四海牙行在城南最偏的一条街上。
沈浪找到地方时，天已经黑了。半边招牌歪挂着，院门被风吹得吱呀作响，一个干瘦老掌柜抱着算盘坐在门槛上，像在等铺子咽最后一口气。
看见地契，老掌柜才认出他。
“少东家？”
“有床吗？”
“有。”老掌柜犹豫一下，“塌了一半。”
“有饭吗？”
“锅里还剩半张饼。”
沈浪把三两银子拍在柜台上：“明早替我买身能见人的衣裳，余下的买饭。周八若来收铺子，让他午后再来。”
老掌柜捏着银子，眼泪差点掉下来：“少东家，这是咱们最后的钱。可铺子还欠他八十两！”
“所以才让他午后再来。上午我没钱。”
“都花了，明日输了怎么办？”
沈浪把那块九号木牌放在柜台上：“那就把这块牌子卖给棺材铺，当我的定金。”
老掌柜盯着他看了半晌，没想明白午后怎么就能有钱，最后还是转身去烧热水。
次日午时，天马场已经挤得水泄不通。
报名的足有上百人，真正取得号牌的只有九个。没拿到牌子的也不肯走，全挤在外圈等着看热闹。有人开赌盘，押大晟第几个人能撑过十息；还有人直接押今日要抬出去几副担架。
沈浪到得不早不晚，刚好看见北戎人把那匹黑马牵进场中。
它比图上更高，通体漆黑，只有左眼下方一道细白旧疤。四名北戎壮汉拉着缰绳，仍被拖得脚下打滑。
看台正中坐着晟帝。昭宁换了赤金宫装，坐在皇帝右侧，昨日的红衣贵女仿佛从未存在过。
沈浪在候场处看了她两眼。
青鸾注意到他的目光，手已经按在刀柄上。
昭宁却只抬了抬下巴，意思很明白：看什么看？
沈浪也用眼神回了一句：原来是你。
北戎副使乌烈走到场边，右脸上的刀疤随着笑容扯动。
“陛下，这匹马名叫吞月，是我北戎王庭最烈的一匹种马。贵国若有人能在一炷香内让它受缰，三百匹良马立即留下。”
“若无人成功，照夜白便随我等北归。”
晟帝神色平静，手指却在扶手上敲了一下。
第一名上场的是御马监的老驯师。
老人带了软索和蒙眼布，刚靠近吞月左侧，马便猛地人立而起。粗索绷断一根，老人被前蹄擦中肩膀，整个人滚出去几丈远。
场边一片惊呼。
第二块号牌随即被举起。
“二号，定远侯府沈瑾！”
沈浪差点以为自己听错了。
沈瑾今日穿着一身雪白骑装，腰束金带，连马靴都擦得能照见人影。定远侯沈崇亲自替他请来御马坊师傅，一早便教了三套近马的法子。
沈崇在看台下向几名官员笑道：“犬子自幼弓马娴熟，虽不敢说十拿九稳，总比那些只会混迹赌坊的人强些。”
侯府专门带来两名随从，一个捧着换洗披风，一个抱着预备庆功用的酒。沈瑾上场前甚至让人替他理了理鬓角，唯恐昭宁看不清他的脸。
这句话说完，他特意往候场处看了一眼。
沈瑾也看见了沈浪，嘴角一挑。
他接过缰绳，先向昭宁抱拳。
“公主放心，一匹畜生而已。”
昭宁没说话。
沈瑾深吸一口气，按照师傅教的法子，从吞月右前方慢慢靠近。他走得很稳，前几步竟真的没出事。
看台上的侯府众人已经露出喜色。
沈瑾也松了口气，伸手去抓缰绳。
一面北戎红旗恰在这时被风吹动，长长的影子从马腹下扫过去。
吞月全身肌肉骤然绷紧，后腿一扬。
砰！
沈瑾连人带金腰带飞了出去，正好栽进场边给马饮水的木槽。
侯府随从刚喊出一个“二公子威——”，后面的字硬生生咽了回去。
水槽里传来一阵扑腾。
两名侯府随从赶紧去捞人，那个抱着庆功酒的站在原地，酒坛举也不是，放也不是。最后被沈崇狠狠瞪了一眼，只能悄悄藏到身后。
沈浪靠在木栏上，忍不住笑了一声。
昭宁偏过脸，唇角也动了一下，很快又恢复冷淡。
第三人带着长鞭上场，鞭声刚响，吞月便撞断了半截木栏。
第四人烧了安神香。风把烟吹到左侧，吞月发疯似的踢翻香炉，驯马师的胡子也跟着着了火。
第五人想从高台跃上马背，人还在半空，吞月已横移半步。他扑了个空，脸朝下拍进沙地。
第六人是个西域商客，先拿苹果喂马。吞月闻了闻，情绪刚有缓和，商客身后的影子一晃，它便一口咬断了他的袖子。
第七人最干脆，进场不到三步便转身认输。观众先是愣住，随后骂声四起，他却跑得比谁都快。
第八名是兵部从西山马场请来的高手。他没有用鞭，只牵来一匹温顺母马，想让吞月放松。
这办法本来有效。
吞月的呼吸渐渐平稳，甚至向母马靠近了一步。
太阳西斜，北戎旗的影子被拉得更长，忽然从它左眼前晃过。
黑马猛地尖嘶，转身便撞。那名高手避开了马头，却被缰绳带倒，拖出十几步才被人救下。
天马场彻底安静了。
沈浪盯着地上那道晃动的影子，又看向吞月始终微微偏开的左眼。
八个人，用了八种办法。
每一次发狂之前，马都会先往右缩，躲开左边突然压过来的黑影。
场地被看台阴影遮住时，它反而能安静片刻，甚至愿意闻苹果、靠近母马。一旦地上的明暗突然交错，它的肩背便会立刻绷紧。
场中香已燃过大半。
乌烈站起来，笑声传遍看台。
“大晟号称礼乐之邦，原来连一匹马都不敢骑。”
“看来照夜白，今日注定要随我北归了。”
晟帝脸色终于沉了下来。
剩下那些没有号牌、原本还想候补的人，已经悄悄往后退。负责点名的内侍看了看名单，又看了看场边最后一个人。
他迟疑片刻，举起木牌。
“九号——”
“沈浪！”
水槽里刚被捞出来的沈瑾猛地抬头。
定远侯沈崇的脸，也在一瞬间黑了。
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