越往北走，气温便越发寒冷。
几天后，商队终于抵达精灵之森的边境。
这里是一片被皑皑白雪覆盖的连绵山丘与古老森林。与人类帝国的枯寂冬日不同，精灵之森哪怕是在凛冬也透着奇妙的生机。
透过车窗，加雷斯能清楚地看到，在那些参天古树的根脚旁，生长着许多散发着微光的奇妙植物。
有能够在雪地里散发着幽蓝色荧光的冰晶草，也有如琉璃般透明在寒风中轻轻摇曳的雪铃花。
“真是一群占据了宝地的长耳朵。”
加雷斯看着那些魔法植物忍不住在心里嘟囔。
在商队准备穿过高耸的雪丘正式进入森林地界时。
嗖！嗖！嗖！
周围的树冠上突然跃下十几道修长敏捷的身影。他们穿着与雪景融为一体的白色轻甲，手里握着魔法长弓。
是精灵之森的边境巡逻卫队。
“站住！人类的商队，立刻停下你们的脚步！”
领头的精灵卫队队长走上前，他有着一头柔顺的淡金色长发，俊美的脸上带着清冷与戒备：
“精灵之森冬祭日即将到来，王庭正处于戒严状态，说明你们的来意，否则立刻驱逐！”
看到精灵卫队出现，车厢里的加雷斯眼睛一亮。
机会来了！
这几天在商队里，他一直被这群良民好吃好喝地伺候着。现在商队遇到了阻碍，正是他这位大公爵之子神选勇者展现威风和统治力的时候了！
他必须在这群良民面前，好好展示属于勇者的特权！
加雷斯掀开车帘，整理了一下身上的铠甲，清了清嗓子就要跳下车去解围。
“骑士大人！请等一下！”
还没等加雷斯发话，守在车厢外的尼克立刻凑上来拦在了加雷斯的面前。
尼克脸上堆满了讨好的笑容：
“哎哟，我尊贵的勇者大人，这种粗鄙的交涉小事，怎么能劳烦您亲自出面呢？”
“您可是大公之子，是保护我们商队的定海神针！要是连跟几个哨兵搭话这种跑腿的活儿都要您亲自去干，那我们这些下人岂不是太没有眼力见了？”
尼克微微侧过身做了一个请回的手势：
“您且在车厢里安心喝口热茶，稍微等待片刻。我保证，马上把路给您铺得平平整整的。”
加雷斯摸了摸下巴，深以为然地点点头：
“嗯，你说得也有道理。本勇者的精力确实应该留在应对真正的强敌上，几只看门的精灵，还不配让我亲自去交涉。”
“那就交给你了，尼克首领。别丢了本勇者的脸面。”
加雷斯挥挥手重新坐回温暖的车厢里，摆出一副运筹帷幄的姿态。
安抚好巨婴后，尼克转过身脸上的谄媚收敛，他不卑不亢地走到精灵队长面前。
“向自然之灵致敬，尊敬的精灵卫士。”
尼克右手抚胸，行了一个标准的精灵族古礼，随后从怀里掏出商队的通关文书递了过去。
面对精灵守卫们严苛的盘问，尼克面带微笑对答如流。
“我们是来自南方的人类商队。此次跨越风雪来到精灵之森，一是为了在神圣的冬祭日向伟大的精灵女王献上一份举世无双的礼物。”
“二来，也是为了护送车厢内那位受神明指引的勇者大人，前来贵地寻求一点小小的帮助。”
车厢内，竖起耳朵偷听的加雷斯皱起眉头，他转头看向旁边的伊丽丝压低声音问道：
“伊丽丝，刚才那个精灵和尼克都在说什么冬祭日？那是什么东西？”
伊丽丝耐心轻声解释道：
“加雷斯大人，冬祭日是精灵族一年中最盛大、最神圣的节日。”
“在这一天，散落在森林各处的精灵都会齐聚精灵王庭，用最纯净的歌声和舞蹈来感谢自然之母一年的馈赠。”
伊丽丝的眼中闪过期待：
“按照教会的典籍记载，历代勇者的精灵队友，往往都是在精灵王庭的重大集会中诞生的。”
“所以，参加冬祭日，绝对是我们寻找下一位天命队友的最好机会！”
加雷斯恍然大悟：“原来如此！看来神器的指引没有错，我们来的正是时候！”
车厢外，交涉还在继续。
精灵队长查阅了文书，又确认了勇者的身份后，眼中的敌意稍稍褪去一些，但依旧秉公执法：
“既然是为冬祭日而来，我们可以放行。”
“但按照规矩，我们必须检查你们的货物，确保没有携带任何污染森林的违禁品。”
“这是自然，请您随意检查。”尼克大大方方地让开了道路。
精灵守卫们井然有序地登上商队的物资车。
在检查的间隙，尼克招了招手让伙计从后面的车厢里捧出几件散发着微光的崭新虫丝大衣。
“巡逻边境实在是一项艰苦的使命，尤其是在这样寒冷的天气里。”
尼克走到精灵队长面前，双手将大衣递了过去，语气真诚：
“这是我们商队偶然得到的一点小玩意儿，完全由天然吐丝编织而成，没有沾染任何动物的鲜血与杀戮。”
“希望能为各位卫士在风雪中带来一丝温暖，还请千万不要推辞商队的一点小小敬意。”
精灵队长原本想冷着脸拒绝人类的贿赂，但当他的目光落在大衣上时，不由得愣住了。
作为精灵，他对自然气息的感知非常敏锐。
这件衣服上真的没有任何的怨气与血腥味！相反，那纯粹的天然质感和入手时惊人的温暖，让他感到不可思议。
没有任何一个在冰天雪地里站岗的人能拒绝这样一件完美的御寒物。
“既然是自然赐予的造物……”精灵队长的脸上露出温和的笑意，他代表队友们接过这份贵重的心意。
“感谢商队对兄弟们的关心，你的善意，自然之灵会铭记的。”
此时，负责搜查的精灵也纷纷汇报没有发现违禁品。
精灵队长点点头，大手一挥，不仅撤走了拦路的弓箭手，还主动为商队指明了前往王庭的最安全路线。
“放行！祝你们在冬祭日上玩得开心，慷慨的商人。”
商队重新启动，缓缓驶入散发着古老魔力的森林。
坐在摇晃的车厢里，加雷斯透过窗户，看着对商队微笑着挥手放行的精灵守卫，小声嘀咕起来：
“奇怪……这群长耳朵什么时候变得这么好相处了？”
加雷斯撇了撇嘴：“我记得，那些精灵游侠和精灵法师，哪怕被打断了腿，看人的眼神都像是倔强的孤狼。”
听到加雷斯的嘟囔，伊丽丝轻声说道：
“加雷斯大人，交谈也是一门高深的学问呢。”
“尼克首领放低了姿态，用足够的尊重和恰到好处的善意去交换，自然能得到对方友善的回应。”
加雷斯摸摸下巴，若有所思。
“交谈的学问……看来，本勇者确实有必要在空闲的时候，去向学一学这门手艺了。”
“等我学会了这门学问，以后无论走到哪里，那些精灵都会对我客客气气的，不用我再费口舌去强调我的身份了！”
……
穿越了漫长的雪林，商队终于抵达了精灵之森的核心精灵王庭。
这是一座完全建立在世界树枝干上的奇迹之城。
树冠遮蔽了风雪，树枝间由散发着微光的水晶桥梁连接，无数树屋错落有致地分布在藤蔓之间。
因为冬祭日的临近，王庭到处都挂满了用花瓣和魔法矿石制作的灯笼，到处都是欢声笑语，充满了节日的喜庆氛围。
商队在王庭外围专门接待外族商人的区域找到了驻扎的地方。
刚安顿下来，尼克便迫不及待地召集了手下的几个心腹老兵。
“把后排车厢里的那些混纺大衣，还有成色尚好的魔晶全部搬出来！”
“精灵王庭现在聚集了整个森林最富有的人，趁着冬祭日还没正式开始，我们先在这个外围市场摆个摊，卖出一些虫丝衣物和魔晶。”
“一是为了换取我们在王庭这段时间的补给，二来嘛……也是时候让我们的货物，提前在这群长耳朵的圈子里预热一下名气了。”
而另一边。
加雷斯和伊丽丝已经换上了一身轻便的冬装，兴奋地决定在精灵王庭四处逛逛。
对加雷斯来说，这座完全不同于人类帝国的奇幻城市，简直就是一个充满新奇的游乐园。
至于寻找天命队友的任务？反正冬祭日还没到，先痛痛快快地玩几天再说！
在商队忙碌、勇者游乐的喧嚣中，凯尔一人默默地离开了热闹的营地。
他抬起头，看了一眼高耸入云的世界树，随后走向王庭外围幽深、静谧的原始雪林之中。
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