神武二年，四月。
京城的春风暖洋洋的，扑在人脸上，说不出的舒坦。
道旁柳树抽出嫩绿新芽，桃花、杏花开得热热闹闹，风一吹，满城都是淡淡的花香。
可今年的京城，热闹的远不止这满城春色。
大乾第一届全国科举，这月便要在京城开考。
这桩事，早成了京城上下头等热门的话题。
走在大街上随便支棱起耳朵，十个人里头，有八个在聊科举。
茶馆里、酒肆中，甚至路边卖馄饨的小摊上，到处都有人争得面红耳赤。
“听说没？第一届科举，这个月就开考！”
“那还用说？《大乾日报》天天登，连我那不认字的婆娘，都听人念明白了。”
“这可是咱大乾开天辟地头一回！从前当官，哪回不是靠世家举荐？”
“如今可不一样喽。不管你什么出身，只要肚里有货、笔下能写，就能进考场，考中了就能做官！”
“这是给天下寒门子弟，硬生生开出一条活路啊！”
……
从各地选拔上来的学子，正一拨接一拨，源源不断地往京城赶。
有的骑马，有的坐车，还有的背着书箱、穿着草鞋，一步一步，从几千里外生生走到京城。
他们来自大乾的四面八方，一个个风尘仆仆，衣衫上还沾着远道而来的尘土，可一双双眼睛，全都亮得吓人。
对他们而言，这趟进京，绝不只是赴一场考试。
这是一次改命的机会。
尤其是那些寒门子弟。
从前的他们，书读得再多，才学再高，没有世家举荐，便与官场无缘。
熬白了头，至多当个乡下教书先生，或是入哪位官老爷的幕府，做个端茶送水的幕僚，一辈子仰人鼻息。
如今不同。
有了科举，文章写得好，名次考得高，就能穿上官服、光宗耀祖，就能把整个家族，从泥地里一把拽起来。
所以这些寒门子弟，一个个全拼了命。
赶路的途中歇脚，客栈里等饭，哪怕只有半刻钟空闲，也要从书箱里摸出书卷，捧着反复地看、反复地背，嘴里念念有词。
他们怕，怕自己考得不好，辜负这等了几百年、才终于落到寒门头上的机会。
京城大大小小的客栈，早在半个月前就住得满满当当。
老板们数着房钱，笑得合不拢嘴。
这一届科举，光是进京应试的学子就有上千人。
再加上随行的家人、书童、仆从，京城凭空多出上万张吃饭的嘴。
街上的人流肉眼可见地稠密起来，卖吃食的、卖文房四宝的、卖书籍墨锭的，家家生意红火，掌柜的嗓门都比往日亮三分。
……
头一届科举，牵动的可不只是学子的心。
谁都清楚，千百年来，官场这口大锅一直端在世家手里。
朝堂上的官员，十成里有九成出自世家大族。
寒门子弟想出头，难如登天。
如今皇帝一道旨意推行科举，不问出身，只凭考卷授官——这等于一刀，劈在世家垄断官场几百年的那堵高墙之上，生生劈开一道口子。
所有人都睁大眼睛看着。
头一回打擂台，究竟是世家子弟更胜一筹，还是寒门子弟杀出重围？
皇帝推行科举的心思，明摆着是要给天下寒门一条出路。
可明眼人心里也有数：论起读书的条件，寒门拍马也赶不上世家。
世家有什么？万卷藏书，当世名师，最好的笔墨纸砚，最从容的读书光阴。
寒门子弟呢？多少人连一套完整的经书都买不起，全靠借、靠抄、靠在牛背上、在油灯下苦熬。
两边的家底，差着十万八千里。
这一场较量，注定凶险。
世家那头，起初对科举抵触得厉害。
科举一开，举荐的路子断了，垄断的局面破了，这是从他们碗里抢肉吃，谁能乐意？
可闹了一阵之后，各世家那些成了精的老狐狸，关起门来一盘算，反倒慢慢想通了。
抗拒不了，那就接着。
皇帝要考，便考。
大家同台竞技，公平较艺，他们还真不信，凭世家几百年的书香底蕴、堆出来的学问，会考不过一群连书都读不全的泥腿子？
世家子弟自幼名师开蒙，藏书任翻，见多识广；寒门子弟拿什么比？
更要紧的是，他们一样能借着科举，把自家子弟名正言顺地送上高位。
只要考得前列、名次漂亮，往后在官场上，照样握得住话语权，而且这官位，还是靠自己“考”来的，名声反倒更光鲜。
想通这一层，世家非但不再反对，反而调转风头，玩命地督促起族中子弟读书。
不少世家，干脆把族里最拔尖的几个后生，全数派到京城，铆足了劲，要在这头一届科举里拔得头筹，拿个状元、榜眼回来，叫天下人都看清楚——世家终究是世家。
寒门这头，同样憋着一口恶气。
他们知道自己条件不如人，可他们不怕。
寒门子弟有的，是吃苦的狠劲，是被穷困逼到墙角、再不翻身就再无机会的那股亡命之气。
有人变卖家中仅有的几亩薄田，才凑齐进京的盘缠；有人一路靠给人抄书、写对联糊口，走了整整三个月才到京城。
他们背水一战，身后没有退路。
考中，鱼跃龙门，光宗耀祖。
考不中，这辈子很难会有第二次机会。
所以他们比任何人都拼命，油灯下的眼睛，一个比一个红。
……
民间的议论，更是一天热过一天，人人都在猜，这头一科的状元，究竟花落谁家。
“要我说，状元公铁定出自世家。人家那藏书、那名师，咱们寒门拿什么比？”
“那可不一定，寒门里头，照样藏龙卧虎！”
“我听说江南有个叫陈文的，打小就是神童，读书过目不忘，府试、乡试一路头名，这一科呼声极高。”
“北境那边也有个叫赵武的，出身苦寒，爹是个戍边的老卒，可这人才学过人，在北境早已名声在外，文章写得能叫刺史拍案叫绝。”
“世家这边也不遑多让，王家的公子、李家的公子，哪个不是从小神童到大，才华横溢之辈？”
“嘿，这一回，可有好戏看喽！”
《大乾日报》更是不肯放过这等全民瞩目的盛事，连篇累牍地报道。
科举的热度，就这么被一炒再炒，彻底烧到了顶点。
如今的京城，上至王公大臣，下至贩夫走卒，见面不聊两句科举，都显得落伍。
随着学子不断涌入，城里早已人满为患。
客栈住满，会馆住满，连城外的寺庙、道观，都挤满了借宿的赶考书生。
长街之上，随处可见身着长衫、背负书箱的读书人，或行色匆匆，或当街辩论，吟哦之声，此起彼伏。
整座京城，都浸在一股浓得化不开的书卷气里。
所有人都在等。
等开考那一天的鼓声响起。
他们想看看，大乾头一届科举，究竟能选出怎样一批经天纬地的人才；
想看看是世家子弟继续高坐庙堂，还是寒门子弟真能从千军万马之中，杀出一条血路。
这一场考试，表面上是上万学子的笔墨较量。
实际上却是世家与寒门、旧秩序与新朝新政之间，一场没有硝烟的对撞。
而开考的日子，越来越近了。
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