偏厅里，红烛闪烁，酒菜飘香。
秦烈接过来那几卷厚厚的文书，展开铺在桌上，仔细翻看起来。
顾清漪端起茶碗，轻轻呷了一口，打量着桌上的菜肴与剥开的柑橘。
范霜华亲手剥了一颗剥得干净的橘子，放到顾清漪面前的青瓷小碟里，柔声道：
“清漪妹妹，尝尝看。这是江南那边刚走运河送进城的橘子，水汽足，甜得紧。”
顾清漪放下茶碗，拿起橘肉含入口中，一股酸甜清香顿时散开。
她展颜一笑：
“多谢姐姐。这段日子政务司忙着安排各路贺喜的使者，手头事情攒了一堆，好些日子没吃过这般新鲜的水果了。”
范霜华拍了拍她的手背，有些心疼：
“夫君是个甩手掌柜，军务上雷厉风行，内务政务却全甩给你们。若不是有你盯着政务司，宣府这几万军民的吃穿用度，指不定要乱成什么样。”
秦烈从文书里抬起头，摸了摸鼻子，失笑道：
“霜华，本帅何时成了甩手掌柜？这九边学堂的规划，我不也参与商议了么？”
范霜华斜了他一眼，嘴角含笑：
“夫君就动动嘴皮子，底下落到实处的章程、算筹、选址，哪一样不是清漪妹妹带着几十个文官一笔一笔核出来的？”
顾清漪看着两人熟络逗趣的模样，心中的微酸渐散。
她放下碟子，神色重新变得郑重起来，正色道：
“大帅，姐姐，公事要紧。这份筹划书里，九边学堂的选址与课程已定下七八。宣府城内的第一座试点学堂，下月便能招收第三批军烈子弟与贫苦农童。”
秦烈点了点头，手指在桌面上轻敲：
“要紧的不是宣府一城。宣府就在本帅眼皮子底下，军纪严明，没人敢捣乱。关键是延绥和大同这两镇。”
顾清漪美眸一亮，接话道：
“大帅所言极是！大同与延绥乃九边重镇，卫所盘根错节，边将与豪强勾结多年。朝廷过去的私塾只教四书五经，学出来的不过是些死读书的腐儒。咱们推广的新学，算术、格物、兵法、农桑，皆触动了那些旧势力的利益。最近也是传来这两镇的新式学堂开展不是很顺利。”
秦烈翻着文书，冷声道：
“郭登这个大同总兵在草原镇守，下面的那些大同镇守将军虽然奉我为主，但底下那些百户、千户，未必愿意让军户子弟读书识字。他们习惯了让军户当一辈子的牛马农奴，子弟若识了字、懂了算术，就不好糊弄了。”
顾清漪站起身来，朝秦烈与范霜华拱了拱手，神色坚毅：
“大帅，属下今日前来，除了呈递筹划书，还有一事相求。”
“何事？”
秦烈抬眼看她。
“属下请命，亲自带队前往大同与延绥巡查！”
顾清漪声音清亮，下巴微微抬起：
“新学乃千秋大业，非同小可。只靠文书下达，底下那些边官定会阳奉阴违、敷衍塞责。属下必须亲自去一趟，选教程、核经费、查教习。唯有将大同、延绥的新学落实，九边的根基才算真正稳固！”
秦烈眉头瞬间皱了起来。
他放下文书，沉声道：
“不行。大同与延绥离草原太近，关外蒙古溃散的游骑偶尔还会南下袭扰，地方上的马匪残余更是数不胜数。你一个文官，手无缚鸡之力，沿途几百里荒凉边关，太危险了。”
范霜华也有些担忧，劝道：
“是啊，清漪妹妹。如今大帅大婚刚过，各方势力暗流涌动，你若出了差错，夫君与政务司都承受不起。不如派几个得力的副手过去巡查？”
顾清漪摇了摇头，眼中透着一股倔强：
“副手不如我熟悉，我有宣府办学的经验。大帅，您常教导我们，纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。属下若是贪图宣府的安逸，又怎配主理这政务司教育大局？”
秦烈看着顾清漪那双清澈而执着的眼睛，知道她的脾性。
这女子看着文弱，骨子里却比寻常男儿还要刚烈坚韧。
偏厅里静了半晌。
秦烈叹了一口气，沉声道：
“想去可以，但必须依本帅的规矩来。”
“大帅请讲！”
顾清漪一喜。
“来人！叫罗小虎来！”
秦烈对着门外喝道。
片刻后，一名年轻将领大步走进偏厅，单膝跪地，抱拳轰响：
“属下罗小虎，拜见大帅！拜见夫人！”
罗小虎乃是陈勋一手调教的听风网的精锐骨干，武艺高强，也曾负责顾清漪北上，几人也熟络。
秦烈指着顾清漪，对罗小虎冷声道：
“罗小虎，本帅交给你一个任务。挑选五十名亲卫营最精锐的骑兵，配备双马、燧发枪与连弩。明日起，全程护送顾大人前往大同、延绥。若是顾大人少了一根头发，本帅拿你是问！”
罗小虎抬起头，抱拳大声道：
“大帅放心！只要小虎还有一口气在，绝不让贼人伤顾大人半毫！”
顾清漪见秦烈如此安排，心中一暖，朝秦烈行了一礼：
“多谢大帅成全。”
秦烈指了指桌上未动几口的佳肴，温声补充道：
“把这盘八宝鸭和柑橘带上，深夜起程前吃些热乎的。边关风大，路途凶险，自己保重。”
“属下记住了。”
顾清漪再次欠身，朝范霜华示意后，抱紧文书退出了偏厅。
范霜华看着她离去的背影，轻声叹道：
“清漪妹妹这股子韧劲，真是寻常男子都比不上。夫君给她派五十名亲卫，当真够么？要不要让陈勋暗中再安排几支听风网的暗哨接应？”
秦烈重新端起茶杯，眼神微凝：
“大同那边暗流涌动，带的人多了反倒招人眼目。罗小虎机敏过人，枪弩齐备，寻常马匪近不得身。真正要防的，是城里那些戴着官帽的黑手。”
——
深夜，政务司官舍后院。
书房内，一盏油灯散发着黄光。
窗外寒风呼啸，吹得竹影在纸窗上摇曳不定。
顾清漪换下官服，穿着一件素白色的居家缎衫，静静坐在书案前。
书案上摆着一本用硬皮小牛皮缝制的本子，那是她的日记本。
她提着狼毫小楷笔，蘸了墨汁，在宣纸上缓缓书写。
墨香弥漫。
笔尖划过纸面，发出沙沙的响声。
“十七日，大帅与范姐姐大婚。宣府张灯结彩，漫天红绸，盛况空前。入后院见大帅与范姐姐琴瑟和鸣，余心虽有微澜，然更多乃是释怀与欣慰。”
她停下笔，看着字迹，嘴角浮现出一抹清浅的微笑。
她又蘸了蘸墨，继续写道：
“余自幼饱读诗书，见惯世间女子困于后宅，以夫为天，一生不过是朱楼里的金丝雀。幸得遇大帅，知余之志，授余以重任，使余得以与天下豪杰并肩，掌政务，推新学，救民于水火。”
“大帅待余以国士，余安能以儿女情长自羁？大妇之位，范姐姐名正言顺，商道通神，当之无愧。余对大帅之心，天地可鉴，然成家立业，何须急于一时？待九边安宁，天下大治，再谈儿女私情不迟。”
写到这里，顾清漪眼中爆发出前所未有的璀璨光芒。
她提笔纵横，在日记的末尾重重写下了一行大字：
“天生我材，岂能甘为后宫娇娥？余愿为新学之祖，破千年腐朽，开万世太平！为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！不负大帅所期，不负此生所学！”
写完最后一个字，顾清漪将笔架在笔台上。
她看着纸上那力透纸背的字迹，长长吐出一口浊气，只觉胸中万千豪气翻涌，整个人神清爽朗。
“小姐，夜深了，该歇息了，明儿一早还要赶路呢。”
贴身丫鬟绣娘推门走了进来，手里拿着一件刚缝好的厚实貂皮披风。
“这就歇了。”
顾清漪合上日记本，锁入抽屉之中。
她拉过披风系好，转头对绣娘笑道：
“大同那边气候比宣府还要寒干，咱们要带的干粮与金创药可都备妥了？”
绣娘连忙点头，细声细气回道：
“小姐放心，奴婢备了整整两箱子！除了牛肉干与炒面，还特意带了些润燥的川贝膏。就是……就是罗将军那边，刚才派人过来说，大帅命令精骑轻装简行，车马行程紧凑，怕是路上没法顿顿安稳生火做饭。”
顾清漪拍了拍她的手，温言道：
“苦是苦了点，可只要能把新学推下去，让边关子弟多一条活路，这算得了什么？快去睡吧，明日天不亮就要点齐车马。”
——
此时，官舍外院的下人房里。
灯火依然亮着。
绣娘从顾清漪的书房退出来后，并没有回房睡觉，而是拿着一个针线包，急匆匆地跑进了小院偏房。
偏房里，放着几具鞍马与行囊。
绣娘坐在灯下，手里捏着一枚细长的钢针，正在一具用厚牛皮和熟铁片缝制的护腕上飞针走线。
那护腕宽大坚硬，显然是军中汉子戴的防具。
“线要缝得结实些……边关风雪大，要是破了缝，受了潮，伤口容易烂……”
绣娘一边小声嘀咕着，一边用牙齿咬断了棉线。
今日傍晚，她听说罗小虎要领着五十名亲卫连夜筹备，护送她们去大同。
罗小虎那傻小子，大大咧咧的，晚上来交接行程时，绣娘一眼就看见他胳膊上的旧护腕脱了线，铁片都露了出来。
“那个傻大个，打仗拼命，自己身上的东西却一点不知爱惜。”
绣娘抿了抿嘴，借着微弱的油灯光亮，揉了揉有些发酸的眼睛，继续低下头，一针一线地缝补着。
门外突然传来一阵沉稳的脚步声，接着是轻轻敲门声。
“绣娘姑娘，歇下了吗？”
门外传来罗小虎压低的嗓音。
绣娘手一抖，差点被钢针扎了手指，红着脸起身上前开了一条门缝：
“罗……罗将军？这大半夜的，有啥事？”
罗小虎戳在门外，手里提着一只沉甸甸的漆木小桶，摸着后脑勺憨笑道：
“没啥大事。适才大帅赏了顾大人些热汤菜和糕点，我看你们屋里灯还亮着，猜你还没睡。这桶里装的是刚熬好的红豆羊肉汤，防寒最管用，你拿去跟顾大人热一热喝点。”
绣娘接过木桶，入手沉甸甸的，散发着诱人的肉香。
她抬眼看了看罗小虎身上的单薄夹袄，又瞅了瞅他露在外头的青紫手腕，忍不住低声道：
“罗将军，寒冬腊月的，你就穿这么点在院里巡视？铁打的汉子也经不起这么冻。”
罗小虎嘿嘿一笑，拍了拍结实的胸膛：
“我们这些弟兄习惯了！这算啥，当年跟鞑子打仗在雪地里趴通宵都不碍事！行了，东西送到了，你早些睡，明儿一早路可不好走。”
说罢，他转身就要走。
绣娘咬了咬牙，叫住了他：
“罗将军……你等等！”
罗小虎停下脚步，有些纳闷地转过头。
绣娘转身跑回屋里，拿过桌上刚缝好的护腕，塞到罗小虎怀里，头也不抬地快声道：
“我看你那旧护腕破得不像样了，顺手给你缝了一对新的，里头衬了熟兔皮。你……你拿去戴上，别冻坏了手骨！”
还没等罗小虎反应过来，绣娘已经把门啪地关上，屋里的油灯也跟着熄灭了。
罗小虎捧着那对散发着淡淡皂角香气与熟皮温热的护腕，站在寒风里愣了半晌。
他把护腕往鼻尖凑了凑，咧开嘴傻笑了两声，小心翼翼地把护腕揣进怀里，整了整佩刀，步子迈得愈发矫健起来。
夜色渐深。
——
次日一早，天色蒙蒙亮。
宣府西城门外，五十名精锐亲卫骑兵早已列队整齐。
人人身披黑甲，背负燧发枪，腰挂战刀，眼神肃杀，势如松柏。
为首的罗小虎骑在一匹高大的黑马上，按刀而立，浑身散发着彪悍的气息。
顾清漪换上了一身利落的骑行官服，在外套了一件厚实的披风，在绣娘的扶持下走出了城门。
秦烈与范霜华站在城楼下送行。
“大帅，姐姐，留步吧。”
顾清漪牵着马绳，微笑着说道。
秦烈上前一步，拍了拍罗小虎的马鞍，冷声道：
“罗小虎，记住本帅的话，路上一切听顾大人的安排！若是出了纰漏，提头来见！”
“属下领命！”
罗小虎高声回应，声如洪钟。
顾清漪朝秦烈与范霜华深深一鞠躬，随即干脆利落地翻身上马，动作潇洒不输男儿。
“出发！”
顾清漪一扬马鞭。
“得得得——！”
清脆的马蹄声划破了清晨的宁静。
五十余骑护送着两辆马车，浩浩荡荡朝西边的奔去。
罗小虎骑马并行在队伍侧翼，时不时警惕地环视四周。
走出了几里地，罗小虎突然感觉身上有些不对劲。
他低下头看去，只见自己手腕上戴着的牛皮护腕，不知何时换了一副全新的。
熟铁片被包裹得严严实实，边缘用双股黑棉线缝得整整齐齐，内里还垫了一层软和的兔毛，戴在胳膊上既紧实又暖和。
罗小虎愣住了。
他伸手摸了摸那厚实温暖的兔毛，猛地转过头，看向后方马车旁骑马跟随的绣娘。
绣娘骑在小黄马上，迎着晨风，正巧抬起头来。
两人的目光在寒风中撞个正着。
绣娘的小脸刷地一下红到了耳根，慌忙别过头去，假装看路边的风景，手却死死捏住了马缰绳。
罗小虎摸了摸后脑勺，憨咧咧地笑了笑，把那护腕往上提了提，双腿一夹马腹：
“驾！都跟紧了！注意四周隐蔽！”
宣府城楼之上。
秦烈与范霜华并肩而立，看着那渐行渐远、最终化作地平线上一个小黑点的队伍。
“清漪妹妹这一去，怕是要掀翻大同和延绥的半边天了。”
范霜华轻声道。
秦烈揽住她的肩膀，看着浩瀚的边关大地，眼神深邃：
“旧的不去，新的不来。这九边的大地，是该换换血了。”
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