就在曹笔准备专心破解周娘子留下的难题时，感知里，一个熟悉的身影，领着十数骑出现了。
“终于来了，可惜，计划赶不上变化，哎……”
曹笔想起旖旎之前，周娘子的那些话，心中的烈火，顿时褪去。
他对着车外开口道：“赵寒，过来一下！”
不远处的赵寒闻言，以最快的速度跑了过去。
“老板，您有什么吩咐？”
“苏墨回来了，正在往这边赶，你去路口接应一下。”
“是！”
不久后。
苏墨领着十数骑，齐齐停在马车外。
随后，他以最快的速度，翻身下马，单膝跪地道：“属下苏墨，见过大人！”
“起来说话。”
曹笔虚手一抬。
苏墨站起身，从怀中取出一封用火漆封口的密函，双手呈上：“大人，陆指挥使亲笔回函。
您的要求，他都应允了。”
曹笔接过密函，拆开，一目十行扫过。
信不长，字迹刚劲，寥寥数语：曹公子愿入清吏司，本座求之不得。
即授清吏司试百户，正七品，佩玄铁腰牌，辖直属试百户所，可自行挑选人手，不受地方辖制。
另，配官服，腰刀，印信，着苏墨一并送达。
曹笔看完，沉默了一息。
“苏墨，陆指挥使可还有说什么？”
曹笔问。
苏墨压低声音：“陆指挥使还说，大人先在属下麾下挂名，日常差遣不必理会。
大人要查什么人，办什么事，属下全力配合。”
“他还说虞山村的事，您不必再担心。
他已命人将案卷从云城调到了清吏司，定会彻查，还周娘子一个清白。”
顿了顿，补充道：“陆指挥使原本是想直接给您一个千户之职的。
可千户任命，需要经过繁琐程序和陛下的允许。
而且大人您没有军功在身，直接授千户恐惹人非议。
故退而求其次，给了您试百户。
不过，试百户是过渡，等大人立下功勋，再行擢升。”
曹笔嘴角微微勾了一下。
这不是招揽，是投资。
那个姓陆的指挥使在他身上押了注，但只押了一半。
另一半，等他证明自己之后再补。
苏墨从身后亲兵手中接过一个包袱，打开，里面叠着一套玄色官服，胸前绣着飞鱼纹，腰带上镶嵌银饰。
旁边放着一块乌黑的腰牌，正面刻着清吏司三个字，背面刻着试百户和编号。
还有一把横刀，刀鞘漆黑，刀身微弧，刃口泛着冷光。
苏墨道：“官服是按大人身形赶制的，不知合不合身。
腰牌是陆指挥使特批的，这把刀是京城最好的匠人打的，吹毛断发。”
曹笔点点头。
“东西放下，你先去歇息。”
“是！”
……
翌日，清晨。
临渊城，城西一处偏僻的小院。
院门虚掩，院内的槐树叶子落了大半，地上铺着薄薄一层枯黄。
途胜坐在廊下，面前摆着一壶茶，茶已经没了热气，他也没心思去续。
官服已经脱下，换了一身素净的灰布衣裳，腰间没了佩刀，整个人看起来像是老了好几岁。
“大人，到了！”
门外传来声音，院门被推开，薛青走了进来。
他穿着一身便服，面无表情。
途胜没有站起来，只是抬头看了他一眼，淡淡道：“大人来了，坐。”
薛青没有坐，他站在院中，盯着途胜，目光慑人。
“想清楚了吗？我为何停你的职？”
途胜端起茶杯，慢慢喝了一口，才说：“想清楚了。”
“说！”
“因为我不仅没把周沈氏抓回来，还擅自做主，放了她的家人。
甚至，没有您的允许，暗中调查了周同知以及其余相关的人。”
薛青嘴角微瞥，声音渐冷。
“你倒是清楚，可你为何还是要那样做？”
途胜放下茶杯，抬起头，看着薛青的眼睛：“大人，我已经说过了，只是您不愿意相信而已。”
此话一出，薛青上前两步，居高临下地看着他，一字一句道：“你说那些话，别说我不信！
就算是传到京城，也不会有人相信！”
途胜迎着他的目光，突然笑了：“大人您既然不信，那今日为何而来？”
薛青沉吟片刻，带着一股压抑的怒意缓缓道：“我派去岷城的人，在半路被截了。
不是一拨，是接连三拨。
时至今日，周沈氏的家人，一个都没带回来。”
途胜闻言，心中有所猜测，却没有说话。
薛青继续道：“我以为是山匪，派人去查，你猜查出来是谁干的？”
途胜摇摇头。
薛青盯着他的眼睛：“途胜，你当真不知道凶手？”
途胜反问：“大人，您是觉得，我应当知道吗？”
薛青发现途胜变了，真的变了。
换做以前，他绝不敢这般与自己说话。
可如今，他好像已经彻底与自己离心了。
他知道，这一切的源头，都是因为虞山村案。
压下心头的不快，薛青吐出两个字：“霍烈！”
途胜听到这个名字，心中有些意外，但表面却不动声色。
他在想一个问题，当日被逼到绝境的是自己，霍烈的意外之举，并未招来杀身之祸，也未背负任何承诺。
按理，他不应该再蹚这趟浑水，哪怕为了替二皇子招揽自己，也没必要如此冒险。
毕竟时至今日，自己也未曾答应他。
可他偏偏这样做了，还是在自己不知道的情况下，他究竟在图什么？
难道在自己被停职后，他又悄悄去调查了那个人，然后有了什么其它发现，更改了主意？
薛青见途胜脸色并无异样，继续道：“他不但拦了我的人，在被我抓到把柄后，还不承认，说有人陷害他。”
“怎么，他以为他身在武官体系内，又时逢乱世，我就拿他没办法了？”
“大人，若真是霍将军所为，我想，他应该是在帮您。”
途胜突然开口。
“帮我？”
“他拦我的人，阻我的案子，这是在帮我？”
途胜站起来，走到薛青面前，声音很低，却很认真：“大人，您想想，霍将军为什么要这么做？
他跟周沈氏无亲无故，为什么要保她的家人？”
顿了一下，继续道：“我猜测，他这样做的目的，其实是在保自己。
他跟我一样，都见过那个人，知道对方的底细。
他拦您的人，既为了避免被迁怒，也不想让您一意孤行，将事情彻底做绝，没有回旋的余地。”
薛青闻言，沉默了一会儿，似乎在斟酌什么。
少顷。
他看着途胜的眼睛，问道：“途胜，你实话告诉我，你之前说的那些话，可都是真的？！”
……
注释1：关于途胜不听薛青的话，被停职而不是被罢官或者下狱的问题。
薛青：刑部侍郎，正三品，途胜的直属上级。他掌握着停职的权力，但无法绕过吏部直接罢免途胜。
途胜：刑部郎中，正五品，薛青的下属。他因办事不力被薛青停职，但并未正式罢免。
薛青内心虽然对途胜极为不满，但他能做的，是将途胜停职，上书弹劾。
真正的罢免，需要走上书弹劾 ，吏部核查 ，皇帝批准的程序。
换言之，他没有直接撸掉途胜郎中官职的权力，但他可以先停职，然后慢慢玩阴的。
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