老板娘语气里满是无奈：“咱这地界本就不富庶，再加上家里的壮劳力说没就没，
不少人家只剩孤儿寡母、老弱妇孺，日子过得一天比一天难。
有钱有门路的，早早就拖家带口走了，也就剩我们这些没辙的，守着个小铺子勉强糊口。”
说着，她又好奇地打量了唐青儿两眼：“姑娘这是来咱镇上寻亲，还是有别的事呀？”
唐青儿随口编了个借口，叹了口气道：
“老板娘有所不知，我哥哥是走镖的，前些时日押着货经过这里，之后就没了音讯。
家里老人急得都病倒了，我这才壮着胆子过来，看看能不能找到他的下落。”
老板娘一听这话，连忙朝外张望了两眼，随即凑近她，压低了声音叮嘱：
“哎哟，你一个姑娘家孤身来寻人，可得千万当心！”
她顿了顿，又凑近几分，语气带着几分后怕：
“我看你这姑娘投缘，就跟你说句掏心窝子的话。
俺们这地界，打从去年秋天起就开始丢壮劳力了。
除了壮劳力也会丢一些孩子和女人。
那些人就像人间蒸发了一样，根本找不回来。
而且隔三差五，就有附近矿上的人来招人，
大伙儿私下都猜测，那些失踪的人怕不是被强行掳去挖矿了！
可那矿上守卫森严得很，根本没人能靠近。
别说是失踪的，就是那些被明晃晃招去的，
也没一个能活着回来的。你哥是啥时候不见的？
要是日子久了，恐怕……恐怕就危险了。”
唐青儿一边顺着话头胡扯，一边不动声色地打探着有用的消息。
最后，她在铺子里挑了两件厚实的夹袄、一顶兔毛帽子，
付了钱，又跟老板娘道了谢，这才转身离开了铺子。
走到僻静无人的巷口，唐青儿将刚买的夹袄和兔毛帽子随手丢进空间，
又继续慢悠悠地在街上踱步，脑子里却反复琢磨着老板娘的话。
失踪的大多是壮劳力，偶尔也有妇孺孩童消失，这些人的失踪，会是出自同一伙人之手吗？
她心中疑云密布，正想得入神，前方骤然传来的一阵嘈杂争执声，瞬间打断了她的思绪。
唐青儿循声走近，只见一处宅子门前正有两拨人剑拔弩张地对峙着。
宅子门楣上的匾额，四个大字在阳光下熠熠生辉——协同书院。
门前，一辆马车前站着四个精壮汉子正欲离开，
他们面色冷硬，脚步急促，像是着急要把车上的人带走般急切。
马车前则死死堵着一家三口——一个四十来岁的汉子，
双手攥得青筋暴起，身旁妇人哭得浑身发抖，
还紧紧护着个十四五岁、眼眶通红的少年。
汉子胸膛剧烈起伏，声音带着悲愤的颤音：
“你们不能把人带走！这是我外甥！
他爹娘还在赶过来的路上，见不到最后一面，他们这辈子都不安生！”
抬担架的领头汉子当即横眉怒目地斥道：
“人都已经断气了！按规矩就得抬去义庄报备，
你不过是个舅舅，又不是他爹娘，凭什么拦着？耽误了事，你担待得起吗？”
“规矩？”汉子气得浑身发抖，指着书院的门，字字泣血，
“他好端端进了你们书院读书，才半个月就没了性命！
你们说他是出了意外，一句意外就想推掉责任？
今天不把话说清楚，别想把人带 走！”
“跟他废什么话！”对面有人不耐烦地低喝一声，语气狠戾，
“识相的赶紧滚开，不然别怪我们对你不客气！”
说着，几个汉子就伸手要去推搡那汉子。
激烈的争吵声，渐渐引来了不少路人。
虽说街上行人本就稀少，却也三三两两围了过来，对着眼前的一幕指指点点，窃窃私语。
“这书院不久前就出过事，也是个学生没了性命，当时也是这样急着往义庄送……”
“谁知道这里头藏着什么猫腻！听说镇上的孩子开始出事，
也是从去年那个节点起的，你们说这两件事会不会有什么关联？”
“就是！要说他们掳走壮年男人是为了逼去挖矿，那嚯嚯这些半大的孩子，又是为了什么？”
细碎的议论声混着寒风飘进唐青儿耳中，她眸光一凛，
悄然释放出木系异能。淡绿色的能量丝无声无息地顺着车帘缝隙进入马车，
快速探向那看似毫无生气的孩子。
不对，还有气息！
虽然微弱得几近于无，却还是被她敏锐地捕捉到了。
就在这时，四个壮汉看着越来越多的人，有人不耐烦道：
“赶紧让开，我们马车里是空的，里面没有人。”
谁知面前的三人依旧一步不让，男人更是坚持道：“那你们也不能走，等孩子爹娘过来再说。”
几个壮汉看糊弄不过去，瞬间恼羞成怒，恶狠狠地朝着一家三口扑了过来。
他们先是集中火力，三拳两脚就将孩子的舅舅打倒在地，
两人拽着他的胳膊，就要往书院里拖。另外两个则狞笑着逼近缩在一旁的妇人和少年。
妇人吓得面无人色，尖利地哭喊着“救命”。
那少年虽也是脸色煞白，却死死护着母亲，扬声怒斥：
“光天白日，朗朗乾坤！你们这是草菅人命，不但要带走我表兄，
难道还要将我们一家灭口不成？这么多人看着呢，你们当真如此目无王法吗？”
两个壮汉闻言先是一愣，随即爆发出一阵嚣张的哄笑，那笑声粗嘎刺耳，在寂静的街上格外瘆人。
其中一人更是上前一步，唾沫星子横飞地叫嚣道：
“王法？在这平安镇，老子就是王法！
既然你们这么爱多管闲事，那就跟着他一起走好了！
你以为这些看热闹的人瞧见了，又能做什么？他们敢说出去半个字吗？”
他说着，突然转头，用那双凶戾的眼睛扫向围观的百姓。
众人被他这一眼看得心头一颤，一个个吓得连连往后退，生怕惹祸上身。
壮汉这才转回头，轻蔑地睨着眼前的少年，嘴角勾起一抹阴恻恻的笑：
“看到了吗？这就是现实！既然你非要撞上来，左右上头要的人还不够数，那就把你也凑上！”
话音未落，他蒲扇般的大手就猛地伸出，恶狠狠地朝着少年的手臂抓去。
少年认命得闭上眼睛：心中无限悲凉
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