潘时良到任当日，风尘仆仆赶赴行台拜见。
秦浩然于衙堂召见潘时良，见他一身风尘，不由含笑开口：“时良数年未见，你分毫未改。”
潘时良躬身下拜，声音里压着激动：“学生潘时良，拜见老师。”
秦浩然没有多叙旧，当下便带他出了城，直奔江边。
站在那段正在修筑的石堤上，指着堤下滔滔江水：“此段江堤交由你总领。我所求非仅一堤之固，更要应天百姓雨后无积潦之苦，汛期无溃岸之忧。此事你可能办妥？”
潘时良并未即刻应答，沿堤缓步巡看一程，俯身叩击条石接缝查验砌筑，又起身远眺江势，默然思忖半晌，方才回身，笃定道：“老师宽心，学生定能办妥。”
潘时良言出必践。
到任两月有余，极少回府署理事。每日天未破晓便踏露赶赴工地，随同匠役勘测河床、测算汛期水位、逐批核验石料灰土。
堤基松弱之处、江流湍急险段、料材掺假弊病，无一不亲查亲验，确认无误方才落笔签批。
起居皆在江畔简陋茅棚，朝夕与工匠同食粗饭。日暮工歇，便挑灯展阅舆图，将当日丈量水文逐一誊录成册。
短短一月，应天内外河渠脉络、淤塞要害、溃堤险地，尽数了然于胸。
属吏私下劝他不必事事亲劳，尽可委差下人打理。
潘时良只是冷眼道：“水患瞬息而至，待到灾祸已成再补救，为时晚矣。”
转瞬二载，全城河渠疏浚尽数完工，沿江石堤修筑亦近收尾。城内排水体系焕然一新，昔日大雨便积水盈尺的街巷，如今雨停水干。
往年汛期百姓仓皇迁避的乱象，这一年全然不见。
秦浩然亲自巡阅堤工，立身条石垒筑的坚堤之上，俯瞰滔滔大江，对身旁潘时良赞道：“此事你办得极好。”
潘时良当即拱手回禀：“门生这点成就，皆是老师栽培所致，岂敢居功。”
秦浩然微微抬手示意他不必多礼，转而与其商议后续一应调度事宜。
对外看去，秦浩然全副心神皆投于应天城池修缮、江堤营建、盐法新规推行诸事，各项政务办得井井有条、成效昭然，朝野百官俱有目共睹。
然他心底暗藏的筹谋，自始至终未曾偏移，便是彻查沿江沿海番舶走私之事。
秦浩然比谁都清楚，两淮盐案虽然审结，私盐的渠道却远未断绝。
那些积累下来的走私网络，一部分随着旧总商的覆灭而瓦解，另一部分则如沉入水底的暗桩，蛰伏下来，等待风头过去伺机再起。
只要两淮的盐利还存在一天，就总会有人铤而走险。秦浩然不指望一次扫清，但他要把这条脉络摸清楚，把那些隐藏在暗处的节点一个一个地标记出来。
南京地处长江下游，江海交汇，自开国以来便是番舶辐辏之地。
沿江码头有上新河、龙江关、大胜关、浦口...每日往来的货船数以百计，有漕船、商船、渔船，也有不少打着“商贩”旗号、实则夹带私货的走私船。
这些船往往夜间靠泊、黎明即走，货单与实物不符，船主与岸上特定商号有固定往来，岸上备有隐蔽的货仓用于临时囤积。
更有胆大者，直接与外藩海商交易，将江南的丝绸、瓷器、茶叶运往海外，换回番货、香料等，再通过沿江私盐渠道分销各地，形成一条盐货互贩的灰色链条。
若想摸清这条脉络，靠衙门里大张旗鼓地查访，只会打草惊蛇。
秦浩然要的是暗线。
让堂哥秦禾旺不动声色，在应天府各大码头、关津要道、盐场附近，陆续安插了可靠的耳目。
这些眼线的身份五花八门，有码头上扛包的苦力，有客栈里端茶递水的伙计，有盐场里煎盐晒卤的灶户，也有漕船上终年往来于江面的船工。
他们彼此不识，也不知道自己在为谁做事，更不知道旁人也是同一张网上的结。
秦禾旺依秦浩然吩咐，为各路眼线各定专属暗记，令其每隔数日，将江上私贩异动、可疑行迹缮作密帖，投入预设隐秘信匣递报。
这些密报零零散散，有的只是一句话：“三山门外夜半有船靠泊，卸货后即刻离去，未曾报关。”
有的是一笔记录：“浦口一商铺，月内收盐三次，每次约百担，去向不明。”
还有的是一段描述：“龙江关有番商出入，携货箱数口，箱角有海泥。”
秦浩然每隔几日便抽出半日功夫，独自关在行台后堂，将各处呈来的密报摊开在案上。
把每一条线索抄录在薄册中，用朱笔标注地点、人物、时间、货类，像拼图一般，一块一块地嵌进去。
日积月累，两年下来，这些零散的碎片终于拼出了一张相对完整的私盐暗网地图。
地图上，私盐的几个主要集散地被红圈标出：仪征、瓜洲、镇江、江阴。几条常用的运输路线用墨线连起，如蛇行于长江两岸。
几处关键的中转节点旁注着商号名称和人名。而那些在幕后操纵这一切的人，虽未全部锁定姓名，但已有数条线索引向同一方向。
秦浩然展阅这份详备舆图，并未急于动手收网。将画卷妥帖收束，藏入书房旧书箱底，混杂在寻常陈年卷宗之内，无人能察其中隐秘。
谁也不知箱中暗藏这般密图，更无从揣测，这张布下两年的罗网，将于何时骤然收紧。
此两载之间，南京守备李宏早已与秦浩然结为心腹至交。新城拓建、滩地勘拨、各项工料招兑、沿江商贸筹策，凡一应要务，二人皆同心协力，事事皆有李宏从中襄助。
他替秦浩然去跟勋贵谈条件，替秦浩然去跟六部斡旋，替秦浩然去跟那些难缠的商贾打交道。
他长袖善舞，八面玲珑，能屈能伸，见人说人话，见鬼说鬼话。
往日一众勋贵对他颇为冷淡，如今相见无不笑脸相待，只因新城地亩划拨、工役招采、商贸核准之权皆经其手。
每至年节，李宏便借内廷途径，向内府进献白银二十万两，以供御用。
此银皆取自新城拓殖之利与沿江商税，收支分明，账册完备，来路正大。每回内府递上进银密帖，天子朱批多有 “李宏办事尽心” 之语。
宫中各掌印内监亦多得其周全馈赠，待他皆谦和有礼。是以李宏在南都声势日盛，早已不止一介守备太监那般简单。
而各方势力都挣到了钱。应天工部和户部分到了土地开发的利润，勋贵们分到了商业街的租金，商人们挣到了商贸集散的钱，普通百姓则从城市建设中得到了实实在在的好处。
茶楼酒肆里，人人都在说秦中丞有本事是好官。
那些曾因为盐案而对他满腹怨气的人，也不得不承认，这位秦中丞虽然手段狠，但确实能让所有人都有肉吃。
城中活动越来越丰富。每逢节庆，应天城的夜市便灯火通明，运河两岸的店铺挂满了灯笼，戏台上唱着昆曲，街头巷尾有杂耍、有说书、有小贩叫卖糖人。
老百姓都能从中挣到钱，摆摊的、跑堂的、拉纤的、扛包的，人人都有活干，人人都有钱挣。
有人甚至编了一首民谣，开头就是：“秦中丞来了应天城，街上铺了新石板。秦中丞来了应天城，江边修了长石堤…”虽然词句粗糙，唱起来倒有几分韵味。
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