手扶住曲长缨的肩头，将她往自己胸前一护，那孩童擦着两人衣角扑了出去。
“没事吧？”他低头问。
“没事。”
曲长缨话音刚落地，陆忱州的目光从那孩童身上移开——眼前，只见一行人紧跟在那孩子身后，抬步迈进了驿站门槛。
他们约莫有五六人，皆作大曲商人打扮。只是，那装扮未免太过“精心”——
胡服、锦带、玉扣、蹀躞带，凡是大曲商人常见的行头，一股脑地往身上堆，恍若生怕别人看不出来他们是“大曲商人”。
陆忱州脚步慢了下来
“稍等——！”
他忽然开口，叫住了最前面那个领头之人。
那人穿着一件半旧的靛蓝长衫，身形挺拔，步履沉稳，举手投足间带着一种难以完全掩饰的矫健。
他胡须浓密，眉骨高耸，单看面相，陆忱州并无印象，可当他侧过头来时，那侧脸的轮廓线条，却让陆忱州心头莫名掠过一丝久远的熟悉……
仿佛确实在哪里见过，可一时又想不起。
“何事？”那人停下脚步，语气平淡。
陆忱州随意抬手指了指他的腰间：“您腰间的玉扣松了，快掉了。”
那人低头一看，果然系带半松，便抬手随意拢了一下，朝陆忱州略一颔首：“多谢。”
双方擦肩而过的瞬间，许是察觉到陆忱州的目光仍在自己身上，那人也抬眼望来。他的眼神深邃而沉静，在与陆忱州目光相接时并无闪躲，反而划过一丝极快、难以捕捉的微妙神色——
不似审视，倒更像是一种……无声的暗示与提醒？
随即，他便自然地收回视线，转身和同伴一起踏上了二楼的楼梯。
“哒、哒、哒……”
他们一行人随后消失在拐角。
陆忱州却仍站在原地，望着那几道已经消失的身影。
“怎么了？”曲长缨低声问。
陆忱州跟上她的脚步，面色如常，只是声音低了下去：“方才那人……有些意思。”
“怎么？”
“说不上来。”陆忱州微微摇头，目光再次瞥向楼梯方向，沉吟道，“只觉得不像是寻常逐利的商人。那为首之人的举止气度，倒像是在行伍中待过的——习惯了发号施令的兵将。”
曲长缨眉心微动：“赵家派出的暗探或者更高层的将领？”
陆忱州迟疑了一息。
“……可能吧。只是，他们既然也住在这里，我们怕是要多加留意。”
曲长缨也微微蹙紧了眉头，望着同一处地方。
“好……我们小心……”
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