龙川村在绩溪县东面，顺着登源河走十来里地就到了。
赵宁的马车从徽州府出来，沿官道向东，过了两座石桥，拐进一条夹在山坳里的土路。路不宽，两边是连绵的田垄，稻茬还没翻完，一片枯黄色。
赵福坐在车辕上，一路没说话。
他跟着赵宁从京城出来，走了九天。沿途驿站供给的确是内阁规格，换马、备轿、地方接送，样样齐全。连安徽巡抚都提前派了个道台在府城门口候着，赵宁没见，径直穿城而过。
马车颠了一阵，停了。
赵福跳下来，掀开帘子。
“爷，前头进不去了，路窄。”
赵宁弯腰出来，站在车辕上往前望了一眼。
路尽头是一片村落，灰瓦白墙，沿河排开，背后靠着一座不高的山。很安静，炊烟刚起来，从几户人家的屋顶上散出去。
但赵宁的视线没落在村子上。
他盯着的是村口。
三座牌坊。
石头的，青灰色，从近到远依次排开，间隔三四十步。
第一座最旧，石柱上爬满了青苔，横枋上刻着四个字——“恩荣进士”。
赵宁走过去，在牌坊下停了一步。柱础上的石刻还能看清，年号是嘉靖十七年。那一年胡宗宪中进士，三甲出身，放到京城不算什么，但在这种穷乡僻壤，够全村摆三天流水席的。
家乡人给他立了第一座坊。
赵宁没停太久，继续往前走。
第二座牌坊新一些，石头的棱角还没被风磨平。横枋上的字比第一座大了一号——“绣衣坊”。
绣衣。汉代称监察御史为“绣衣使者”。胡宗宪巡按湖广那几年，弹劾了十一个贪官，在地方上杀了几个恶霸，名声传回老家。乡里的族老凑钱，又给他建了一座。
赵福跟在后头，也在看。
“爷，这排场不小啊。”
赵宁没应他。
因为第三座牌坊已经出现在十步之外了。
这一座比前两座都大。四柱三间五楼，全石结构，横枋上的浮雕是龙凤纹——这个纹样，没有皇帝点头，不能刻。牌坊正中的匾额上，六个大字：
“奕世尚书坊”。
赵宁在这座牌坊下站了很久。
奉旨建造。嘉靖帝亲批，地方官府和胡氏宗族共同出资。表彰的是胡宗宪在东南抗倭的功绩——十年征战，大小数十仗，平定浙闽两省倭患。
一个人一辈子能让家乡立三座牌坊，说出去够吹一百年。
但赵宁站在牌坊底下，心里翻过来的念头却冷得很：历史上，这三座坊差点被拆了。严嵩倒台之后，清流清算严党，胡宗宪下狱，老家的族人吓得半死，连夜商量要不要自己先把牌坊拆掉，免得朝廷来人砸。
后来没拆成。不是族人硬气，是胡宗宪死得太快，朝廷没顾上管这种小事。
三座牌坊留下来了，人没了。
赵宁收回视线，抬脚穿过牌坊，往村子里走。
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胡宗宪的老宅在龙川村东头，靠河。
不算大，三进院子，比京城六品官的宅子还小一圈。门口没挂灯笼，也没贴门联。院墙被雨水泡得发灰，墙根长了一层薄薄的苔。
赵宁站在门前，抬手敲了两下。
门开了。
开门的是个五十多岁的老仆，满脸褶子，佝偻着腰，看见赵宁，先是一愣，然后眼圈就红了。
“赵……赵大人？”
赵宁认得他。胡宗宪在杭州行辕时身边的老管事，姓周，伺候了胡宗宪二十多年。
“周伯，部堂在家？”
老周没说话，侧身让路，一只手抹了把脸。
赵宁跨进门槛的时候，看见院子里晾着几件洗过的衣裳。粗布的，浆洗得发白，挂在一根竹竿上，风一吹，袖子晃来晃去。
总督的衣裳。浆洗了不知多少回了。
赵福被挡在了前院。赵宁一个人穿过二进的月亮门，走到后院正房门口。
门虚掩着。
他推开门。
屋子里光线暗，窗户只开了半扇，一股草药的苦味扑面而来。角落里搁着个小炉子，药罐子架在上面，咕嘟咕嘟冒着热气。
胡宗宪靠在床头。
赵宁看清他的时候，脚步顿了一下。
瘦了。太瘦了。上次在杭州见面，胡宗宪虽然鬓角斑白，但身板是撑得住的，在军营里站一天不带晃的。现在——颧骨凸出来，眼窝陷下去，一件灰色棉袍松松垮垮搭在身上，像是架在衣架上。
胡宗宪也在看他。
两个人对视了几息。
胡宗宪先开口了，嗓音沙得厉害。
“赵云甫。”
云甫——是赵宁的字。胡宗宪从来不叫他赵侍郎、赵大人，从浙江的时候就直接叫字。后来赵宁入了内阁，胡宗宪还是这么叫。
赵宁在床边的方凳上坐下来。
“汝贞公。”
两个人相互看了一会儿。胡宗宪忽然笑了一下，笑得不太好看，牵动了脸上的皱纹。
“你从京城跑来看我，皇上准了？”
“准了。沿途用的内阁规格。”
胡宗宪挑了下眉。这个表情赵宁熟悉——在杭州行辕议事的时候，每次听到什么出乎意料的消息，胡宗宪就是这个反应。
“内阁规格。”胡宗宪重复了一遍，咳了两声。“皇上这是做给谁看的？”
“做给该看的人看的。”
胡宗宪不说话了，低着头，手指拨弄被角上的一根线头。
屋子里安静了一阵，只有药罐子冒泡的声音。
赵宁没急着说话。胡宗宪是聪明人，不需要把话说透。一个二十九岁的内阁大学士，带着内阁出行的规格，大张旗鼓地跑到胡宗宪老家来探病——这件事本身就是一个信号。
信号发给谁？发给朝堂上所有盯着胡宗宪的人。
你们要动他，先掂量掂量。
胡宗宪想得明白。他又咳了几声，咳完之后，靠回床头，眼底有了点光亮。
“你不该来。”
“我已经来了。”
“你来了，清流那边怎么看你？徐阶、高拱，哪一个好对付？”胡宗宪的声音里带上了急意。“我是严嵩的学生。满朝皆知。你跟我走得太近——”
“汝贞公。”
赵宁打断了他。
“你来的路上应该看到了。”胡宗宪忽然转了话头，指了指窗外的方向。“村口那三座牌坊。”
赵宁点头。
胡宗宪的手从被角上松开，搁在膝盖上。
“第一座是考中进士那年立的。我爹那时候还活着，高兴坏了，绕着村子敲锣转了三圈。第二座是巡按湖广的时候，老家的族老自己凑钱建的。”
他停了一下。
“第三座——是皇上批的。”
这最后四个字，胡宗宪说得很轻。
赵宁没接话。
“三座牌坊。我胡宗宪活了五十六年，做了二十多年的官，打了十年的仗。到头来，留给老家就这三座石头架子。”
胡宗宪盯着正前方的墙壁，不知道在看什么。
“我这辈子做了很多事。有些是为朝廷做的，有些是为恩师做的，有些……是为自己做的。但有一件事——我没养寇自重。”
赵宁的后背微微一僵。
这话说得太重了。
养寇自重——这是所有督抚最忌讳的罪名。手里握着兵权，外头有敌人未灭，只要有人参一本“养寇自重”，不管打了多少胜仗，一律按谋反论处。
严嵩在位的时候，不止一次暗示过胡宗宪：倭寇不要打绝，留一些在东南沿海，朝廷就离不开你，你就倒不了。
胡宗宪没听。
他把倭寇打绝了。
赵宁沉默了几息。
“我知道。”
三个字，但分量足够。胡宗宪闭了下眼，喉结上下动了一下。
“我总不能在自己活着的时候，让人把那三座牌坊给拆了。”
这句话说出来，带着一股子苦涩。不是矫情。一个在战场上真刀真枪干了十年的人，说不出矫情的话。这是实话。
牌坊是立给后人看的。胡家三代人积攒的脸面，全在那三座石头架子上。何况最后一座——是皇帝批的。
要是胡宗宪被打成严党余孽，下了狱，判了罪，这三座牌坊保不住。地方官会自己来拆。
“但是我完了。”胡宗宪睁开眼，看着赵宁。“云甫，你心里清楚。树倒猢狲散，严阁老一走，我就是案板上的鱼。清流那帮人——恨严嵩恨了二十年，现在严嵩走了，刀往哪儿砍？”
赵宁没说话。
因为胡宗宪说的全是事实。
“我对不起恩师。”胡宗宪的声音突然低下去。“他把我从一个进士提拔到封疆大吏。没有他，就没有总督胡宗宪。可是——我没替他养寇自重，反倒把倭寇打绝了。打绝了，朝廷用不着他了，用不着他了——他就死了。”
这套逻辑有没有道理？有。
严嵩用胡宗宪稳住东南，胡宗宪用东南的战功给严嵩续命。倭寇在一天，朝廷就需要胡宗宪；需要胡宗宪一天，就不敢动严嵩。这条链子一旦断了——仗打完了，链子就断了。
胡宗宪选了天下，没选恩师。
但选完之后，他谁都对不起。
“我本来打算死在战场上。”
胡宗宪说这话的时候很平静，像在说今天的天气。
“台州那一仗，倭寇从海上登岸，我亲自去了前线···”
赵宁的手搁在膝盖上，一动不动。
总督亲自上阵——这不是勇敢，是赴死。
“后来戚继光带兵绕到倭寇侧翼，两面夹击，把人打退了。”
胡宗宪说完，又笑了一下。
这回的笑比刚才更苦。
赵宁站起来。
他在屋里走了几步，站到窗边。窗外的竹竿上，胡宗宪那几件浆洗发白的衣裳还在晃。
“你死不了。”
赵宁转过身，看着床上的人。
“东南刚定，军心民心都还看着你这面旗。你现在死了，底下的人散一半。你活着，比死了有用。”
胡宗宪没吭声。
“我这趟来，一是看你。”赵宁走回床边，重新坐下。“二是告诉你一件事。”
胡宗宪抬眼。
“严阁老会走。这件事没有悬念。”
胡宗宪的身体微微一颤。
“但严阁老走得体面。”赵宁的声音压低了半分。“不是获罪，是致仕。这个口子一开，后面的事就有回旋的余地。”
“清流不会放过我的。”胡宗宪摇头。
“清流掌不了所有的权。”
这句话出来，胡宗宪的动作停住了。他盯着赵宁，那双凹陷的眼里有什么东西在变化——从死灰一点一点往回暖。
赵宁没再往下说了。有些话不能戳破。他在朝堂里的布局、跟张居正的接触、皇上给他的信号——这些事告诉胡宗宪没有意义，反而添麻烦。
胡宗宪只需要清楚一件事：有人在保他。
屋子里又安静下来。
胡宗宪低着头，沉默了很长时间。
角落里的药罐子咕嘟了两声，热气往上冒，被半开的窗户吹散了。
“云甫。”
胡宗宪抬起头来。五十六岁的总督，脸上的肉都塌下去了，但那双眼睛里有了点活人的气。
他张了张嘴，想说什么，又咽回去了。
最后只说了一句。
“药凉了。你帮我端一下。”
赵宁起身，走到炉子边，揭开药罐盖子。一股浓重的苦味涌出来，熏得他偏了下头。他拿布垫着手，把药罐从炉子上端起来，倒了一碗，端到床边。
胡宗宪接过碗，两只手都在抖。
赵宁伸手，扶住碗底。
两个人之间隔着一碗黑黢黢的药汤，门外的日光从窗户缝里挤进来，落在胡宗宪搁在被面上的那只手背上。
胡宗宪仰头，把药一口灌了下去。
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两章加更奉上，燃尽！
老规矩，这章催更过五百，明天三更的基础上，再加更一章。
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