2094年，9月30日，13：00PM。
地点：格物研究所，北美零号站点，陈郁博士办公室。
沈炼蹲在地上，指尖捏着那张不该存在的通行令。
灰斯顿。
这个名字，像一颗投入平静湖面的石子，在他那因存在性孤独感后遗症而过分冷静的思维中，激起了剧烈的涟漪。
至此，整个事件的性质，已经发生了根本性的改变。
这不再是一个悲伤的父亲，在失去一切后，走向偏执与疯狂的个人悲剧。一个人的疯狂，是有迹可循的，是可以用心理学和逻辑去剖析的。
但现在，一个幽灵出现了。一个躲在幕后，为陈郁递上钥匙的神秘人。
这起事件，从一个案例升级成了一场阴谋。
沈炼将通行令和那枚加密数据芯片，小心地放入一个信号屏蔽袋中。他站起身，环顾着这间充满了“悲伤的几何学”的办公室，然后，有条不紊地，将那座被他挪开过的书塔，恢复到了原样——那个与其他书塔相比，略微贴近墙壁的、不完美的完美状态。
他必须假设，除了他之外，还有第二个人，知道这个暗格的存在。他不能留下任何痕迹。
从现在起，他调查的，不再是陈郁的过去，而是这个灰斯顿的现在。
他回到陈郁的办公终端前，没有立刻离开，而是利用这台机器的A级内部权限，打开了一个加密通讯频道。频道的另一端，只有一个收件人。
索恩博士。
他没有输入任何文字，只发送了一个请求。
【请求授权：访问零号站点克洛诺斯主数据库，需执笔者级人员信息查阅权限。事由：变量交叉验证】。
授权请求几乎在发送的瞬间就得到了回应。
【授权已通过——索恩】。
一个全新的、界面为暗金色的搜索窗口，覆盖了终端屏幕。这是研究所最高级别的数据库，记录着自组织成立以来，每一个人的存在痕迹。
沈炼深吸了一口气，在搜索栏里，一字一顿地，输入了那个名字。
灰斯顿。
他检索了所有分区：甲级-执笔者，乙级-格物者，丙级-守垣人，丁级-余烬。
他又检索了历史档案：已退休人员，已故人员，因事故被概念性抹除人员。
最后，他甚至检索了外部承包商、内务联络员、乃至家属区的登记名单。
屏幕上，始终只有一行冰冷的、反复出现的提示。
【查无此人】。
沈炼靠在椅背上，眉头紧锁。
这不可能。
一张“执笔者”级别的通行令，是研究所最高等级的物理密匙。它的制作，需要采集持有者的基因序列、脑波频率、以及一种无法被量化的概念性特征码，并将其与主数据库中的个人档案，进行深度绑定。
一张没有对应档案的通行令，就像一张没有银行账户的银行卡，它根本就不该存在。
除非。
除非，有人的权限，高到了可以绕过克洛诺斯主数据库本身，凭空创造出一把万能钥匙。或者，这个灰斯顿的档案，被存放在了一个连执笔者级权限，都无法触及的、真正的深渊里。
无论哪种可能，都指向了一个令人不寒而栗的结论：在研究所的内部，存在一个拥有神一级权限的、不为人知的黑箱。
而陈郁，只是这个黑箱在水面上，投下的一个悲伤的倒影。
沈炼关掉了所有窗口，清除了自己的操作痕迹。他站起身，离开了这间办公室。那股存在性孤独感，此刻，反而像一层保护色，让他那张没有任何表情的脸，显得愈发难以捉摸。
他没有回自己的宿舍。
他穿过几条走廊，进入了烛龙特遣队的专用战备区。这里，与C翼区的洁白安静截然不同，空气中，永远飘荡着武器保养油和能量电池充能时发出的淡淡臭氧味。
他走进了最深处的一间个人工作室。房间里没有床，只有三面墙壁的服务器矩阵，和中心那张被无数全息屏幕环绕的操作椅。
伊利安·沃洛斯，代号老四。正半躺在椅子上，一边喝着冷饮，一边同时处理着七个不同的模拟战术推演。
“头儿？”老四有些意外，但手上工作没停。“你不是在C区处理那个书呆子的麻烦事吗？怎么，想我了？”
“有个包裹，需要你签收。”沈炼的语气不容置疑，“离线模式，最高保密等级。除了你和我，我不希望有第三个人，知道它的存在。”
老四那副玩世不恭的表情，立刻消失了。他坐直身体，脸上露出了罕见的严肃。
“你早说啊，头儿。”他活动了一下手指，指关节发出一连串清脆的响声，“我的小宝贝们，早就等得不耐烦了。”
沈炼将那个信号屏蔽袋，放在了桌面的数据接口上。
“一枚加密数据芯片。来源，暂时保密。现在，撬开它。”
“小事一桩。”老四吹了声口哨，将芯片接入了他那台经过魔改的、独立于研究所主网络之外的服务器矩阵。“让我看看。哦！漂亮的加密方式，像个套娃，外面包了十七层军用级的迷宫算法……但核心，却用了一种……很古老的、带着点哲学味道的悖论锁。有意思。这加密的人，是个艺术家，也是个混蛋。”
沈炼没有催促，只是静静地，看着环绕在老四周围的瀑布数据流。他知道，在信息领域，老四就是神。
时间，一分一秒地过去。
“有了。”老四破解了最后一层防御，但脸上却露出了困惑的表情。
“怎么了？”
“奇怪，”老四皱着眉，“这里面几乎是空的。没有计划，没有名单，没有数据……什么都没有。只有一个被损坏的、不到一兆的音频文件。”
“修复它。”
“正在做。”
经过几分钟的修复与降噪处理，老四在其中一面屏幕上调出了一个播放界面。
“修复了大约百分之七十。有些背景杂音，但核心对话很清晰。”老四看着沈炼，“头儿，我能听吗？”
沈炼点了点头。
老四按下了播放键。
一段经过处理的、带着些许电流声的对话，在安静的工作室里，响了起来。
一个声音充满了犹豫与挣扎，是陈郁。
而另一个声音，则异常平稳温和，带着一种奇特的磁性。
陈郁：“但是……代价呢？你提议的方案，违背了我们所有的伦理协议。”
另一个声音：（一声轻笑）“伦理？博士，那是上一个版本的现实的胜利者们，写下的游戏规则。一个已经破损的系统，所造成的代价，与你已经支付的代价相比，又算得了什么？”
另一个声音：“我们不是在破坏规则，陈郁博士。我们，是在提供一次升级。用你的话来说，一个补丁。你所需要的，只是……鼓起勇气，亲手完成这次安装而已。”
音频到此为止。
工作室里陷入寂静。
那个幽灵，开口说话了。
沈炼的指尖，一片冰凉。他终于明白，自己要面对的根本不是一个悲伤的故事。
而是一个，正在试图为整个世界重写现实的恐怖程序员。
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