北方军区指挥部设在苏尼特左旗以北的一处山坳里。
几排木石结构的平房依山而建，伪装网从屋顶一直垂到地面，与周围的枯草灌木融为一体。
院子里，几根天线从伪装网的缝隙里刺出来，在晨风中微微晃动。
秋成正蹲在地图前，铅笔尖在地图上移动，标注着日军第6军各师团的最新位置。
邓萍站在他身后，捧着一叠刚整理好的情报摘要。
“报告！独立第三师陈师长、程政委到了！”
秋成放下铅笔，撑着膝盖站起身，顺手拍掉了裤腿上的尘土。
门帘掀开，两个人一前一后走了进来。
走在前面的是陈树湘。
一身洗得发白的灰布军装，腰间武装带勒得紧实，身侧的驳壳枪柄被手磨得油光发亮。
他个子不高，肩膀却很宽，往那一站，脚下仿佛生了根。
塞北的风沙将他的脸庞雕刻得线条粗粝，颧骨高耸，眼窝深陷，唯独那双眼睛，依旧亮得灼人。
他身后是程翠林。
比陈树湘高了半个头，面容清瘦，戴一副圆框眼镜，镜片后的目光沉稳温和。
军装穿得一丝不苟，风纪扣系得严严实实。
两人在秋成面前立正，抬手敬礼。
“总司令！独立第三师师长陈树湘，奉命报到！”
“独立第三师政委程翠林，奉命报到！”
秋成上前两步，伸手先握住陈树湘的手，再握住程翠林的手。
两人的手都一样，粗糙，指节粗大，掌心布满厚茧，握上去坚硬如石。
“哈哈，你们两个老搭档，在燕南过得怎么样？”秋成松开手，上下打量他们，嘴角带笑。
陈树湘咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“还不错！特别是今年，小鬼子都缩回去了，我们在燕南吃香的喝辣的。总司令，你是不知道，我们师第七旅那个刘干臣，现在都成‘北平王’了！守着小鬼子的运输线，整天截物资，是我们师最肥的旅。战士们开玩笑说，七旅的伙食标准比总司令部还高。”
“哦？”秋成笑了，“刘干臣那小子，我当初把他放冀东是对的。不过——”
他的语气微微一转。
“部队正规化怎么样？光吃得好不行，仗要能打，纪律也要跟得上。”
程翠林接过话头，语气坦诚：“总司令，这正是我们要向你汇报的。部队扩得太快，新兵多，基层干部缺口大。特别是第七旅，游击习气一时半会儿改不过来，战术训练、条令贯彻都打了折扣。我们正在抓，但需要时间。”
秋成点了点头，没有追问。他走到桌前，拿起搪瓷缸子喝了口水，转过身，目光落在两人脸上。
“日苏在边境打起来了，你们听说了吧？”
程翠林眼睛一亮：“总司令，我们一路上听到消息，传得沸沸扬扬的。小鬼子真跟苏联人开战了？”
“是啊。”秋成放下缸子，走到地图前，手指在张鼓峰、伯力、海参崴的位置上依次点过。
“小鬼子这回是动了真格的了。从北满到朝鲜，三路并进，空军、陆军、海军一起上。苏联远东空军被炸得不轻，西伯利亚铁路也被切了，现在两边打得焦灼。”
陈树湘听得眼睛发亮，忍不住搓了搓手：“总司令，您叫我们回来，是不是也因为这个？要上前线了？”
程翠林推了推眼镜，没有接话，但目光同样紧盯着秋成。
秋成转过身，看着陈树湘，嘴角微微上扬：“你这个师长的军事嗅觉不错嘛。”
陈树湘的腰板不自觉地挺直了。
“不过猜的半对，叫你们来，是要把整个热察地区都交给你们独立第三师。”
“啊？”
陈树湘愣住了，脸上期待的表情瞬间垮了下来，“不是去前线啊？”
他的声音里带着明显的失望。
秋成没有立刻回答，而是走回桌前，从桌上拿起一份厚厚的文件，翻了几页，才抬起头。
“怎么，热察不是前线？”
陈树湘张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
程翠林站在一旁，嘴角微微动了一下，像是在忍笑。
秋成把文件放回桌上，双手撑在桌沿，身体微微前倾，目光落在陈树湘脸上。
“热察是什么地方？察哈尔是连接蒙古、绥远、华北的咽喉，热河是关东军进出华北的门户。你守住了热察，就等于掐住了关东军的侧后。他们北上打苏联，后方就攥在你手里。你说，这是不是前线？”
陈树湘的腰板挺得更直了，脸上的失望渐渐褪去，取而代之的是一种被点醒后的肃然。
“总司令，我明白了。”
“明白就好。”秋成直起身，正要继续说——
“报告！”
门外传来急促的声音。
“进来。”
一个译电参谋掀帘进来，手里捏着一张刚译出的电文纸，神色紧张。
“总司令，中央急电！”
邓萍上前一步，接过电文，快速扫了一眼，转身递给秋成。
秋成接过，目光在纸面上移动。
他的眉头微微拧了一下，然后又舒展开来。
他把电文从头到尾看了两遍，才放下，声音平静得像在说一件早已预料的事。
“中央军委来电。苏联要求145师北上，与第57特别军会合，共同对日军作战。经国民政府及中共中央批准，中央军委命令北方军区——携部分部队北上参与会战。”
屋子里安静了一瞬。
陈树湘和程翠林对视一眼，都从对方眼中看到了复杂的神色。
秋成走到桌前，拿起铅笔，在电文纸的空白处写下一行字，递给译电参谋。
“回复中央——北方军区，即刻北上。”
“是！”译电参谋接过电文，转身大步走出指挥部。
陈树湘站在那里，喉咙滚动了一下，终于忍不住开口：“总司令，那我们三师……”
“你们守好热察。”秋成的声音斩钉截铁，“北上的部队，我另有安排。”
他走到墙边，一把掀开覆盖着地图的帆布。
帆布落下，露出一张巨大的北方军事态势图。
地图上，用红蓝铅笔标注着密密麻麻的箭头和圆圈——日军的进攻方向、苏军的防线、还有北方军区各部队的集结位置。
陈树湘和程翠林凑上前来，目光落在地图上。
他们看见，在蒙古边境霍林郭勒的位置，标注着一个粗重的红色箭头，旁边写着“蒙古骑兵师（乌云飞）、独立骑兵师（马彪）”。
在锡林郭勒的位置，另一个红色箭头旁边标注着“炮兵师（吴克仁）、145师（孙玉清）、独立第二师（黄开湘）”。
再往北，在大兴安岭西麓、诺门罕地区附近，又一个红色箭头——那是独立第一师主力的位置。
蒙古边境乌赫巴托尔地区，在地图边缘标注着“装甲师”和“独立航空师”的标记。
陈树湘倒吸了一口气。
“总司令，您早就准备好了？”
安排完独立第二师的任务，北方军区的北上命令正式下达。燕北军分区和东北军分区各自挑起后方的担子，而秋成带走的，是北方军区最锋利的刀尖。
十二万人，在日苏战争前就已经成建制向蒙古边境方向集结。
145师，两万五千人。代师长孙玉清。装备最齐，作战经验最丰富，是北上部队的中坚。
独立第一师，三万人。师长杨汉章。兵力最庞大的师，擅长在极端环境下作战。
独立第二师，两万人。师长黄开湘。熟悉草原地形作战。
蒙古骑兵师，一万人。师长乌云飞。蒙古人民军挂名在北方军区下的部队。
独立骑兵师，一万五千人。师长马彪。在开鲁一代的独立师已经吞并了兴安军，兵力雄厚。
装甲师，一万人。师长陈吉（其实就是德米德）。下辖两个装甲团：一团装备苏式中型坦克T-26（50辆）和BT-5快速反应坦克（100辆）坦克；二团装备日式中型坦克（70辆）及轻型坦克（50辆）。
炮兵师，五千人。师长吴克仁。多数为学员，装备日制山炮、野炮、榴弹炮，负责全军火力支援。
独立航空师不计入地面序列，由高志航、郑少愚指挥。
以上合计约十二万人，分布于锡林郭勒、霍林郭勒、诺门罕一线，箭已上弦。
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