暮色笼罩山谷，林间雾气缓缓升腾，将整片谷底染上一层朦胧的灰霭。
黑纹山熊受剑气冲撞，肩头皮毛翻卷，皮肉之下渗出淡红色血迹，凶性被彻底激起。它直立起庞大身躯，高达两丈有余，厚重的熊掌拍击胸口，发出沉闷的轰鸣，猩红的双目死死锁定凌曜，口中不断喷出粗重的喘息，山林间的鸟兽闻声纷纷四散逃窜。
四名百草堂弟子背靠崖壁，脸色苍白，心中又惊又乱。他们都是百草堂门下外出采药的学徒，修为大多停留在筑基初期，方才一番缠斗，灵力消耗过半，药锄、灵网等法器多处破损，早已无力再与妖兽周旋。
一名年长些的弟子悄悄抬手，按住怀中随身携带的通缉告示，目光反复打量山谷中的两道身影，眉宇间生出几分迟疑。
凌曜身姿挺拔，黑衣素净，虽刻意收敛了周身凌厉的杀伐气息，可眉眼轮廓，与告示上描绘的逆曜高度重合；一旁白衣相伴的苏清寒，气质清冷出尘，也与画像上的女子十分相近。
“难道……他们就是官府全城缉拿之人？”几名弟子彼此对视，眼底都生出一丝警惕，却又碍于此刻身陷险境，不敢贸然出声质问。
黑纹山熊怒吼一声，四肢蹬地，裹挟着狂风再度猛扑而来，熊掌带着千钧之力，朝着凌曜当头拍落。山间乱石被劲风卷起，四散飞溅，威势骇人。
凌曜脚步轻移，侧身避开重击，指尖凝起一缕凝练的逆道玄力，并未祭出长剑，只是侧身一掌轻印在山熊的侧腹。
看似平淡一掌，却暗藏卸力之法。
黑纹山熊庞大的身躯骤然失衡，笨重地摔滚出去，接连撞碎数块巨石，在地上翻滚几圈之后，才勉强稳住身形。它接连受挫，终于察觉到眼前之人远非寻常修士可比，凶戾的攻势不由自主放缓，只是徘徊在巢穴外围，不甘地低吼徘徊，不敢再度贸然上前。
凌曜并未赶尽杀绝，只是目光平静地望着山熊：“此处乃是你的栖息之地，弟子误入山谷，并非有意夺巢。暂且退去，便可相安无事。”
妖兽虽不通人言，却能感知到对方力量的压制，犹豫片刻之后，最终低吼几声，转身退回洞穴深处，守在洞口不肯再出来。
一场危机，转瞬化解。
四名百草堂弟子松了一口气，整理好破损的法器，走上前来，对着凌曜二人拱手道谢，神色却依旧拘谨疏离。
“多谢二位出手相救，我等乃是百草堂弟子，进山采摘灵药，不慎误入妖兽巢穴，险些遭遇不测。”领头的少年拱手行礼，语气客套，却始终刻意保持距离，“不知二位前辈高姓大名，师从何处？”
问话看似礼貌，实则是在试探来历。九宗早已下令，凡是来历不明、无宗门归属的修士，都要多加留意盘问。
凌曜淡然回道：“不过四处游历的行路之人，不必多问名号。此地不宜久留，天色渐暗，你们尽快离开山谷，返回驻地即可。”
他不愿透露身份，也不想刻意隐瞒，点到为止。
几名百草堂弟子越发疑心，相互交换眼神，心中的猜测越来越重。百草堂执掌凡界大半灵药供给，与仙庭往来密切，门下弟子自幼接受秩序教化，早已认定告示上所言皆是事实，逆曜祸乱天地、蛊惑人心，乃是应当缉拿的异端。
可方才亲眼所见，眼前二人出手救下众人，并无半分凶邪之气，行事有度，也没有仗着修为强横抢夺灵药、欺压弱小，与告示上描绘的邪魔形象截然不同。
善恶认知出现矛盾，几名少年弟子心中不由得陷入纠结。
“前辈既是行路游历之人，为何不走官道，反倒绕行偏僻山林小径？”一名年纪偏小的弟子忍不住开口追问。
苏清寒轻声作答：“官道关卡盘查严苛，行路多有不便，故而绕行山林。”
这番回答，恰好印证了众人心中的猜想。官道稽查，本就是为了围堵通缉之人，对方刻意避开大路，越发坐实了身份可疑。
领头的弟子沉吟片刻，终究按捺不住心底的疑惑，低声问道：“冒昧一问，告示之上全城通缉的凌曜与苏清寒，是否便是二位？”
话音落下，山谷之中一时安静下来。几名百草堂弟子握紧手中法器，神色紧绷，既害怕对方恼羞成怒出手伤人，又恪守宗门训令，想要探明真相。
凌曜目光扫过四人，并未发怒，只是平静开口：“告示之上的罪名，皆是片面之词。仙庭所言正邪，未必便是世间真理。”
短短一句话，没有承认，也没有否认，却让几名弟子心头一震。
从小到大，他们听闻的都是天道有序、仙庭救世，逆道便是邪魔歪道，从来没有人告诉他们，正邪之分另有缘由。此刻忽然听到截然不同的说辞，一时难以接受，却又无法立刻反驳。
“神庭与九宗都说，你篡改道史，蛊惑众生，扰乱诸天秩序。”领头弟子眉头紧锁，“若是告示所言不实，又为何会被全境通缉？”
“只因我踏入葬道渊，读到了上古碑文，知晓了被篡改的过往。”凌曜缓缓说道，“上古万道大战，并非邪魔作乱，而是众生不愿沦为轮回养料，与初生的秩序相争。战后仙庭掌控话语权，修订典籍，划分尊卑，以大义之名编织棋局，收割万界生灵的修为与魂魄，再将反抗者污蔑为邪魔，世代教化后人。”
他没有长篇大论，只是简明扼要道出核心始末。
四名百草堂弟子听得一脸茫然，自幼根深蒂固的认知第一次受到冲击，一时难以分辨真假。
“碑文乃是上古遗物，刻下了当年亲历者的记载，远比后世修订的典籍更加真实。”苏清寒在一旁补充道，“仙庭不愿世人知晓轮回的真相，便封禁葬道渊，销毁史料，再以通缉、流言、关卡围堵，阻止真相流传。”
几名少年弟子面面相觑，心中矛盾重重。
从情理而言，眼前二人出手相救，并无恶行，不像是穷凶极恶之辈；可从小接受的教化又告诉他们，天道不可质疑，仙庭不会出错。两种念头在心底交织拉扯，让他们一时不知该相信哪一方。
“此事太过重大，我等一时难以分辨。”领头弟子迟疑许久，说道，“宗门与仙庭教导多年，早已根深蒂固，并非一两句话便能推翻。我们不能随意判定对错，也不敢私自隐瞒二位的行踪，回去之后，必定要将今日所见所闻上报宗门。”
凌曜并不强求他们立刻信服，只是淡淡说道：“我不强求诸位当下相信，只需记住今日之言，日后所见所闻多了，心中自有评判。你们可以上报宗门，却不必刻意散播流言、主动引路围杀，一切随心即可。”
他明白，人心的桎梏不可能一朝打破，强行逼迫少年弟子转变观念，只会适得其反。唯有让疑惑种下种子，慢慢生根发芽，才会在日后慢慢醒悟。
天色彻底暗了下来，山谷之中雾气越来越浓，山熊依旧守在洞口，不时发出低吼。
“时辰已晚，你们尽快上路返回百草堂分舵。”凌曜抬手示意，“山路夜间多有妖兽出没，结伴而行，切莫再贸然深入险地。”
四名百草堂弟子迟疑片刻，最终还是对着二人躬身一礼，收拾好药篓与破损法器，沿着山路匆匆离去。
离去途中，几人依旧低声议论不休，心中满是困惑。
“他说的上古往事，究竟是真是假？”
“告示上说他是邪魔，可方才他明明救了我们，也没有滥伤妖兽。”
“回去之后如实上报便是，是非对错，自有宗门长辈定夺。”
议论声渐渐远去，最终消失在山林深处。
山谷之中重新恢复安静。
苏清寒望着几名弟子离去的方向，轻声说道：“今日种下一颗疑惑的种子，日后百草堂内部，难免会生出不同的想法。只是他们回去上报之后，我们的行踪很快便会传到九宗与仙庭耳中，追兵不久便会赶来。”
“意料之中。”凌曜望向夜色笼罩的群山，“纸终究包不住火，行踪暴露只是早晚之事。今日救下几人，便是给凡界众生一个初见真相的契机，哪怕只是一丝疑虑，也是撬动棋局的开端。”
夜色深沉，星月爬上枝头。
二人没有在山谷久留，趁着夜色微凉，继续沿着山间小径向南穿行，朝着中部繁华各州前行。
而百草堂弟子回到分舵之后，果然第一时间将山谷偶遇之事层层上报，消息顺着九宗的情报网络，迅速向外扩散，新一轮的追踪围剿，已然悄然启动。
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