永安城，赤炎皇城。
金銮殿上的蟠龙柱在晨光中泛着沉冷的金光，但殿内的气氛却比北境的严冬更令人窒息。
李朔端坐龙椅，脸色铁青。他面前跪着的是刚从北境逃回来的阎镇岳——准确地说，是阎镇岳的残骸。这位曾经趾高气扬的禁军副统领，如今蓬头垢面，盔甲早不知丢在了何处，身上穿着一件不知从哪个溃兵身上扒下来的布衣，满脸血污，双目涣散，跪在金砖地面上抖得像秋风中的落叶。
满朝文武分立两侧，鸦雀无声。所有人都低着头，不敢与龙椅上那双几乎要喷火的眼睛对视。
“八万人。”李朔开口了，声音低沉得像是从牙缝里挤出来的，“朕给了你八万禁军。你给朕带回来了什么？”
阎镇岳额头抵着金砖，浑身颤抖，一句话也说不出来。
“说话！”李朔猛地一拍龙椅扶手，声音骤然拔高，震得殿梁上的灰尘簌簌落下，“八万禁军！朕的精锐！就这么没了？就一天？连镇北城的城墙都没看到就没了？”
阎镇岳的嘴唇哆嗦了半天，终于挤出几个字：“陛……陛下……有埋伏……”
“埋伏？”李朔怒极反笑，“你出兵之前，朕问过你多少次？你拍着胸脯跟朕说黑风岭没有埋伏！你说你派斥候探过了！你说两侧山上连个鬼影子都没有！现在你跟朕说有埋伏？”
阎镇岳浑身一颤，再也不敢开口。
李朔站起来，一步一步走下丹陛。他的脚步声在寂静的大殿中格外清晰，每一步都像踩在满朝文武的心尖上。他走到阎镇岳面前，居高临下地看着这个匍匐在地的败军之将。
“朕再问你一件事。”李朔的声音忽然平静下来，但那种平静比刚才的暴怒更让人恐惧，“神将。北王麾下，哪来那么多神将？”
阎镇岳的身体猛地一僵。
“关羽，神将。吕布，神将。赵云——据说是神将。”李朔一个字一个字地往外蹦，每蹦一个字，阎镇岳就抖得更厉害一分，“张飞、马超、黄忠，虽非神将，却也是武力值一百零五的超一流高手。还有一个岳飞，带着十万背嵬军。五虎上将，个个都是能冲锋陷阵的猛将。这些名字，朕以前听都没听说过。你告诉朕——北王哪来的这么多猛将？北境六州，拢共才多大的地方？这些高手是从天上掉下来的不成？”
阎镇岳趴在地上，声音带着哭腔：“陛下……末将……末将也不知道……那关羽一刀就劈了末将十几个亲兵，末将……末将差点就回不来了……还有那个赵云，一杆银枪在乱军中杀了不下三百人……”
“你为什么不干脆死在那里？”李朔冷冷地说。
阎镇岳浑身一震，猛地抬起头，眼中满是恐惧。
李朔看着他这副模样，眼中的怒火渐渐化为深深的厌恶。他摆了摆手，像是赶走一只苍蝇：“拖下去。革去一切职务，押入天牢，等候发落。”
两名殿前侍卫上前，一左一右将阎镇岳架了起来。阎镇岳被拖出大殿时，双腿还在空中乱蹬，嘴里发出不成调的哭嚎。满朝文武依旧低着头，没有一个人敢替他说半句话。
李朔回到龙椅上，重重地坐下。他揉了揉眉心，忽然觉得自己很累。削藩——这是他登基以来做的第一个重大决策。他以为北境不过是一块难啃的骨头，啃下来便是海阔天空。他以为他那个四叔在北境经营十八年，不过是个拥兵自重的藩王，拿掉便拿掉了。
他错了。
八万禁军灰飞烟灭，先锋主将狼狈逃回，而北王甚至连镇北城的城墙都没有用到。这已经不是削藩了，这是在拿朝廷的脸面往地上踩。
满朝文武依旧无人敢言。几个头发花白的老臣互相交换着眼色，都在等别人先开口。
李朔的目光在群臣中缓缓扫过，最后落在了武将行列最前方的那名老将身上。
那老将年约六旬，须发皆白，但身形依旧挺拔如松。他身披紫金战袍，腰间悬着一口古铜色的方天戟——那戟比寻常的方天戟短了两寸，却粗了一圈，戟刃上隐隐有金纹流转，一看便知不是凡品。他站在武将之首的位置上，双目微闭，面容平静，仿佛方才殿上发生的一切都与他无关。
萧嵩岳。
这个名字，在赤炎皇朝的史册上是与先帝并列的。当年先帝起兵夺取天下，萧嵩岳便是先锋大将。他手中一杆镇山方天戟，打遍天下三十六州，败敌将数百，未尝一败。他最辉煌的战绩，是在万钧皇朝的边境上，以一己之力连斩对方七员神将，打得万钧皇朝从此不敢北望。
他的境界是超神将，武力值110。他的圣神技名为“戟神”——天下三十五圣神技之一，戟法一道的至高传承。有人说，当萧嵩岳握紧那杆镇山方天戟的时候，他不是在使戟，他就是戟。
先帝驾崩后，萧嵩岳便很少上朝了。他坐镇京城，守护着赤炎皇朝的根基，不再过问军务。若非今日朝堂上出了这么大的事，他或许还会继续沉默下去。
“萧老将军。”李朔的声音变得客气了几分——先帝临终前曾拉着他的手，让他善待萧嵩岳，无论如何不能寒了老臣的心，“您都听见了？”
萧嵩岳缓缓睁开眼。他的眼睛并不浑浊，反而像两潭深不见底的古井，平静而深沉。
“臣听见了。”他的声音沙哑低沉，却带着一种不容置疑的沉稳，“陛下想问臣什么？”
李朔深吸一口气：“朕想问老将军——北王麾下那些猛将，究竟是何来历？五虎上将中，关羽是神将，赵云也是神将。张飞、马超、黄忠虽非神将，却也是武力值一百零五的超一流。还有那个吕布，更是神将巅峰，身怀圣神技‘鬼神’。这些人的名字，朕的情报中从未有过记载。老将军当年随先帝征讨天下，见多识广，可曾听说过这些人物？”
萧嵩岳沉默了片刻，缓缓摇头。
“臣未曾听过。”
“连老将军都没听过？”李朔的眉头皱得更紧了，“那就更蹊跷了。这些人就像是从天上掉下来的一样，一夜之间全聚到了北王麾下。朕实在想不通——北境不过六州之地，北王不过三十万边军，他凭什么能招揽到这么多高手？”
萧嵩岳没有回答这个问题。他的目光落在金砖地面上，似乎在思考着什么。片刻后，他抬起头，看向李朔，声音依旧沙哑而沉稳：“陛下可曾想过——或许不是北王招揽了他们，而是他们主动投奔了北王。”
李朔一愣：“有什么区别？”
“区别很大。”萧嵩岳缓缓道，“若这些人是被北王用名利招揽的，那只要朝廷开出更高的价码，他们未必不能为朝廷所用。但他们若是主动投奔的，便说明一件事——北王身上，有让天下英雄甘心效死的东西。”
李朔的脸色变得更加难看。
“先帝在时，也曾对老臣说过一句话。”萧嵩岳的声音低沉，像是在回忆很久以前的事，“先帝说，四弟李宇，若是生在乱世，必是一代雄主。可惜他生在了太平年月，又偏偏对皇位没有野心。”
李朔的手微微攥紧。
“老将军的意思是——朕不该动他？”
萧嵩岳摇了摇头：“老臣不是这个意思。陛下要削藩，自有陛下的道理。但陛下若是要动北王，便要做好万全的准备。八万禁军的覆灭已经证明了——北王不是阎镇岳之流能对付的。”
他顿了顿，抬起头，那双古井般深沉的眼睛直视李朔：“陛下若想踏平北境，老臣愿领兵出征。”
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