金銮殿内，檀香缭绕。
郡王郡延迟站在文官队列的前列，身着紫色蟒袍，腰悬玉带，年约三十五六的年纪，眉宇间却已沉淀着远超同龄人的沉稳。他微微垂着眼，目光落在脚下金砖的缝隙间，看似平静，实则耳中正捕捉着朝堂上每一个细微的声音。
“陛下，臣有本奏！”
一个苍老而洪亮的声音打破了殿内的寂静。户部尚书张廷玉手持笏板出列，花白的胡须随着说话微微颤动：“今岁江南水患已平，各地税赋征收顺利，国库充盈，实乃陛下圣德感天，万民之福。”
龙椅上的皇帝微微颔首，脸上露出满意的神色。
郡延迟的眉头却不易察觉地皱了一下。江南水患？他上个月收到的密报分明写着，淮河沿岸仍有三个县的堤坝未修，灾民流离失所者数以万计。张廷玉口中的“已平”，不过是欺上瞒下的官场套话罢了。
就在此时，殿外忽然传来一阵骚动。
“何人喧哗？”御前太监尖声喝道。
一名侍卫匆匆入殿，单膝跪地：“启禀陛下，宫门外有一老妇，自称从青阳县来，要呈递血书！”
“血书”二字一出，满朝文武顿时哗然。
郡延迟猛地抬起头，目光如电般射向殿门方向。青阳县——那是距离京城八百里外的边陲小县，地处三省交界，山高皇帝远，历来是官场腐败的重灾区。
“带进来。”皇帝的声音听不出喜怒。
片刻后，两名侍卫搀扶着一个衣衫褴褛的老妇人走进大殿。那老妇约莫六十岁年纪，头发花白散乱，脸上布满风霜刻下的沟壑。她手中紧紧攥着一块白布，布上暗红色的字迹斑斑驳驳，在殿内明亮的烛光下显得格外刺目。
老妇扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。
“民妇王氏，青阳县人氏。”她的声音嘶哑，带着浓重的乡音，“民妇的儿子、儿媳，还有三个孙儿……全死了！”
殿内一片死寂。
王氏颤抖着展开手中的白布，那布约三尺长，一尺宽，上面用血写满了密密麻麻的字。字迹歪斜，有些地方已经模糊，但每一笔都透着绝望的力量。
“青阳县令周扒皮……不，周县令，勾结本地豪绅赵百万，强征赋税，每亩地要交三斗粮，交不出就抢人抵债。”王氏的声音越来越凄厉，“我儿子不肯，被衙役活活打死在田埂上。儿媳去县衙喊冤，被……被那些畜生拖进后堂，三天后扔出来时已经没气了。”
她说到这里，忽然抬起头，浑浊的眼中迸发出骇人的光芒：“我那三个孙儿，最大的才八岁，最小的刚会走路。他们饿得皮包骨头，我去山里挖野菜，回来时……回来时……”
老妇的声音戛然而止，整个人剧烈地颤抖起来。她张着嘴，却发不出声音，只有眼泪顺着脸上的沟壑滚滚而下。
郡延迟感到胸口一阵发闷。他看见那老妇的指甲缝里还残留着暗红色的血渍——那血书，恐怕真是用指尖的血一字一字写出来的。
“后来呢？”皇帝的声音终于有了一丝波动。
“后来……”王氏深吸一口气，像是用尽了全身力气，“后来赵百万家的狗冲进我家院子，把我三个孙儿……活活咬死了。”
“砰！”
郡延迟身旁的刑部侍郎李大人手中的笏板掉在了地上，发出清脆的响声。满朝文武，无论清流浊流，此刻脸上都露出了震惊之色。
“民妇苟活至今，走了八百里路来到京城。”王氏再次重重磕头，额头已经渗出血来，“只求陛下为青阳县三万百姓做主！那周扒皮……那周县令，去年已经因为‘政绩卓著’升任知府了！现在接任的县令姓叶，也是个贪官，才上任三个月，就搜刮了五千两银子！”
五千两。
郡延迟在心中默算了一下。一个边陲小县的县令，年俸不过四十五两。三个月五千两，这意味着什么，朝堂上每个人都心知肚明。
“荒唐！”张廷玉忽然厉声喝道，“一个疯妇的胡言乱语，也敢拿到金銮殿上污蔑朝廷命官？陛下，竟有此等人，应当立即杖责驱逐！”
“张大人此言差矣。”
郡延迟终于开口了。他的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，瞬间压过了殿内的窃窃私语。
他缓步出列，走到王氏身旁，弯腰捡起了那块血书。白布入手微沉，上面的血迹已经干涸发黑，但字里行间透出的绝望，却像针一样刺进他的眼睛。
“这血书上的字迹，虽然歪斜，却一笔一画极为认真。”郡延迟将血书举高，让更多人能看见，“若是疯妇胡言，何必用血来写？若是诬告，何必要走八百里路来到京城？”
他转向皇帝，深深一揖：“陛下，臣请旨，彻查青阳县贪腐一案。”
龙椅上的皇帝沉默了片刻，目光在郡延迟和张廷玉之间来回扫视。最终，他缓缓开口：“郡王所言有理。此事……就交由郡王暗中查访，若有实据，再行定夺。”
“臣遵旨。”郡延迟躬身领命。
退朝后，郡延迟没有像往常一样直接回府，而是绕道去了文渊阁。他是先帝幼子，当今皇帝的亲弟弟，自幼聪慧过人，十八岁便受封郡王，掌管刑名监察之事。这些年来，他见过太多官场黑暗，也亲手处置过不少贪官污吏。
但像青阳县这样惨烈的情况，还是第一次。
文渊阁内藏书万卷，郡延迟径直走向存放地方志和官员档案的区域。守阁的老翰林见他来了，连忙起身行礼。
“我要青阳县近十年的所有卷宗。”郡延迟淡淡道。
“是，王爷。”
半个时辰后，郡延迟坐在窗边的书案前，面前堆满了泛黄的卷宗。阳光透过雕花木窗洒进来，在纸页上投下斑驳的光影。
他先翻开了青阳县的县志。这个县地处三省交界，土地贫瘠，多山少田，百姓多以采药、狩猎为生。按县志记载，全县在册人口三万两千人，但郡延迟知道，这种边陲之地，实际人口往往远超在册之数——那些没有户籍的流民、山民，根本不会被计入。
接着是赋税记录。青阳县每年的税赋定额是白银八千两，粮食两千石。但近五年的记录显示，实际征收数额都在定额的两倍以上。多出来的部分，账目上写着“地方杂捐”、“修桥铺路费”、“剿匪安民税”等名目。
郡延迟冷笑一声。这些名目，他太熟悉了。每一个背后，都是百姓的血汗。
最后，他翻开了官员考评档案。前任县令周文昌，在青阳县任职五年，每年的考评都是“优等”。三年前因“治理有方，百姓爱戴”被提拔为知府，如今正在江南富庶之地享福。
而新任县令叶泽宇的档案，则让郡延迟多看了几眼。
叶泽宇，字明远，湖广人士，寒门出身。三年前进士及第，二甲第十七名。初授翰林院编修，一年后因“性情刚直，不谙世故”被外放为青阳县令。档案上的评语写着：“学问尚可，然不通实务，需多加磨砺。”
一个寒门出身的进士，被贬到边陲小县，三个月就贪污五千两？
郡延迟合上卷宗，靠在椅背上，闭上了眼睛。脑海中浮现出王氏那张布满风霜的脸，还有血书上那些歪斜的字迹。三个孩子被狗咬死——这已经不是简单的贪腐，而是丧尽天良。
但他也清楚，仅凭一纸血书，动不了一个县令，更动不了背后可能存在的保护伞。朝堂之上，张廷玉那番话虽然冷酷，却代表了一大批人的态度：多一事不如少一事，地方上的事，只要不闹到京城，就睁一只眼闭一只眼。
可他是郡王，是先帝临终前握着他的手说“要替朕看着这天下”的郡王。
“王爷。”
一个低沉的声音在门外响起。郡延迟睁开眼，看见自己的贴身侍卫统领陈锋站在门口。陈锋年约四十，面容冷峻，左脸颊有一道刀疤，是当年护卫郡延迟时留下的。
“进来。”郡延迟坐直身体。
陈锋快步走进，压低声音：“王爷，青阳县那边有消息了。”
“说。”
“我们的人暗中查访，发现那个叶泽宇……确实不简单。”陈锋从怀中取出一份密报，双手呈上，“他上任三个月，县衙的账面上就多了五千两银子。但这笔钱的去向很蹊跷——其中两千两用于‘修缮县学’，一千五百两用于‘加固河堤’，还有一千两是‘赈济灾民’。”
郡延迟接过密报，快速浏览。账目记录得很详细，每一笔支出都有时间、地点、经手人。但越是这样，越显得可疑——一个贪官，会把贪污来的钱用在正途上？
“还有更奇怪的。”陈锋继续道，“叶泽宇几乎每晚都宴请本地豪绅，赵百万、钱老爷、孙员外……这些人轮流做东，在县衙后堂饮酒作乐。但每次宴席结束后，叶泽宇都会独自在书房待到深夜。我们的人设法接近过书房，听见里面传来打算盘的声音。”
打算盘？
郡延迟的手指轻轻敲击着桌面。一个县令，深夜在书房算账？算什么账？
“百姓那边呢？”他问。
“百姓……”陈锋犹豫了一下，“百姓对叶泽宇的评价很复杂。有人说他是贪官，和以前的周扒皮没什么两样。但也有人说，他修了县学，请了先生，穷人家的孩子也能去读书。还有人说他暗中给遭灾的人家发过粮食。”
复杂。
郡延迟站起身，走到窗边。夕阳西下，天边的云彩被染成一片血红。他想起了王氏的血书，想起了朝堂上张廷玉那张道貌岸然的脸，想起了皇帝那句“暗中查访”的旨意。
这个叶泽宇，到底是个什么样的人？
如果是贪官，为何要把钱用在修学、筑堤、赈灾上？如果是清官，为何要夜夜宴请豪绅，账面上又凭空多出五千两银子？
“王爷，接下来怎么办？”陈锋问道。
郡延迟转过身，眼中闪过一丝决断：“准备一下，我要派御史去青阳县。”
“御史？”陈锋一愣，“王爷，此事陛下只说暗中查访，若派御史公开巡查，恐怕会打草惊蛇。而且……朝中那些人，不会坐视不管的。”
“我就是要打草惊蛇。”郡延迟的声音冷了下来，“蛇藏在草丛里，你怎么知道它有多大？只有把它惊出来，才能看清它的真面目。”
他走回书案前，提笔蘸墨，在一张空白的奏折上写下几个字：荐监察御史林清源巡查青阳县。
林清源是他的门生，年方二十八，却已官至监察御史。此人刚正不阿，心思缜密，最重要的是——他不属于朝中任何一派，只认理，不认人。
“让林清源明日来见我。”郡延迟将奏折递给陈锋，“告诉他，此去青阳县，只有一个任务：查清真相。无论涉及到谁，无论背后有多大势力，都要一查到底。”
“是。”陈锋接过奏折，转身离去。
郡延迟重新坐回椅中，目光落在窗外渐暗的天色上。他知道，这道奏折一旦递上去，朝堂上必然又是一场风波。张廷玉那些人，不会允许一个御史去查他们可能庇护的县令。
但有些事，总得有人去做。
有些血，不能白流。
与此同时，京城西郊的一处宅院内，监察御史林清源正准备就寝。他刚脱下官服，就听见门外传来急促的敲门声。
“谁？”
“林大人，有您的信。”仆人的声音有些紧张。
林清源皱了皱眉，这么晚了，谁会送信来？他打开门，接过仆人递来的信封。信封是普通的牛皮纸，没有署名，也没有火漆封口。
他拆开信封，里面只有一张纸条。纸条上的字迹潦草，像是仓促间写就：
“青阳县水太深，莫要蹚这浑水。叶泽宇之名，已入死局。若执意前往，恐有去无回。”
林清源的手微微一颤。
纸条的末尾，没有落款，只有一滴墨渍，在烛光下泛着幽暗的光。
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