柳溪村的一行人走了。
那汉子抱着婴孩，垂首走在前头。其余人则跟在后头，扁担锄头都垂了下来，没了来时的气势。
沈回目送他们转过山嘴，直到人影彻底消失，才收回目光。
又过了约莫一炷香的工夫，抱雪师祖回来了。
她掠至众人跟前，衣袂轻落，开口便道：
“下游三十里内，另有两个村子靠河。”
“一个在柳溪村下游七八里处，村中十余口，中毒不深，我已将丹药化水喂下，尽数活了。”
“另一个离河较远，吃的井水，也无有大碍。”
沈回点头，算是松了口气。
抱雪继续道：“再往下，河水渐清，不见死鱼浮尸。想来毒性已尽。”
“师祖辛苦。”
沈回点头：“走吧，咱们去上游看看。”
四人沿溪流继续向上游而去。
越往上游走，两岸的田地便越少，草木渐密，人迹渐稀。
起初还能看见几座荒废的茅棚，破败的篱笆歪在草丛里，再往前，便连路都没有了。
溪水在乱石间穿行，水声潺潺，清浅见底。
走了一段路，胡成忽然停下脚步，指着溪边一处草丛道：
“师尊，你看。”
草丛里倒着一只野兔。
灰褐色的毛皮，四肢早已僵了。
再往前几步，溪边的浅水里翻着一只山鸡，彩色的羽毛湿漉漉地贴在身上，眼睛半睁，嘴壳微张。
再往前，灌木丛下又见一只獾子，圆滚滚的身子歪在树根旁，四爪朝天。
“都是来喝水的。”
沈回蹲下看了看那只野兔，用手指拨了拨兔子的嘴：
“喝了便死。”
说着他便唤出火雀，将其焚尽，继续往前。
越往上走，死在溪边的动物越多。
野猪、黄鼬、狸猫、甚至还有一只小麂子，倒在溪边的泥地上，前蹄还伸在水里。
死状如出一辙。
皆是饮水即毙，不曾有半分挣扎余地。
到了后来，连天上飞的也未能幸免。
溪水里泡着七八只死鸟，有麻雀，有乌鸦，还有两只喜鹊。
几人一路溯溪而上，滩上兽尸断断续续，绵延数里。
为防生出疫疾，沈回一路走一路烧。
直至前方山弯一转，眼前豁然现出一方清潭。
潭面不大，方圆不过数丈，水色清冽，潭底卵石历历可数。
潭边有一面矮崖，溪水从崖顶的石缝中渗出，汇成细流，注入潭中。
此处已是溪流源头。
沈回站在潭边，目光扫过四周。
潭水澄澈通透，见底无尘，其中没有毒蛟盘踞，也没有蛇蟒潜伏，潭中甚至连一条鱼虾也无，干净得过了头。
可他目光落在潭中，立刻便是一凝。
水中沉着一根羽毛。
那羽毛有半尺来长，通体紫绿交杂，纹理细密如织。
沈回左手掐了一个御水诀，朝潭面一引。
潭水无声分开一道细缝，那羽毛被水线缓缓拘来，被他隔空摄入掌中。
“这是什么东西？”
陆欢凑上来，歪着头好奇地问。
胡成也凑过来，皱着眉道：
“一根毛？”
沈回没有立刻答话，只是将羽毛托在掌中反复端详。
看了片刻，方才开口，语气不太确定：
“观其形色，好像是……鸩鸟的翎羽。”
说罢，他看向抱雪师祖。
抱雪师祖也低头看了看沈回掌中的羽毛，又凑近嗅了嗅。
她面色不变，只是微微点头：
“没错，的确是鸩鸟的翎羽。”
顿了顿，又补充道：“确切地说，是一只‘运日’的尾羽。”
陆欢听得一头雾水，挠头问道：
“怎么一会儿鸩鸟，一会儿运日的？”
沈回将羽毛收回掌心，解释道：
“鸩鸟雌雄殊异，各有名号。雄者为运日，翼覆紫碧毒纹，性烈毒猛；雌者名阴谐，羽色暗沉，性阴毒幽。”
胡成看着那根羽毛，有些不敢置信：
“所以这东西便是罪魁祸首？一根羽毛，流毒四十余里？”
沈回摇头：“鸩鸟乃天地异种，至毒妖禽。活得越久，毒性便越强。”
抱雪师祖也适时开口：
“寻常鸩鸟不过数十年寿命，翎羽虽毒，却也不至于流毒数十里。而这一根……”
沈回将羽毛举到眼前，迎着日光端详，接过话道：
“这一根，少说也有两百年道行。”
“其毒无形无色，常温不沸，终日不散。人畜鸟兽沾之，顷刻便要命毙当场。”
胡成和陆欢听了，面面相觑。
“这么厉害？”
“倒也算不得多厉害。”
沈回将羽毛放下，缓缓道：
“寻常山林猎户，备得强弓铁矢，寻其巢穴，伏机一箭，也可诛杀此獠。”
“啊，猎户都能杀？”胡成闻言愕然。
沈回点头，继而又道：
“杀它不难。只是这东西死后，体内毒性溃散。若不以术法镇压，便会让周围草木断绝，山河染煞，贻害无穷。”
他说着，从袖中取出一张宣纸，三下五除二折成一只纸鹤。
然后他将那根鸩鸟翎羽往纸鹤腹中一塞，嵌入折缝之中，紧接着随手一抛。
纸鹤离手便是一振，纸翅扑棱棱扇动，竟真的飞了起来。
它在空中盘旋了半圈，随后鹤首一转，朝着深山方向振翅飞去。
“呀，真飞起来了！”
陆欢眼前一亮，拍手叫好。
沈回目光追着那纸鹤，面色也有些惊讶。
他原本只是试一试，没想到竟然还真行。
于是一行人跟着纸鹤往山里行去。
越往里走，林子越密。
参天古木遮天蔽日，虬结的青藤从树冠垂落，如巨蟒倒悬。
林下灌木丛生，荆棘遍布。
脚下是厚厚的落叶和苔藓，踩上去绵软无声，偶尔踩到枯枝，便发出一声脆响，在幽寂的林中显得分外刺耳。
沈回走在最前面，拿着白骸开路。
剑锋过处，荆棘藤蔓纷纷断落，辟出一条可容众人通过的小径。
这事对他来说还是头一遭，对白骸来说也是。
林中光线昏暗，只有零星几缕日光从树冠缝隙中漏下。
空气潮湿而闷热，偶尔有细碎的声响从四面八方传来。
走了约莫半个时辰，沈回忽然停下脚步。
前方一棵老树下，长着一丛低矮的灌木，枝头挂着几颗指肚大小的果子。
那果子通体赤红，表面覆着一层细密的白色绒毛，在幽暗中泛着温润的光泽。
沈回眉头一挑，露出几分惊讶之色。
随后他伸手摘了几颗，在袖口上蹭了蹭，递给身后三人一人一颗：
“这个能吃，可以补气。”
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