河谷的焦土上，夜风还在吹，将灰烬和血腥气卷向四面八方。
援军赶到时，火势已经烧到了河岸边的枯草丛，橘红色的火光映红了半片天空。
领队的是第三军团的一名骑兵队长，他勒住缰绳，看着满地的尸体，脸色铁青。
“搜！看看还有没有活着的！”
士兵们跳下马，在尸堆中翻找。
有的捂着口鼻，有的别过头去，不敢看那些被短刀割开喉咙的同伴。
魔法师团的深蓝色法袍在火光中变成了一种诡异的暗紫色，上面沾满了泥土和血。
“队长！这边！”一个士兵的声音从尸堆深处传来，带着一丝颤抖。
骑兵队长快步走过去。
一只焦黑的手从尸体堆中伸出来，手指微微抽搐着，像是在抓握什么。
那只手的无名指上戴着一枚银色的戒指——那是魔导师赫伯特的标志。
队长蹲下身，扒开压在上面的尸体，露出了赫伯特的脸。
他的喉咙上有一道刀伤，血已经凝固成黑色的痂，胸口还有几个被短刀刺穿的伤口，但胸口还在微弱地起伏。
“还活着！快！抬上担架！”队长亲自将赫伯特从尸堆中抱出来，感觉到这位年迈魔导师的身体轻得像一捆干柴，“通知军医，通知将军！快！”
军帐的帘子被猛地掀开，两名军医抬着担架冲进来，后面跟着气喘吁吁的骑兵队长。
麦克将军站在沙盘前，手里的炭笔还没放下。
他转过身，目光落在担架上那个浑身焦黑、血肉模糊的身影上。
“赫伯特……”麦克的声音有些发涩。
赫伯特被放在行军床上，军医手忙脚乱地剪开他被血浸透的法袍，露出胸口那几个触目惊心的伤口。
最深的一处在左胸下方，几乎能看见肋骨。
他们用圣光术一遍又一遍地试图愈合伤口，但伤口边缘泛着暗紫色的光——那是魔族破魔药剂残留的毒素，正在阻止治疗魔法的生效。
“将军……”赫伯特的声音从喉咙里挤出来，像是一把生锈的刀在石头上刮过。他的眼睛半睁着，瞳孔涣散，但似乎还能认出麦克。
麦克走到床边，蹲下身，让自己的脸出现在赫伯特的视线里。
“我是麦克。”他握着赫伯特的手，“你安全了。”
赫伯特的嘴唇翕动，像是在说什么。麦克把耳朵凑过去，听见了断断续续的气音：“亲卫……是魔王亲卫……他们……猎杀魔法师……弩箭上有破魔……破魔符文……我们……挡不住……”
“我知道。”麦克的声音很低，“是我的疏忽，你已经尽力了。”
“两百多人……只有……只有我……”赫伯特的眼角滑下一行泪，在焦黑的脸上冲出两道白痕，“我没能……没能护住他们……”
“不是你的错。”麦克攥紧了拳头，指节发白，“是我的错。是我让你们走那条路，是我没有派足够的护卫，是我——”
赫伯特摇了摇头，幅度小到几乎看不见。
“将军……他们……会卷土重来的……你……你们要小心……不要轻易迎战……不要让剩余的治疗魔法师……再……”他的声音越来越弱，像一盏快要燃尽的油灯。
“我知道了。”麦克说，“你休息吧。”
赫伯特没有再说话。
他的眼睛缓缓闭上，胸口的起伏越来越慢，越来越浅，最后归于平静。
圣光术还在他的伤口上闪烁，但已经没有任何作用了。
军医低下头，停止了施法。
“将军，赫伯特阁下……走了。”
麦克蹲在床边，一动不动。他的脸上没有任何表情，但那双握惯了剑的手，此刻正微微发抖。
帐中没有人敢说话。
过了很久，麦克将赫伯特的双眼合上，站起来，转身走向沙盘。
他站在沙盘前，看着那些红蓝交错的标识，看着代表第三军团的蓝色棋子和代表魔族前锋的黑色棋子。
“传令兵。”他的声音恢复了往日的沉稳。
“在！”
“传令下去，魔法师团被灭的消息封锁，全军进入一级战备。所有斥候全部放出，侦察范围扩大至二十里。加派双倍岗哨，”
他顿了顿，又道，“剩下的魔法师，编入各营，分散保护。不要再集中行动了。”
“是！”
传令兵跑出军帐。麦克站在原地，手里捏着那枚代表魔法师团的蓝色棋子，棋子被烛光照得泛着冷光。
他想起赫伯特出发前对他说的话——“将军，此战若能胜，我要回学院继续教书。这些孩子们的天赋都很好，我不想让他们死在战场上。”
麦克闭上眼睛。
“对不起。”他低语道，声音轻到只有自己能听见。
帐外，夜风呼啸。
此时的他还不知道，魔法师团被灭的消息已经被某些别有用心之人传遍全军。
更远处，魔族的营地里，火光在燃烧。
影卫首领带着仅存的八名手下策马冲入营地时，守门的兽人战士几乎来不及升起吊闸。
马蹄踏碎泥泞，在营帐之间劈开一条路。
“将军呢？前锋军的指挥官在哪？”首领翻身下马，揪住一名魔族士兵的衣领。
士兵被他的气势吓得结巴：“将、将军……他、他……”
“说！”
“将军死了！勇者小队潜入了营地，他们……他们斩首了将军和所有副官。现在营地乱成一团，没有人指挥！”
影卫首领松开手，士兵瘫坐在地上。他站在原地，猩红色的眼睛扫过四周——营帐之间确实一片混乱，传令兵像无头苍蝇般乱窜，士兵们聚集在一起，脸上写满了不安与恐惧。
“一帮废物。”他低声骂了一句，转身走向中军大帐。
帐帘掀开，里面空无一人。沙盘上还散落着代表兵力的棋子，烛火在夜风中摇摇晃晃。
影卫首领站在沙盘前，沉默了片刻。身后，一名影卫轻声问道：“大人，将军已死，我们是否撤退？”
“撤退？撤个屁！”影卫首领转过身，目光冷得像淬了毒的刀，“我们的任务完成了，魔法师团已经覆灭，现在就是将敌军彻底击溃的最好时机！只要前锋军大军压上，总指挥所栓条狗都能赢。”
他走出大帐，站在高处，望着那些在火光中攒动的人头。
“更何况，魔王陛下身边的那位祭司大人也预言过，我们的胜算足有九成……传令下去，全军集合。”
传令兵们愣了一瞬。
对方是魔王陛下直属部门的首领，含权量不比前线将军低，确实有资格指挥前锋军来着。
更重要的是，祭司大人居然预言了！
在魔族，祭司的地位超然，他们代表着被所有魔族敬仰的魔神，是衪的耳目，衪的左手，是衪在魔界的代言人。
其中，大祭司的地位甚至比魔王还高！完全可以称得上是魔族立足的根基。
他有些兴奋了，开始狂奔，将命令传向营地的每一个角落。
号角声响起，低沉而悠长，在荒原上回荡。
不到半盏茶的功夫，前锋军的主力在营外汇聚。
黑压压的一片，从山岗上铺展到河谷，长矛如林，旗帜在夜风中猎猎作响。
影卫首领站在高处，身后是八名浑身浴血的手下。
他的皮甲上还沾着魔法师团的血，短刀上的破魔符文在火光中泛着暗紫色的光。
“前锋军的将士们！”他的声音被魔力放大，传遍整片旷野，“你们的将军死了。被勇者杀了。”
队伍中响起一阵骚动。
“但你们的任务没有变！第三军团的魔法师团已经被我们消灭！他们的矛尖断了，盾牌碎了！现在他们只剩下一群只会挥剑的莽夫！”他拔出短刀，刀尖指向科尔德城的方向，“魔王陛下在看着你们！魔族的荣耀在召唤你们！今夜，击溃第三军团！明日，踏平科尔德城！我们要让人类记住——魔族不可阻挡！”
“击溃第三军团！踏平科尔德城！”身后的影卫齐声高喊。
“击溃第三军团！踏平科尔德城——！”前锋军的将士们跟着呐喊。声音从山岗上滚落，像决堤的洪水，席卷整片荒原。
影卫首领收回短刀，转过身，面向科尔德城的方向。
只要击溃第三军团，便可轻易拿下科尔德城这座西境第一雄关，再之后，便可如陛下期望的那样一步步征服世界，让魔族成为这个世界的主人！
“全军——出击！”
号角声再次响起，这一次，更加急促，更加高昂。
前锋军的队伍开始移动，黑色的人潮从山岗上倾泻而下，涌向第三军团的方向。
影卫首领骑在魔族马匹上，混在队伍中段，他的手指始终按在刀柄上，猩红色的眼睛盯着远处连成一条线的火光。
九成的胜算，想必那失败的一成便是前峰军将领死亡，无人指挥，以至于无法大军压境。
这也无妨。
影卫补上来指挥即可，他们是魔王的直属部队，有这个权力与能力。
至于可能会有危险？影卫们可能会死于战斗中？
确实有，且机率不小。
但那又如何？
他们不过是耗材，死就死了，魔族征服世界的理想才是首要的！
他相信祭司的预言，相信陛下的雄才大略，更相信魔族的未来。
魔族前锋军的沉重脚步踏碎了荒原的寂静，卷起漫天沙砾，仿佛要踏碎这世间的一切。
今夜，魔族与第三军团，开战了。
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