洪武十年正月初一，午后。
胡惟庸府上的后园，今日格外肃静。
往日里，这位中书丞相最重体面，纵是私会，也要先遣人在巷口、墙根、回廊各处布下眼线，生怕锦衣卫那些飞鱼服的影子混了进来。
可今日，他什么都顾不上了。
正旦大朝会上那道圣旨，当着文武百官与万国使臣的面，将他们这些人从勋贵的班列中单独的拎了出来。
事情到了这一步，再谈什么遮掩，什么稳妥，什么徐徐图之，都成了笑话。
箭在弦上，不得不发。
书房里坐着的，除了胡惟庸，便是永嘉侯朱亮祖、南安侯俞通源、南雄侯赵庸、河南侯陆聚。
这四人爵位够重，声势够盛，平日里又最肯替那些人出头。
换句话说，他们背后牵着的，是今日大朝会上同样被留京的那一批勋贵。
也正因如此，四人的脸色才格外难看。
他们眼睁睁看着傅友德、周德兴、陆仲亨这些人的名字一个个落进出征的名册里，而他们自己，却被那一句“未经点选者，俱留京听调”硬生生圈在了原地。
留京听调。
说得好听。
实则便是把他们当成了砧板上的肉，先按住，再慢慢下刀。
朱亮祖一掌拍在案上，红着眼低吼道：“姓朱的这是要把咱们当猪羊圈起来，养肥了再杀！”
他这些年仗着军功横行惯了，此刻憋了一肚子火，索性不再忌讳：“胡相，你也别再藏着掖着了。今日这局面，你心里到底有没有后手？若是没有，咱们便各自回府等死，省得在这里干耗。”
俞通源捻着胡须，神色比朱亮祖沉稳些，却也透着冷意：“永嘉侯虽然话糙，理却不糙。陛下这是铁了心要拿咱们开刀。胡相，你今日把我们几个请来，想必不只是为了对坐叹气。”
听闻此言，赵庸与陆聚也一时间没有主意，他们只能将目光齐齐落在胡惟庸身上。
胡惟庸沉默片刻，终于缓缓抬起头。
他脸上那层素日里圆融温和的相国气度，此刻已经褪得干干净净，只剩下一片深不见底的冷意。
“诸位说得是。事到如今，胡某也不瞒各位了。”
他站起身，走到那张挂在墙上的舆图前，指尖落在东南那一片海域上。
“吴王要东征东瀛，诸位都知道。可诸位未必知道，这一回入京朝贺的东瀛北朝使臣，那个橘宗信……根本不是北朝的人。”
四人一怔。
胡惟庸冷笑：“那是南朝怀良亲王的人。胡某早年便让明州卫的林贤，借着市舶的由头，与怀良亲王那边搭上了线。如今他派人假扮北朝的使团入京，要去凤阳观摩演武的那四百名‘东瀛武士’，没有一个是寻常军卒。”
“他们，全是怀良亲王从海东精挑细选出来的死士！”
书房里霎时死寂下来。
朱亮祖脸上的怒色僵了一瞬：“胡相的意思是……”
“诸位想想。”胡惟庸唇边那点冷笑慢慢敛去，“凤阳演武，吴王要亲临校场。他向来不爱摆亲王仪仗，又惯爱与那些泥腿子、新军卒子混在一处。到了那一日，这四百死士假作观礼，趁吴王亲身近前之时，骤然发难——”
他没有再往下说。
可屋中几人都听懂了。
那一瞬，书房里的寒意，似乎比窗外的雪还重。
“四位皇子之中，唯有吴王最能打。”胡惟庸眼底闪过一丝阴鸷，“秦王、晋王、燕王，看着威风，可那军务大半都要倚仗各自的岳父去撑。说句不客气的，都是花架子。唯独这个吴王，文武兼备，做事看似跳脱无章，实则招招都在拆咱们淮西的根基。”
“只要吴王一死。”
胡惟庸转过身，目光扫过四人。
“东征大军群龙无首，陛下手里能独当一面的皇子便去了一个。到那时，陛下纵有万般杀心，也不得不暂且收起这把刀，重新回过头来，依仗咱们这些开国宿将。”
窗外远远传来几声爆竹响，分明是正旦的喜气，可落进这间书房里，却只剩刺耳。
众人的呼吸，瞬间粗重起来。
刺杀亲王。
这四个字落在心头，重逾千钧。
这不是寻常的党争倾轧，不是在朝堂上递几本奏疏、散几句闲话。
这是株连三族的谋逆死罪。
事若不成，等着他们的便不是诏狱里的几场刑讯。
而是阖府上下，一并押赴刑场。
陆聚的额角沁出一层细汗，迟疑许久才艰难开口：“胡相……此事，干系太大了。”
“我何尝不知道。”胡惟庸惨然一笑，“可诸位倒是说说，咱们如今还有别的活路吗？”
这一句，问得满室皆寂。
朱亮祖、俞通源、赵庸、陆聚，这四家虽然也算淮地出身，可他们都不是当年随陛下从濠州一路打出来的二十四将。
论从龙之功，他们隔着一层。
论恩宠亲信，他们更隔着一层。
这些年，陛下对那些濠州老兄弟，纵有不满，也多少会念几分旧情。
可对他们这些后来归附的，却向来只有提防，没有体恤。
如今陛下这把刀亮出来，第一个要砍的，偏偏就是他们这些没根没基的。
朱亮祖最先咬了牙。
“他娘的，怕什么！”他霍然抬头，眼里凶光毕露，“老子早就看明白了。被那姓朱的惦记上的人，迟早都是个死。横竖是死，与其伸着脖子等他来砍，不如拼出这一线生机！”
他这一开口，俞通源也缓缓的点头附和。
“永嘉侯说得对。朱元璋的脾气，咱们都领教过。他记仇，又狠。今日他能在大朝会上把咱们圈出来，明日就能寻个由头，把咱们一个个下了诏狱。”
“与其坐以待毙……”俞通源眸底已是一片决绝，“不如搏一搏。”
赵庸与陆聚相顾片刻，也终于重重点了头。
胡惟庸看着几人脸上的决意，知道这一步，算是走成了。
可就在这时，书房外，忽然传来一阵嘈杂的脚步声。
胡府胡惟庸的心腹老管家快步而入，附在他耳边低语了几句。
很快，胡惟庸脸上闪过一丝难以置信，随即起身，亲自迎到了书房门口。
门帘一掀，先进来的，是个清瘦老者。
那老者年约七旬，脸上却没有半分颓态。
跟在他身后的，是个青衫文士。
那人面白无须，眉目低顺，进门后只垂手立在老者侧后半步，神情恭顺得近乎木然。
朱亮祖等人都不认得那老者，可看胡惟庸亲自相迎的架势，便知来人身份非同小可。
胡惟庸躬身迎道：“恩亲侯？您……您怎么亲自来了？”
此言一出，朱亮祖四人齐齐变了脸色。
恩亲侯！
他们这些勋贵，最清楚这位老侯爷的分量。
李贞自己看似不管朝政，可他是曹国公李文忠的父亲，是陛下那一支最亲近的外戚长辈，也是淮西旧人里极少数能同时被皇室与军中敬着的人物。
胡惟庸压着声音，急道：“恩亲侯，听闻您府上前些日子被锦衣卫围了，怎么……”
李贞抬手，温和地打断了他。
“无妨，老夫自有脱身的法子。锦衣卫围的是恩亲侯府，可这世上，从来没有一张网，能真正困住一个不肯被困的人。”
他说着，自顾自在主位上坐了下来。
这位据说连下床都难的恩亲侯，此刻举手投足之间，竟看不出半分病态。
唯有那一缕若有若无的药气，仍缠在衣袖之间，这才叫人想起那些关于他病重的传言。
胡惟庸定了定神，转向朱亮祖等人，肃然道：“诸位，我来为各位引荐。这位，便是恩亲侯李贞。淮西这条船，李侯爷……是自己人。”
四人骇然。
他们方才还在谈刺杀亲王，已觉得这是把脑袋拴在裤腰上的事。
可如今连恩亲侯都坐进了这间书房，局势便陡然间峰回路转。
这不再只是几家失势勋贵的困兽之斗。
众人只觉得心头那点惶然，瞬间被一股如虎添翼的狂喜冲散了大半。
有恩亲侯这等人物坐镇，他们这艘将沉的破船，仿佛又有了几分凭恃。
然而，李贞接下来的第一句话，便让满室的振奋戛然而止。
“胡相要刺杀吴王的计划，老夫以为，万万不可。”李贞缓声说道。
胡惟庸一怔：“恩亲侯，这是为何？”
李贞脸上并无讥诮，只是淡淡道：“诸位以为，杀了吴王，陛下便会回头依仗你们？”
“老夫告诉你们，陛下确实会暂缓动手，可那只是暂缓。”
“他会等你们助他守住了边关，替他扫平了倭患，等到他将这万里江山彻底攥稳的那一日……第一个要清算的，便是你们这些手上沾过他儿子血的人。”
“到那时，便不只是株连三族了。”
这句话落下，屋中几人的脸色已经变了。
李贞却仍旧不急不缓地补上最后四个字。
“是诛九族。”
胡惟庸的额角瞬间渗出了冷汗。
他不是没想过这一层，只是被逼到绝境，下意识地不敢深想。
“那……依恩亲侯之见，该当如何？”胡惟庸艰难地问。
李贞沉默了片刻。
他缓缓抬起头，望着满室惶然的众人，吐出了一句让所有人魂飞魄散的话。
“刺杀吴王，是下策。”
“真正要杀的——”
“是陛下！还有太子！！”
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