待到最后一名百姓捧着银钱离去，蔡联脸都快笑僵了，还是皮二毛机灵，赶紧扯过书案后的凳子，招呼大当家坐下歇息。
只可惜条件简陋，没有茶水，不然皮二毛绝对会发自内心地给蔡联泡好，并端上来。
众人见状也都纷纷围拢过来，蔡联顾不上休息，先逐个检查完众人身上的伤势，确定都无大碍后，呼唤龚强上前。
一改先前面上带笑的做派，变得严肃认真。
“龚兄弟，先前这里人多眼杂，有些话我没有说透。现在与你和叶、陶两位好汉言明，你二人听完之后，再决定是否入伙不迟。”
龚强一听这话当即就激动起来，连带着身后的叶、陶二人也想张嘴说些什么，但都被蔡联竖起手掌，坚决制止了。
“曹某年纪虽轻，但御下规矩却严，曹某这里不是寻常绿林杆子，没有大碗吃肉、大碗喝酒、大称分金银的规矩。”
“曹某只能保证，凡有收获，全部充公，然后再按功劳大小发放给个人，严禁私分私藏战利品。”
“同时曹某手下严禁欺凌杀害无辜百姓、奸淫妇女，一旦违反，轻则百十军棍，重则杀头。至于入伙之后叛逃或者战时抗命者，都一律处死。”
“当然了，以上事项任何人都可以对曹某进行监督，若是有证据证明在下带头违反，或者是处事不公，多吃多占等等，届时在下也按这些规矩认罚，这点说到做到。”
“听完这些，诸位还想加入么？请慎思之。”
果然，这些话一说完，龚强就张大了嘴巴，似乎完全没有预料到一般。
叶高楼和陶罐子闻言，脸色也阴晴不定，这一连串的规矩和惩罚听起来也太吓人了，于是都把目光投向了身旁的龚强。
这些规矩蔡联早已跟王保等人说过数遍，是以他们现在都好整以暇地看着这三人。
尤其是胡大海，他本就对龚强先前得到蔡联一大串的“溢美之词”而不服不忿，此时更是忍不住出言撩拨。
“哼哼，怎样？被额们大当家规矩吓到了吧，还真以为什么人都能入额们大当家的法眼？”
他话音未落，龚强面上浮现出一股极为古怪的神情，涩声说道：
“还请大当家猜上一猜，为何上百名百姓之中，为何唯独俺一人敢跟随大当家奋起反抗。”
蔡联想了想，试探性回答道：“大概是龚兄弟平日受到官府欺压太甚，刚刚又被官兵当众凌辱，适逢在下当众起事，新仇旧恨之下，便奋起一搏？”
龚强先点了点头，回答道：“是。”
随即又摇了摇头，补上一句：“但也不是”
接着便长舒一口气，似是要道尽心中苦水，一字一句地倾吐起来。
“其实俺并非郧阳土著，本是河南人士，八年之前和家人乡亲一道逃难至此，当了一名棚户。”
“初来之时，身旁的家人乡亲足足有二十来人，到如今，却只剩下俺和俺这俩名兄弟了，其他的全都饿死了，棚户苦啊……”
伴随着龚强字字泣血的讲述，蔡联这才知道棚民从产生、到维生、再到彻底绝望的死亡漩涡。
原来流民逃到郧阳后，并非直接就能进山求活，而是要被一道又一道的汛兵关卡搜刮。
绿营兵引用的律法条文是——“流民无朝廷落地路引者，按律可驱回原籍充当苦役”。
想要过关进山，首先被索要银钱，银钱没了就得拿粮食和衣物冲抵，最后好不容易到了大山里，哪怕有大片的无主荒地，也不能想种就种。
概因所有土地都被官府承包给当地大户了，想要种地就得先成为棚民。
棚民和普通民户不同，普通民户尚有一定的自由度可言，棚民单独编入棚户册籍，有的甚至连册籍都没有，完全依附于山主地主，成为实质性农奴。
由山主地主出借高利贷，虚钱实契的那种，再高价卖给他们农具粮食等必需品，画出一片荒地给予耕种。
第1-3年官府免税免役，只需要给山主地主交租子和利息，这段时间只要不是遇见天灾，还是可以勉强维持生存的，因为山主地主需要棚民开垦荒地，改良土壤，不会一下把事情做绝。
第3-6年，官府依旧免税，但会开始征发劳役。
同时租子利息啥的也不能少，这时候荒地已经变成半熟地了，亩产显著增高，可维生却变得更加艰难。官兵衙役会频频以各种理由来找事，索要钱财，山主地主会开始充当好人，“好心”再借一笔高利贷帮你度过难关。
到了第6年，官府各种苛捐杂税和要命的差役一股脑地涌了过来，除了租子和高额利息，山主地主会索要本金。
这么做的原因只有一个，那就是半熟地已经变成了彻底的熟地，你在这些人眼里已经彻底没有了利用价值，于是你只能被迫抵卖花了六年血汗开垦出来的熟地，再次沦为一无所有的棚民。
好在你忍耐力惊人，咬了咬牙，准备继续自主举债，帮助山主地主无偿拓荒。
毕竟好死不如赖活着嘛，在我鞑清治下，你还敢造反不成？
但长达六年的垦荒生涯，早就让你身子骨垮了下来，即便你想继续垦荒，山主地主也不会用你了，外边有大把的青壮流民可以用，工作效率高的出奇。
如此“美差”，哪里还轮得到你？
于是你只能被迫成为乞丐，依靠乞讨为生，在某天某地，要么被饿死，要么被野狗咬死，要么成为被官兵斩首报功的对象，最后彻底消失在人世间。
很明显，龚强已经度过了第六年的“斩杀线”，他今年交税也是死，不交税也是死，只不过交了税可以再苟延残喘几个月，不交的话，连几个月都活不下去。
换种说话，即便设法他交了税，交了租子利息，甚至还上了本金，但那些欲壑难填的地主山主也会再不允许他继续活着。
毕竟他活着就没法收回那几十亩上好的熟地了。
听完这些，蔡联沉默了，叶高楼和陶罐子被触动伤心往事，早已泣不成声。
但龚强仍未停止诉说。
“不敢瞒大当家，其实俺第三个年头就瞧出不对劲了，那时候就有同乡选择落草为寇，也邀俺入伙，但俺拒绝了。”
“不是俺胆子小，不敢去。而是那些杆子强盗比起官兵地主好不到哪去，他们不敢对官兵富户下手，就知道拿刀逼迫棚民山民，抢钱抢粮不说，还杀人放火、奸淫妇女，俺打心眼里瞧不上这群欺软怕硬、丧尽天良的狗东西。”
“今日请求入伙，只是因为大当家喊出了杀贪官、斩污吏的口号，若非如此，俺龚强宁肯饿死，或者哪一天自己提刀反了，也不会入伙的。”
“所以大当家告诫俺规矩严，让俺谨慎考虑入伙，那现在俺就可以回复大当家的。”
却见龚强眼眶通红，猛地拜倒于地，咚咚咚，连磕了三个实打实的响头。
“若是大当家只知杀贪官、斩污吏，但仍和普通杆子强盗一般习气，俺也会入伙跟着干，但一旦事不可为，就会弃大当家而去。”
“若大当家真按刚才所说，既杀贪官、斩污吏，还善待平民百姓，俺连命都可以给您，还怕什么规矩严？当家收下俺吧，俺定然严守规矩，奋勇杀敌！”
叶高楼和陶罐子闻言也纷纷跪下，一同发声：
“还请大当家收留入伙。”
蔡联从未想到，一场普普通通的突袭战，居然能捡到宝！
这种拥有朴素的功利与道义统一的契约意识、朴素的民生本位正义观的坚定的农民阶级反封建压迫斗争战士，正是他梦寐以求的手下！
毫不夸张地说，在这种时代背景下，龚强这种人简直是万中无一，打着灯笼都难找。
蔡联迫不及待地就想将此人纳入麾下，但当目光落在叶、陶二人身上时又有片刻的迟疑。
这二人看起来可不像龚强那么可靠，先前听说规矩严苛时明显露出了不满与抗拒，此时要求入伙也仅仅是跟风随大流。
但他们偏偏又是龚强的亲近兄弟，不能无理由拒收。
思来想去，为了防止后续他们干犯禁令，弄得难以收场，现在就要给到这二人足够的威慑力，这样他们才会乖乖听令。
于是蔡联临时又加了一条规矩。
那就是投名状。
“普通绿林杆子的习气咱们要不得，但是投名状这条规矩还是要守的，刚刚龚兄弟已经手刃过一名白役，那便不提了。”
“不知叶、陶二位好汉可敢杀人么？”
说罢，蔡联对着皮二毛示意道：
“二毛，将俘虏带过来。”
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