队伍走过了那个岔路口之后。
又往前走了大约半个小时。
道路两侧的景色开始有了变化。
之前还能看到村庄和农田。
现在逐渐变成了连绵的丘陵和稀疏的灌木林。
路面也越来越窄。
从能并排走两辆板车的土路变成了一条只容一人通过的羊肠小道。
周天阳放慢了脚步，走到马勇身边，侧过头看了看前方的路况。
“还有多远到马家集？”
马勇没有立刻回答。
他眯着眼朝前看了一会儿，伸手指了指远处一道若隐若现的山梁。
“翻过那道梁子，再走四五里地就到了。”
“天黑之前能到。”
周天阳点了点头，没有说话。
队伍继续往前走。
刘平走在他身后，呼吸比上午稍微急促了一些。
他虽然一直没喊累。
但这大半天的路程对于一个长期在后方工作的人来说，确实不算轻松。
周天阳注意到他换了好几次手拎那只藤条箱。
走路的时候也偶尔会微微弯腰缓解一下腰部的酸胀。
“刘平同志，要不要歇一下？”
周天阳放慢脚步，侧过头问了一句。
刘平摇了摇头，把手里的藤条箱换到另一只手上，语气带着几分倔强。
“不用歇，我还能走。”
“天黑之前得赶到马家集，不能在路上耽搁。”
周天阳没有多劝。
他看得出来刘平是个有韧劲的人，嘴上不说累，但脚步始终没落下过。
又走了大约一炷香的功夫。
队伍开始爬那道山梁。
坡不算陡，但路面上全是松动的碎石，踩上去容易打滑。
马勇走在最前面，步伐放得很稳，每一步都踩实了才迈下一步。
身后的战士也保持着同样的节奏。
翻过山梁的时候，周天阳停下脚步向远处眺望。
山梁的另一边是一片略微开阔的谷地，谷地中央散落着几十户人家，炊烟正从几间屋顶上袅袅升起。
那就是马家集了。
“到了。”
马勇站在前面不远处，也看着那个方向。
周天阳收回目光，朝身后的人招了招手。
“走，进镇子。”
从山梁上下来，沿着一条弯弯曲曲的土路走了大约一刻钟。
就到了马家集的村口。
这个集市比永宁镇小得多，没有牌坊，也没有像样的街道。
十几间土坯房沿路而建。
有几家门口摆着卖菜和卖杂货的摊子，但大半都已经收了。
村口的树底下蹲着两个老汉正在下棋。
看到一行人走来，也只是抬头看了一眼，就又低下头继续琢磨棋局了。
马勇走在最前面，目光快速扫过整个村子。
然后朝周天阳微微点头，示意没有异常。
周天阳走进村子的时候，目光也在那些房屋和摊位上快速扫了一圈。
村子不算大，从村口到村尾大约两三百步的距离，铺面大多是些卖日用杂货的小店。
此刻天色已经渐渐暗下来了。
街上没什么人走动。
偶尔有一两个抱着孩子的妇女从门口探出头来看一眼，又缩了回去。
马家集只有一家可以歇脚的地方，在村尾靠东边的一间旧车马店。
店面不大，门口挂着一块木招牌。
上面写着马家集车马店。
马勇走到门口，抬手在门板上敲了两下，然后推门走了进去。
周天阳跟在后面，刘平和其余战士陆续走进院子。
店里只有一个六十来岁的老汉，正坐在柜台后面打盹。
听到脚步声，他抬起头。
眯着眼打量了一下进来的人，然后慢悠悠地站起身。
“客人，住店？”
“住店。”
马勇走到柜台前，从怀里摸出一块大洋放在柜台上。
“我们人多，空房多不多？”
老汉低头看了眼大洋，点了点头。
“后院有几间空房，够你们住的。”
“灶房在后头，要吃饭自己做。”
马勇点了点头，转身朝身后的战士招了招手。
众人穿过堂屋，走进后院。
后院比前面看起来宽敞一些。
三间正房，两间偏房。
院子里有一口井，井台边放着几只木桶。
周天阳走进最大那间正房，把背上的布包放在土炕上，然后转身走到门口。
马勇正站在院子里分配住处。
“你带人把前后门都看住，每班四个人，两个时辰换一班。”
“夜里警醒点。”
“是。”
马勇转身去安排了。
周天阳站在门口，看着那些战士们各自散去。
刘平拎着藤条箱走进隔壁那间屋子，路过他身边的时候朝他点了点头，没有说话。
天色越来越暗了。
周天阳回到屋里，在土炕上坐下来，从布包里掏出那张地图又看了一遍。
从马家集再往东南走，就要进入山东地界了。
按照地图上的标注。
进了山东之后，还需要穿过鲁西南平原。
马勇安排好岗哨之后走进来，在周天阳对面的凳子上坐下。
他掏出一块干粮掰成两半，递了一半给周天阳。
“团长，今天在岔路口那会儿，我差点以为要出事了。”
周天阳接过干粮咬了一口，慢慢嚼着。
“那两个鬼子一看就是懒散的，不是那种较真的人。”
“这种情况只要摆出鬼子军人的身份，他们就不会深究的。”
马勇也咬了一口干粮，嚼了几下咽下去，又开口问道：
“团长，您日语是在哪儿学的？”
“以前可没听您说过。”
周天阳把剩下那块干粮收好，没有正面回答。
语气平稳地换了个话题。
“明天进了山东地界，路况比今天复杂。”
“你让战士们都打起精神来，别因为今天过了两个检查站就放松警惕。”
马勇见他不想多谈，便也不再追问。
他点了点头，站起身。
“团长，您歇着吧，我去看看外面的岗哨。”
他转身走了出去，顺手把门带上了。
屋里只剩下周天阳一个人。
夜越来越深了。
马家集这个小小的车马店很快沉入了寂静之中。
偶尔从远处传来一两声狗叫，但很快就消失了。
第二天。
天还没亮透，周天阳就醒了。
他走出屋子的时候，院子里已经有几个战士在井台边洗脸了。
马勇从后院门口走进来，手里拎着几个用油纸包好的烧饼。
他走到周天阳面前递了一个过来。
“热乎的，路上垫垫肚子。”
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