垂拱元年八月戊寅，换算为公元685年九月初八，东都洛阳的东宫别殿之内，一声婴啼划破深宫长久压抑的沉寂，后来开创开元盛世的唐玄宗李隆基，就此降生。
诞下他的女子是当时的德妃窦氏，而殿上名义的大唐天子，正是他的生父豫王李旦，史称唐睿宗。彼时大唐朝堂早已暗流汹涌，深宫之内权斗不休，正是李唐宗室命运飘摇、风雨如晦的多事之秋。就在李隆基降临人世的前一年，手握朝野生杀大权的祖母武则天，联合当朝宰相裴炎，以荒怠朝政、行事失德为由，废黜登基不足两月的三子李显，贬为庐陵王，远迁房州幽禁。国中空位，武则天顺势将素来温顺恭谨、易于掌控的幼子豫王李旦推上皇位，是为唐睿宗。
可这帝王之位于李旦而言，不过一具光鲜囚笼。他正当盛年，胸怀社稷之志，却被生母严令移居偏殿，一应朝堂奏疏、百官朝会皆不得参与，形同软禁。年过花甲的武则天以皇太后身份临朝称制，朝堂内外大小军政要务，全由她一人独断专行，睿宗徒留天子虚名，手中无半分实权。此前徐敬业于扬州举兵起兵讨伐武氏、光复李唐，叛乱平定之后，武则天深恐宗室、朝臣暗中串联，便大开告密罗织之风，天下冤狱层出不穷。朝野上下人人自危，无数忠于李唐的王公大臣惨遭构陷屠戮。史书对此有明确记载：自垂拱年间起，武氏重用索元礼、周兴等一干酷吏，最先清算屠戮李唐宗室、外戚贵戚数百人，继而牵连朝中文武大臣数百家，至于地方刺史、军中郎将及以下中层官吏，受牵连获罪、身死流放者更是数不胜数，根本难以统计。李隆基自呱呱坠地起，便生长在这般人人缄口、动辄获罪的恐怖氛围之中。
垂拱三年闰正月丁卯，即公元687年二月十九日，尚在襁褓、年仅两岁的李隆基，以当朝皇子的身份受封楚王，享有相应王府食邑与名号，可这份荣宠终究只是武氏安抚皇室的表面恩典，丝毫改变不了李氏子弟受制于太后的现实。
时至永昌年间，公元689年，武则天为追怀早逝、无子承继的长子孝敬皇帝李弘，下旨将年幼的李隆基过继至李弘名下，延续其宗庙香火。此举看似抬举，实则也是拆分李旦子嗣、削弱皇嗣势力的算计，小小年纪的李隆基，早早便沦为宫廷权力博弈的棋子。
载初二年，公元690年，李隆基刚满五岁。这一年武则天万事筹备妥当，彻底扫清称帝阻碍，一纸诏令废黜睿宗李旦的帝位，撤除其天子规制，降回皇嗣身份，举家迁居东宫软禁。李旦失去帝王名分，李隆基与一众兄弟的处境，也随之愈发窘迫。
天授二年年初，公元691年，七岁的楚王李隆基按规制出阁，独立开建楚王府，设置专属王府属官僚佐，看似获得些许自主空间，灾祸却紧随而至。同年八月，内廷查出尚方监裴匪躬、内常侍范云仙二人私下去东宫拜见皇嗣李旦。武则天得知后勃然大怒，认定朝臣与皇嗣暗中勾结图谋不轨，当即下令将二人当众处斩，同时下达严苛禁令，严禁任何公卿百官私下谒见李旦。诏令一出，李隆基兄弟数人，连同二伯父废太子李贤遗留的三个儿子，尽数被收回府邸、重召入宫禁闭，一众李氏皇孙长年困守深宫院墙之内，十余年间不得随意踏出宫门半步，与世隔绝。
武则天正式登基称帝，改国号为周后的长寿二年腊月丁卯，公元693年一月十八日，武氏忌惮皇子皇孙势力，再度降裁宗室爵位，李隆基由楚王贬为临淄王。
这一年，更是李隆基一生难以磨灭的伤痛之年。宫中户婢团儿心怀私怨，刻意捏造证据，诬告李隆基生母窦德妃与睿宗正妃刘氏暗中行厌蛊之术，诅咒武皇早死。正月初二朝拜武则天过后，刘妃、窦妃二人奉命入宫觐见，自此再也没能走出大殿，被武后派人秘密诛杀于深宫之中，尸骨随意掩埋，后世始终无人知晓二人葬身何处。幼年李隆基骤然丧母，悲痛无依，祸事并未就此停歇。同年八月，又有人上书诬告皇嗣李旦暗中勾结外人，暗藏谋反异心。武则天当即命当时手段最为残酷的酷吏来俊臣负责审讯，刑狱之中酷刑齐备，眼看李旦就要屈打成招、满门罹难。危急关头，太常乐工安金藏挺身而出，当众剖开自己胸腹，以五脏明证皇嗣绝无二心，武后见状心中震动，方才暂且搁置此案，李旦才侥幸逃过灭门大祸。生母惨死、生父身陷囹圄，深宫幽禁岁月里，多亏睿宗侧室豆卢氏，以及李隆基生母窦氏的亲姐姐、他的姨母悉心照料，方才将孤苦无依的李隆基抚养成人。
圣历元年，公元698年，年近七旬的武则天身体日渐衰颓，立储一事成为朝堂最大争议。朝中重臣狄仁杰屡次恳切进谏，剖析母子、姑侄亲疏利弊，劝说武皇不可传位于武氏子弟，武则天心中动摇，最终打消立武承嗣为储君的念头，派人将流放多年的庐陵王李显接回洛阳，重新册立为皇太子；而久居东宫的李旦，则受封相王，李隆基一众兄弟也终于得以解除长年宫禁，再次出阁，各自回归王府居住，多年幽闭的苦难才算暂时落幕。
长安年间，公元701至704年，青年李隆基步入仕途，先任职亲卫府右卫郎将，执掌宫禁宿卫相关事务，后迁尚辇奉御，专门管理皇家内外各处马厩、御马，时常出入宫掖，得以近距离洞察朝堂派系纷争与宫廷暗流。就在他任职尚辇奉御期间，以宰相张柬之为核心的一众忠于李唐的老臣，联合禁军将领发动神龙政变，冲入宫中诛杀武则天的男宠张易之、张昌宗兄弟，逼迫年迈的武皇退位，归还大唐社稷，传位太子李显，是为唐中宗。彼时李隆基正值弱冠之年，亲身旁观这场翻天覆地的宫廷政变，亲眼见证皇权更迭、势力倾覆，胸中暗暗积蓄起筹谋大局、掌控权柄的见识与魄力。
神龙元年，公元705年，李显正式登基，李隆基调任卫尉少卿，掌管宫门屯兵器械，与禁军联系愈发紧密。
景龙二年四月，公元708年，李隆基兼任潞州别驾，离开洛阳远赴山西潞州任职。远离京师繁杂纷争的数年里，他并未沉寂，暗中结交当地豪杰、收拢有才勇力之士，默默培植属于自己的心腹力量。
景龙四年，公元710年，李隆基自潞州返回京师长安。此时朝中乱象丛生，他看清禁军是左右宫廷胜负的关键，便着力在皇帝直属亲军万骑之中广施恩义、拉拢将士，逐步搭建起忠于自己的武装根基。这支万骑由来已久，早在唐太宗时期，便挑选家世清白的府户、骁勇善战的外族勇士，身着虎纹战衣，配备豹纹鞍鞯，随帝王游猎，于马前射杀走兽，号为百骑；武则天在位时扩充兵员，更名千骑；到中宗李显一朝，规模再度扩大，改称万骑，掌管皇宫北门核心防务。李隆基深知万骑战力与地理位置的重要性，刻意深耕经营，为日后起事埋下关键伏笔。
武则天离世之后，唐中宗李显性格懦弱，缺乏治国决断之力，朝堂实权渐渐落入皇后韦氏与爱女安乐公主手中。当年发动神龙政变、扶持李显复位的功臣宰相张柬之，接连遭到韦后一党排挤构陷，接连贬官流放，远徙蛮荒之地；太子李重俊不堪安乐公主与韦后逼迫，举兵起事失败遇害。韦后一心效仿当年武则天临朝称制，提拔自家兄长韦温总揽中枢大权，对于安乐公主公然卖官鬻爵、大肆敛财、干涉朝政的种种不法行径，不仅不加约束，反而百般纵容。景龙四年，韦后与安乐公主野心膨胀，想要一步登顶，二人合谋在御膳中下毒，暗中毒杀唐中宗。中宗猝然驾崩后，韦后扶持年幼的李重茂登基，自己以皇太后身份临朝摄政，步步筹划，意图复刻武周代唐旧事，成为第二位女皇帝。
韦氏夺权的谋划尚在推进，长久蛰伏、静观时局变化的临淄王李隆基，早已看穿对方野心，暗中联络手握实权、同样不满韦后的姑姑太平公主，以及太平公主之子薛崇简、掌管皇家禁苑的苑总监钟绍京等人，秘密定下计谋，决定先发制人，发动政变铲除韦氏一党。筹备期间，有下属劝谏李隆基，应当提前将起事计划禀报其父相王李旦。李隆基神色坚定，胸有成竹道出心中考量：“我举兵是为挽救倾覆的大唐社稷，替君王、父亲化解灭门危局。若是事成，福泽归于李氏宗庙天下；倘若事败，我身负忠孝之名赴死，绝不牵连父王，何必提前告知，让相王无端忧心？倘若先行禀报，父王若是赞同，便是将他拖入诛九族的险境；若是他心存顾虑不肯应允，我的全盘谋划便会直接败露，万难成功。”思虑已定，众人遵从他的决断，全程瞒着相王，择定时机即刻举事。
唐隆元年六月庚子申时，公元710年七月二十一日，李隆基带领心腹换上寻常便服，悄然潜入皇家禁苑，前往苑总监钟绍京的居所汇合。不料事到临头，钟绍京心生畏惧，反悔不愿参与政变，局势瞬间危急。钟绍京之妻许氏深明大义，极力规劝丈夫，向他讲明韦后篡唐必败、临淄王举兵是顺天应人，一旦退缩日后必遭清算。一番劝说之下，钟绍京幡然醒悟，下定决心追随李隆基起事，登门拜见请命。待到夜色深沉，万骑果毅葛福顺、李仙凫、陈玄礼等禁军核心将领接连抵达禁苑，悉数听候李隆基调遣，众人敲定，就在当夜发起突袭。
夜半时分，葛福顺率先领兵直冲羽林卫大营，韦氏安插在禁军之中的亲信韦跨、韦播、高嵩毫无防备，当场被斩杀，葛福顺当众晓谕羽林将士，细数韦后母女弑君篡国罪状，成功策反整支羽林军，随即领兵自玄德门攻入皇宫；另一边李仙凫亦率领万骑人马攻破白兽门，两支队伍约定三更时分在凌烟阁会师。李隆基亲自统领后队人马直闯内宫，宫中值守卫兵早已厌弃韦后乱政，纷纷放下兵器倒戈归附。韦后仓皇逃至飞骑军营寻求庇护，却被将士当场斩首；依附韦氏的宰相宗楚客、安乐公主、驸马武延秀、常年依附韦后的上官婉儿等核心党羽尽数被诛杀。之后长安全城展开搜捕，但凡韦氏宗族内身高超过马鞭的男子，一律处死，彻底根除韦氏外戚势力，这场平定韦后之乱的兵变，后世史称唐隆政变。
大局平定之后，李隆基才入宫拜见父亲相王李旦，将整场政变的来龙去脉细细禀报。李旦见到儿子，百感交集，相拥痛哭，感慨道：“宗庙社稷险些覆灭，全靠你一人平定祸乱，天下苍生、列祖列宗，都要仰仗你的再造之功。”当日朝廷下旨，晋封李隆基为平王，同时授予殿中监、同中书门下三品，跻身宰相之列，兼统左右万骑禁军，军政大权集于一身。
之后李隆基联合太平公主，逼迫少年皇帝李重茂退位，李旦二度登基，重登睿宗帝位。新帝就位，首要大事便是册立储君。依照古代嫡长子传承礼制，睿宗长子宋王李成器为正妻所生，本是太子第一人选，可李成器深知李隆基平定内乱、挽救李唐的盖世功劳，再三恳切推辞，向睿宗进言：“天下安定无事之时，储位自然优先嫡长子；如今国家历经篡逆危局，社稷再造之功当属有功之人。平王李隆基为国立下大功，我绝不能位居他之上。”除此之外，所有参与唐隆政变、诛杀韦党的功臣文武，全都纷纷上书，力请立李隆基为皇太子。睿宗李旦心中本就属意才能出众、手握兵权的李隆基，见长子主动辞让、满朝文武同心举荐，顺势应允，正式下诏册立李隆基为大唐皇太子。
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