八名候选幕僚尽数写完策论，次第交卷。秦浩然吩咐秦禾旺送人出署，归家静候。
秦浩然随手翻阅，大多是老生常谈答卷。不过照搬《盐法志》条陈，空议漕运丰歉、市价涨跌，流于皮毛，全然触不到骨子里。
越看越是烦躁，索性叫来侄儿秦承博，抽出一张空白笺纸推过去：“承博你也写一篇。”
秦承博一怔，提笔便写，不消片刻便已交卷。
秦浩然接过来看了一眼，中规中矩，和方才那八人如出一辙。
他叹了口气，放下笺纸，看着秦承博：“为何不写心中真实所想？”
秦承博垂首不语。
秦浩然摇了摇头：“因为你也是吃白盐的人，便也看不见百姓了，是不是？
我出这道题，本就不是考他们懂不懂盐法。幕僚谁不背得几本《盐法志》？
我考的是，他们敢不敢说真话。一个做幕僚的，若连白盐为何不涨，民盐为何频繁涨价都不敢写进策论里，我如何让他们去做幕后之事？但你...”
秦承博面色微红，仍没接话。
秦浩然拿起那张四平八稳的答卷，搁在灯焰上烧了，重新推过一张白纸：
“重写。不用避讳，写出自己真正的看法。”
秦承博思考片刻，便下笔写道：
“《管子》有言：‘利出于一孔者，其国无敌；出二孔者，其兵不诎；出三孔者，不可以举兵。’本朝盐利，实出一孔——不在市，而在权。
一等白盐，专供宗室勋贵、朝堂百官。此辈不食民盐，不费己财，价高则损其私囊，价低则无碍体面，故白盐定价恒稳，非关盐质，实乃权贵自护其利。
二等青白盐、三等青盐，行于天下苍生。小民无权无势，唯任人盘剥，故民盐年年看涨，岁岁加码。
世人或曰盐价随天时丰歉、漕运通滞，此皮毛之论。
孟子曰：‘为政不难，不得罪于巨室。’白盐不涨，是不敢得罪巨室。民盐频涨，是只得罪于小民。贫者人数众，点滴搜刮便可成滔天之利。
天下从无反对之声，非百姓甘愿受之，实乃人穷衣破，言轻莫辩。《汉书》所谓‘天下之言，不归杨则归墨’，今日天下之言，不归勋贵则归盐商，何曾归过小民？
白盐恒稳，是权贵护私。民盐频涨，是苍生承压。所谓盐规，说到底，四个字——护贵刮贫。
欲除此弊，当分四策治本，循古法而合均衡治道。...”
秦浩然逐字读完侄儿笔下针砭时弊的策论，开口叮嘱：“《礼记・礼运》有言，大道之行也，天下为公。行事不可只顾及上层体面，更要体恤民间疾苦。”
叔侄二人就策论里四条革新之策细细论说了半晌。
秦浩然揉了揉眉心，将策论重新摊开，从头比过。朱笔圈了四份，余者搁在一旁。
陈恪、赵怀安、吴子厚、孙正言。
取出四份空白的聘书，一一填好名姓、职衔。
次日一早，将秦禾旺唤到跟前，吩咐道：“哥，你抽空跑一趟，把这四人请到府署中来。那十一个落选的，备一份谢帖、二两程仪，亲自送到门上，就说秦某多谢诸位献策，日后若有请教之处，还望不吝赐教。”
秦禾旺应声而去。不过半日，四人便先后到了府衙。
站在堂下，一齐躬身：“拜见府尹。”
秦浩然抬了抬手，示意他们起身：“都坐。从今日起，诸位便是本官幕僚。月俸依顺天府幕宾旧例——首席月支白银八两，余者六两，年终另有节敬。
署中拨一间房舍供值宿之用，膳食与府属官同例，一日两餐。若要外出办事，凭本官手条支领公费，事后核销即可。”
陈恪率先起身，拱手道：“大人厚待，我等感激不尽。只是有一事——我等初来乍到，对顺天府公务还不熟悉，敢问大人，我四人可有具体职司？”
“四位皆为钱谷幕，具体事务明日再议。今日先安顿下来，熟悉署中环境，歇息一日，养足精神。若需采买物件，可寻秦管家支领安家银两。”
四人闻言，齐齐拱手道谢，便随秦禾旺往署中安顿去了。
次日卯时，四人在议事厅齐聚。
秦浩然这才分派差事：“陈恪、吴子厚，今日随承博去走访城中粮铺盐肆，将五年内粮价盐价底账摸清，造册送我案上。赵怀安、孙正言，留在署中核验历年盐引底档，有对不上数处，逐一录出。”
四人齐声应诺，两两一起分头去了。
直到中秋刚过，一道圣旨自紫禁城抵至顺天府衙。
秦浩然率府中佐贰属官，齐齐跪于府门之外。
传旨天使展开黄绫诰敕，声音清亮：
“奉天承运皇帝，敕曰：顺天府尹秦浩然，持身端恪，历任有声，畿辅重地，夙夜勤劳，朕甚嘉焉。
今应天十府，襟江带海，为东南财赋之区，粮储军务，关系国本。
两淮盐法，岁供边需，近年积弊日深，额课亏蚀，朕每念及此，深用惕然。
兹特擢尔为都察院右副都御史，卸顺天府尹事，巡抚应天十府，总理江南粮储、提督地方军务，兼理两淮盐法。
凡盐司、盐场、盐商一应事务，悉听尔节制。
所属文武官员，如有贪墨、玩忽、阻挠盐政者，许尔据实参劾。
事关重大，准尔便宜行事，先行后奏。尔其钦承朕命，振刷积弊，澄清鹾政，使国课充盈，商民两便。毋负朕委任至意。钦此。”
天使念毕，将圣旨双手递过。
“臣秦浩然，领旨谢恩，愿竭股肱之力，以报陛下。”
起身接过圣旨，双手捧过头顶，供奉于香案正中，方才与传旨太监见礼寒暄。
太监满脸堆笑，连声道贺：“恭喜秦大人高升，应天巡抚可是实打实的封疆大吏，兼理两淮盐政更是天下第一肥缺，大人此番南下，前途不可限量。”
秦浩然笑着应了，让秦禾旺封了赏银，送走太监后，转身回到后堂，便与新任顺天府尹，开始交接事务。
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