赵宁在案前坐下，目光落在那封信上。
信封上的火漆完好，印记也对得上。
但这封信的分量，远不止表面看起来那么简单。
赵福站在一旁，没说话。
“你去外院，让人准备热水。”
赵宁抬眼看了赵福一眼，“我一会儿要沐浴。”
赵福应了一声，转身出去了。
门关上，脚步声远去。
赵宁等了片刻，确认外面没人，才从抽屉里掏出一只小瓷瓶。
瓶子不大，巴掌大小，瓶身光滑，瓶口用蜡封着。
他拆开蜡封，倒出几滴无色液体在手心。
液体沾上手指，他把信纸铺平，用沾了液体的手指在纸上轻轻拂过。
纸面没什么变化。
赵宁又倒了几滴，这次直接滴在纸上，然后拿起信纸，对着烛火的热气熏了熏。
纸面微微发热，字迹开始浮现。
先是淡淡的褐色，然后渐渐变深，最后清晰可见。
整张纸上，密密麻麻写满了字。
赵宁把纸放平，从头开始看。
“阁老，四维在滇南已三年有余。”
开头的称呼很正式，但后面的内容，让赵宁的眉头慢慢皱了起来。
“杨烈近年扩张极快，周边十余土司，已有七家被其吞并。手段狠辣，不留活口。朝廷派去的官员，要么被买通，要么直接消失。臬司那边有人护着，巡抚也不敢多问。”
赵宁放下纸，端起茶杯喝了一口。
茶水已经凉了。
他又接着往下看。
“四维依阁老之前的吩咐，设法接近杨烈。初时颇费周折，杨烈生性多疑，手下能信得过的不过三五人。四维先替他办了几件事，这才慢慢取得信任。”
“去年，杨烈与临近的土司起了冲突。四维替他出谋划策，三个月内拿下对方的地盘。杨烈大喜，封四维为幕僚，凡事都要问一问。”
“今年开春，杨烈又盯上了西边的两家土司。四维劝他暂缓，说朝廷那边盯得紧，动静太大不好。杨烈听了，按兵不动。”
“但四维能感觉到，杨烈的野心越来越大。他手下现在有兵三万，战马五千，粮草充足，兵器精良。比起当年，强了不止十倍。”
赵宁看到这里，手指在案上敲了敲。
三万人，五千战马。
这个规模，在西南已经算得上一方诸侯了。
朝廷在云南的驻军，满打满算也不过五万。
而且驻军分散各地，真要打起来，未必能压得住杨烈。
他继续往下看。
“更麻烦的是，杨烈最近在私下联络其他土司。四维听说，他想结成联盟，共同对抗朝廷。”
“前些日子，有两个土司的人来见杨烈，密谈了三天。四维在场，听见他们提到‘自立’二字。”
“杨烈当时没表态，但散会后把四维叫到跟前，问我觉得如何。”
赵宁的目光停在这一行字上。
问张四维觉得如何。
这是在试探，也是在拉拢。
“四维不敢轻易应承，只说此事关系重大，需得三思。杨烈点了点头，没再多说。”
“但四维心里清楚，杨烈已经动了心思。他现在缺的，只是一个时机。”
“阁老，四维知道您当初派我来，是想在杨烈身边埋一颗钉子。这些年四维不敢有半点懈怠，战战兢兢，总算混到了今天这个位置。”
“可现在，四维怕了。”
赵宁看到这句话，手上的动作停了一下。
张四维这个人，他是了解的。
能在西南那种地方潜伏三年，心智绝对不差。
但现在，他说怕了。
“杨烈对四维越来越信任，很多事都要四维拿主意。前两天，他甚至让四维帮他训练新兵，说往后有大用。”
“四维推脱不掉，只能硬着头皮答应。但心里明白，这是在把四维往火坑里推。”
“一旦杨烈真的反了，四维就是他的首席军师。到那时，朝廷追究起来，四维就是同谋。”
“阁老，四维只想好好活着，将来回京城，继续在您手下做事。”
“所以四维恳求阁老，要么早些收拾杨烈，别让他做大；要么想个法子，把四维调回去。”
“四维实在不想再待在这里了。每天提心吊胆，生怕杨烈哪天一冲动，真的扯旗造反。到那时，四维就是想撇清关系，也撇不清了。”
赵宁把信纸放下，靠在椅背上。
烛火摇曳，光影在他脸上跳动。
张四维的处境，确实危险。
杨烈这个人，赵宁之前就了解过。
西南土司当中，杨烈算是比较强势的一个。
手段狠，野心大，这些年一直在暗地里扩张。
朝廷不是没注意到，但西南那边情况复杂，土司之间的争斗，朝廷一般不管。
只要不闹得太过分，睁一只眼闭一只眼也就过去了。
但现在看来，杨烈已经不满足于土司之间的争斗了。
他想自立。
赵宁站起来，走到窗边。
外面夜色浓重，院子里灯火通明。
张四维的信，来得正是时候。
赵宁这些年一直盯着北边和东南，西南那边虽然也派了人，但确实没花太多心思。
现在看来，是该动一动了。
杨烈这个人，不能留。
留着，早晚是个祸害。
但怎么动，得好好想想。
西南地形复杂，山高路远，朝廷的军队过去不容易。
而且杨烈手下三万人，又是在自己的地盘上，真打起来，未必能速战速决。
拖久了，其他土司说不定会跟着一起反。
到那时，西南就彻底乱了。
赵宁转身回到案前，又把信拿起来，看最后几行。
“阁老，四维知道您事务繁忙，不敢多添麻烦。但这事真的拖不得了。杨烈现在每天都在扩充兵力，训练新军。四维估计，最多再有半年，他就要动手了。”
“到那时，就算阁老想收拾他，也要费不少功夫。”
“四维在这里，会尽量拖住杨烈，不让他轻举妄动。但四维能拖多久，心里也没底。”
“还请阁老早做决断。”
信到这里就结束了。
赵宁把纸折好，拿起烛台，烧了。
纸在火焰中卷曲、发黑，最后化成灰烬。
他坐回椅子上，闭上眼睛。
西南的事，得提上日程了。
但现在京城这边，事情也多。
新六部刚成立，还在磨合期。
一条鞭法在南方推行，也需要人盯着。
还有戚继光的水师，还有市舶司……
每一件事，都不能出岔子。
但杨烈的事，也拖不得。
张四维说得对，再拖半年，杨烈的实力只会更强。
到那时，收拾起来就更麻烦了。
赵宁睁开眼睛，从案上拿起笔，在纸上写了几个名字。
胡宗宪，戚继光，张居正，殷正茂。
然后又划掉了几个。
胡宗宪在蓟州，执掌西征军，不能动。
戚继光在朝鲜战场，也不能动。
张居正在京城，要坐镇朝堂。
殷正茂在市舶司，正忙着海贸的事。
这几个人，都抽不开身。
赵宁又想了想，在纸上写了两个名字。
马芳，谭纶。
马芳擅长北方作战，南方、尤其是西南地区，经验恐怕不足···
至于谭纶……
赵宁想了想，把谭纶的名字圈了起来。
谭纶现在在大同，手下有精兵三万。
而且他打仗有一套，当年在浙江的时候，就跟戚继光一起剿过倭寇。
让他去西南，应该能压住杨烈。
但问题是，大同也不能没人。
北边的蒙古，虽然被戚继光打服了，但也得防着。
赵宁把笔放下，揉了揉眉心。
看来得重新调配一下人手。
门外传来脚步声。
赵福在门外说：“老爷，热水准备好了。”
“知道了。”赵宁应了一声，把纸收起来，塞进怀里。
他站起来，走到门口，停住了。
回头看了一眼案上的瓷瓶，走回去，把瓶子收好。
然后才推开门，往外走去。
廊下的灯笼随风摇晃，光影在地上跳动。
赵宁走在廊下，脑子里还在想西南的事。
杨烈这个人，得尽快解决。
但怎么解决，得好好合计合计。
他走到西院门口，正要进去，忽然听见院子里传来孩子的笑声。
赵平虏和赵安凝还没睡，两个孩子在院子里追逐打闹。
李若清站在廊下，看着两个孩子，脸上带着笑。
赵宁站在门口，看着这一幕。
院子里灯火通明，孩子们的笑声清脆。
但他心里清楚，外面的世界，远没有这里这么安宁。
李若清转过头，看见他站在门口：“怎么站在那里？进来啊。”
赵宁收回目光，走进院子：“热水准备好了？”
“嗯，在浴房。”
李若清走过来，“西南的事很麻烦？”
赵宁看了她一眼：“你怎么知道？”
“看你脸色就知道了。”
李若清压低声音，“是不是土司那边出事了？”
赵宁没说话，算是默认了。
李若清想了想：“需要我做什么吗？”
“暂时不用。”
赵宁摇摇头，“我自己能处理。”
“那你早点休息。”
李若清说，“明天还要上值。”
赵宁点点头，往浴房走去。
身后，孩子们的笑声还在继续。
但他的心思，已经飞到了千里之外的西南。
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