光绪十五年，四月十七，下午。
天津，北洋武备学堂西斋阅卷房。
屋里的七八个教习，分了两拨——一拨看算学、绘图卷子，由汉纳根领着；一拨看策论，由荫昌领着。
荫昌这会儿正端着杯茶，眯着眼睛，在看手里的那份策论呢。
看着看着，他就点了点头，似乎很欣赏的样子。
“不错，”荫昌放下茶杯，对左右几个教习说，“段芝泉这篇，虽然还是老生常谈，但条理清晰，深得德奥兵学精髓。守口、巡海、水陆并济——该说的都说到了。”
他把那份策论放在桌上最右边——那是“一等”的位置。
“这次，段芝泉多半是头名了。”荫昌叹口气，有点欣慰又有点无奈，“我北洋武备学堂，要是人人都像段芝泉这样，何愁……”
“不。”
一个生硬的声音打断了他。
荫昌一愣，扭头看过去。
说话的是汉纳根。
“段这次不是第一。”汉纳根用他那口带着普鲁士腔的中文说，“常才是。”
“常？”荫昌眉头一皱，“哪个常？”
“常德胜。”汉纳根说，“武备学堂里，就他一个姓常。”
阅卷房里静了一下。
几个教习互相看看，脸上都露出难以置信的表情。
荫昌放下茶杯，站起来走到汉纳根那边：“汉纳根先生，您说……常德胜是头名？”
“是。”汉纳根从桌上抽出两份卷子，往荫昌面前一推，“他的算学，满分。绘图，”他顿了顿，“也是满分。”
这下所有人都看着汉纳根。
荫昌的声音有点干：“汉纳根先生，您……您从来没给过绘图满分啊！”
“那是因为我从来没在北洋武备学堂见过可以拿满分的绘图。”汉纳根手指敲了敲桌上那份图纸，“但常今天画的这个，堪称完美。”
荫昌低头看过去。
那是一张炮台的剖面图。线条那叫一个干净，横平竖直，一丝不苟。尺寸标得清清楚楚，用的是阿拉伯数字和英文字母代号——这年头学堂里教绘图，都这么标。
但让荫昌感到吃惊的，是图上的几个细节。
通风井的位置，开在背弹面。弹药库的通道，做了个折角——这是防破片的设计。胸墙的厚度标的是“三尺六寸”，旁边还用小字注了“夯土三遍，水浸七日”。
这都是……行家才知道的门道。
荫昌是在德国留过学的。虽然他在柏林军事学院那会儿成绩不咋地，勉强混了个毕业，但他见过好的，眼界还是有的。
常德胜这张图，搁在柏林军事学院，都能算优等了。
“这……”荫昌抬起头，看着汉纳根，“这真是常德胜画的？”
“我亲眼看着他画的。”汉纳根说，“错不了。”
旁边有个姓李的教习忍不住插了句嘴：“汉纳根先生，该不会是……作弊吧？”
荫昌横了他一眼：“绘图怎么作弊？手上没真功夫，就是给你原图照着描，你也描不出这个水平。”
那李教习被噎了一下，但还是不甘心：“可是这常德胜……他上回月考，三门课拢共才拿了六分！”
“他说他这个月用功了。”汉纳根截断他的话。
“一个月就……”李教习还想说。
“也许他是个天才。”汉纳根又补了一句。
屋里又静了。
天才。
这两个字从汉纳根嘴里说出来，分量不一样。这德国人平时看中国学生，眼神都跟看猴子似的——聪明的猴子，但终究是猴子。
现在他说的是“天才”！
北洋，也有洋人口中的天才啦！
荫昌深吸一口气，忙走回自己座位，还没坐下，就对旁边一个年轻的教习说：“去，把常德胜的策论卷子找出来。”
那教习应了一声，在一堆已经批完、摞在角落的卷子里翻找。翻了好一会儿，才从最底下抽出一张，脸色有点尴尬地递过来。
“大人，在这儿……评的是‘下等’。”
荫昌接过来，只看了一眼，就知道为啥是下等了。
那字儿，真他娘是狗爬。
横不平竖不直，大小不一，墨迹深深浅浅。有些笔画还连在一块儿，得仔细辨认才能看出是啥字。
就这笔字，评个“下等”真不冤枉。
但荫昌还是耐着性子，坐下开始看。
毕竟，这策论是洋大人口中的“天才”写的！
洋大人的眼光，能差吗？
但开篇第一句就让荫昌眉头一皱。
“学生有上中下三策，是按花钱多少分的。”
大白话。
荫昌心里叹了口气，心说这常德胜是不是把策论当茶馆说书了？还上中下三策？
但他接着往下看。
看到“上策：先下手为强”时，他嘴角扯了扯——狂妄。
看到“趁着日本国没准备好，咱们海军还有较大优势，来个先下手为强”时，他摇摇头——书生之见。
看到“中策”部分，他速度慢了下来。
“练新式陆军……全按德械操典……”
“调整各口岸防务方案……炮台是死物……”
看到“小日本那边，人命便宜军舰贵，他们不可能拿军舰来兑咱的炮台”时，荫昌的手忽然停住了。
这人，似乎，可能，好像......真他娘的是个天才啊！
他盯着那一行字，看了足足有十息。
然后他猛地站起来。
因为动作太急，椅子腿在青砖地上刮出“刺啦”一声响。
屋里所有人都看他。
荫昌没管他们。他又把那句话看了一遍，然后抬起头，脸上表情变了——不是惊讶，而是那种……被人突然被天才点化的顿悟。
“对啊……”他喃喃道，“铁甲舰比人命贵……小日本那么穷，怎么舍得拿军舰硬闯炮台？”
荫昌又低头看策论。
“所以这钱，该花在‘后路防御’上。每座炮台后头，修几道壕沟、多修点堡垒，配一个营的步兵……”
他脑子里飞快地算了一笔账。
一座克虏伯210毫米海岸炮，连炮带堡，外加上方方面面的回扣，起码十二万两。旅顺、威海、大沽三口，计划要建四十座——按计划要砸四百八十万两。
但如果按这策论说的，炮台少建十座，省下一百二十万两。用这笔钱，在剩下的三十座炮台后头修防御工事，配步兵……
足够了。
不光够了，还能剩下点儿给大家伙再分一分......
荫昌忽然扭过头，看向坐在阅房另一头，一直没说话的那位爷。
津海关道，周馥。
李鸿章的头号心腹幕僚，武备学堂实际上的操盘手。今儿过来，是代表李中堂巡视阅卷的。
“周大人，”荫昌道，“这里有一篇策论……颇有见地。”
周馥正端着杯茶慢慢喝，闻言抬眼：“哦？荫大人觉得有见地？”
“是。”荫昌拿着那份策论走过去，双手递上，“下官觉得……可以请李中堂一观。”
周馥没有去接，只是瞥了眼卷子上那笔狗爬字，眉头微皱。
荫昌赶紧补了一句：“字是丑了些，但内容……句句都在点子上。尤其是关于炮台防务和日本国力的分析，下官以为，切中要害。”
周馥这才接过，低头看了起来。
他看得很慢。
看到“先下手为强”时，他笑了笑，摇摇头。
看到“练新军需银数百万两”时，他手指在桌上敲了敲。
看到“炮台是死物”那一段时，他坐直了。
看到“铁甲舰比人命贵”时，他放下了茶杯。
看到最后那个“拖字诀”——“用一条船，拖住日本五年”——时，周馥沉默了。
这一沉默，就是足足半盏茶功夫。
然后他抬起头，看向荫昌：“这常德胜，多大了？”
“二十出头。”荫昌说。
“什么来历？”
“天津卫典吏常福海之子。”荫昌顿了顿，“家里……不算富裕。”
周馥点点头，没再追问。而是把那份策论仔细折好，揣进袖子里，站了起来。
“荫大人，”他说，“这份策论，我带回衙门。李中堂那边，我会呈报的。”
“是。”荫昌躬身。
周馥走到门口，又停下，回头看了荫昌一眼：“荫大人觉得，此子如何？”
荫昌想了想，说：“其才可用，其心……需观。”
“嗯。”周馥点点头，走了。
......
半个时辰后，天津，直隶总督衙门。
后书房里，李鸿章正坐在太师椅上，闭目养神。
他今年六十六了，头发白了一大半，但腰板还挺得直。身上穿着常服——蓝色的宁绸长衫，外头套了件黑色缎面的马褂，没戴帽子，光着个半秃加留了小辫子的脑袋瓜子。
桌上摊着几份公文，都是关于威海卫炮台追加预算的——管工程的官员报上来，说原计划建的十座炮台，因为石料涨价、人工不足，得多要八万两。
八万两。
李鸿章睁开眼，看着那份公文，心里一阵烦躁。
这八万两，要从哪儿出啊？
他正烦着，门外传来脚步声。
“中堂，”周馥的声音在门外响起，“学生求见。”
“进来。”李鸿章说。
门开了，周馥进来，躬身行礼。
“坐。”李鸿章指了指旁边的椅子，“阅卷完了？头名是谁？”
“回中堂，头名是……”周馥顿了顿，“直隶天津常德胜。”
李鸿章一挑眉：“常德胜？没听过。那段芝泉呢？”
“段芝泉是第二。”周馥说，“常德胜的算学、绘图都拿了满分。德国教习汉纳根先生对他的绘图水平赞不绝口，说是……堪称完美。”
“哦？”李鸿章坐直了些，“武备学堂出了个能让汉纳根赞不绝口的人才了？”
他端起茶杯，吹了吹浮沫：“那他的策论呢？写的什么？”
周馥从袖子里取出那份他亲手抄录的策论，双手递上。
“中堂，那常德胜的字儿太丑，学生怕污了您的眼睛，就抄了一份。”周馥说，“一字不差。”
李鸿章接过，戴上老花镜，低头看了起来。
开篇就是大白话，李鸿章看得直皱眉。看到“先下手为强”时，他摇了摇头，嘴里嘀咕一句：“狂妄。”
但他还是接着往下看。
看到“中策”部分，看到“练新式陆军”，李鸿章手指在桌上敲了敲——这事儿他早想过，但没敢提。朝廷那帮清流，一听“练新军”就跟要了他们命似的，说这是“靡费国帑，养虎为患”。
看到“炮台是死物，没法挪动”时，李鸿章眉头皱紧了。
周馥上前一步，手指点在那行字上：“中堂，您看这儿……”
李鸿章顺着他手指看去。
“小日本那边，人命便宜军舰贵，他们是不可能拿军舰来兑咱的炮台的。必然是先派小船在附近找滩涂登陆，再派陆军绕到炮台后路，前后夹击。”
李鸿章盯着这行字，看了好一会儿。
然后他忽然“啊”了一声。
声音不大，但在安静的书房里格外清楚。
周馥抬头看去，看见李鸿章脸上的表情——先是愣怔，然后是一脸的恍然大悟。
“对啊……”李鸿章喃喃道，“这么显而易见的道理，我怎么没想到？铁甲舰才精贵……人命又不值钱……”
李大中堂心道：别说苦哈哈的小日本了，就是大清这边，人命也没铁甲舰值钱啊！
丁汝昌要是拿定远、镇远去撞小日本的岸防炮台，回来就得革职查办！
他又想起去年去威海卫巡视时，看到那些新建的炮台——一座座克虏伯大炮昂着炮口，对着海面，威风凛凛。但凡有铁甲舰敢靠近，挨上一炮都得回去大修！
但炮台后头呢？
一片空地，连道矮墙都没有。
当时他也没在意，但现在看这策论……
李鸿章顿觉侥幸啊！
“更要紧的是，”周馥在旁边低声说，“这方案，只是调整一下布局。正面少建几座炮，后路挖壕沟、修矮墙，摆上一两营的兵——不用多花钱，甚至还能省下点。”
李鸿章点点头，心道：不多花钱，又不用冒风险，这才是真正的上策啊！
他又往下看，看到“下策”部分，看到“拖字诀”。
“用一条船，拖住日本五年。”
李鸿章看到这里，都给干沉默了。
这条下策，真是说到他心坎里去了。花二三百万买条船，保五年平安，还有比这更上策的上策吗？
书房里静得能听见西洋座钟的滴答声。
过了足有一盏茶的功夫，李鸿章才放下那份策论，摘下老花镜。
他靠在太师椅里，闭上眼，手指在扶手上轻轻敲着，似乎还在品着什么？
敲了七八下，他才睁开眼。
“好。”李鸿章开了金口，声音很平静，“好一个‘拖’字诀。”
他看向周馥：“此人，现在何处？”
......
“此人”，这会儿正笼着袖子，和曹锟一块儿在天津卫大街上晃悠呢。
常德胜考完了试，心里那根绷着的弦松了，就想出来透透气。曹锟说“我请客”，他就跟着来了。
两人从学堂出来，沿着海河往东走。这一带是天津卫最热闹的地方，商铺林立，人声鼎沸。
但常德胜越走，心里越不是滋味。
街边蹲着几个抽旱烟的汉子，也是淮军，身上的号衣补丁摞补丁，眼神空空的，盯着地上看。有个半大孩子趴在污水沟边，伸手捞里头漂着的烂菜叶子。一队独轮车“吱呀呀”驶过，推车的汉子连吃奶的力气都使出来了，脖颈上那是青筋暴起，车上堆的货山比他的人都高出不少。
转过头，又能看见绸缎庄门口挂着“不惜工本”的幌子，里头传来算盘珠子哗啦啦的脆响。绸缎庄旁，一个剃头挑子前还坐着个穿拷绸长衫的胖子，眯着眼睛，昏昏欲睡，剃头匠的刀子则在他的秃脑门上刮来刮去。
更扎眼的，则是那些洋老爷。
常德胜和曹锟哥俩，现在就站在天津英租界的对面——海河对岸，就是紫竹林英租界。
就见一个英国海军军官领着两个扛枪的英国水兵，穿着白色制服，在街头昂首阔步，似乎在巡逻。
常德胜看着，心里骂了句：这他娘是谁的地盘？
“振邦，”曹锟捅捅他，压低声音，“你看那边。”
常德胜顺着他指的方向看过去。
海河北岸华街中，一处街角边的照相馆门口，站着个穿和服、蹬木屐的小矮个。三十来岁，脸有点黑，留着仁丹胡。他没进去照相，就背着手，仰头看屋檐下挂的招牌，看得特别仔细。
看了一会儿，他从怀里掏出个小本子，用铅笔画着什么。
常德胜脑海当中忽然冒出俩字儿——间谍！
这小矮子一准是日本间谍！这是在画......他转过头，四下一打量，发现不远处就是一座淮军兵营，门口立着两个无精打采的哨兵，还有不少人进进出出，看穿着是淮军官兵，只是实在没什么军人气质......
“嘛呢？”曹锟问他。
“没嘛。”常德胜一边说，一边又去打量那个小日本。
心里面已经拿定了主意，只要有机会，老子也得拉起个特务组织......
他正想着，肩膀忽然被人拍了一下，回头一看，居然是“北洋直系老二”冯国璋。
冯国璋有点气喘吁吁的，圆脸上全是汗，不知道是不是从北洋武备学堂一路小跑来的？
“振邦！振邦！”冯国璋抹了把汗，“可把你找着了......快，快回去，荫大人找你！”
常德胜愣了一下。
甲方爸爸……或者是终极甲方要见我了吧？
他并没表现得太惊喜，只是点点头：“行，走吧。”
转身往回走，步子不紧不慢。
冯国璋跟在后头，看着他背影，心里嘀咕：这哥们儿倒是沉得住气，都不问句为什么？
这时，曹锟凑了过来：“华甫，知道荫大人为嘛要找振邦？”
冯国璋回头看了眼曹锟，笑着道：“这回振邦考了第一，要去德意志国了！”
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