此时的扬州寿芝园正莺歌燕舞，热闹非凡。
“大人，您怎么看着不太高兴？可是这女子伺候的不尽心？”一个大腹便便的盐商，端着酒盏凑到魏州跟前，笑盈盈的问道。
魏州摇了摇头，朝身边斟酒伺候的女子摆摆手，见她走远才开口说道：“本官总感到一阵心慌，像是要出事。”
“大人多虑了，草民这次找的都是数一数二的高手，从未失过手。”盐商收起笑容，正色道：“想来用不了多久，便能收到好消息。”
“但愿如此吧，若是失手，咱们有一个算一个，都得掉脑袋！”魏州叹了口气说道。
一夜笙歌，大多都喝醉了，还做了一个美梦。
然而，次日中午，一声凄厉的尖叫，打破了平静。
“盐引呢？怎么不见了？快找！”终于有人发现丢东西了。
有第一个，就有第二个。
大家发现自家的盐引没了，第一时间跑去盐运司哭诉。
魏州被他们吵的一个头两个大，几十万盐引不翼而飞，魏州实在想不出谁会偷这个？
“盐引怎会无故丢失？”魏州眯着眼睛，看向痛哭跪求的一帮人，说出的话能冻死人，“你们该不会是自导自演吧？毁尸灭迹，以此逃脱囤引的罪责？”
盐商们一听，差点忘了哭。
“大人明鉴呐，那可是草民数代积累的财富，怎会做出这般败家的行为，真的是自己不见了？”
盐商觉得自己冤死了，几万两银子打了水漂，虽不至于破产，但也算伤筋动骨。
当今正盐一引官课五钱，搭配余盐，加八钱，共计一两三钱。此外尚有纸价、掣验诸杂费，不在额课之内。
当然，这是税，不是买盐的本钱，支盐时，要另加本钱。
一等龙头总商的家产，也不过百万两，这其中包含窝本、盐引、田产、铺面、存货等等的总资产，而不是单指现银，盐引恰恰是可以变现的存在。
所以说，时年一把火，等于烧了他们半副身家。
窝本就相当于营业执照，在这个时代是可以传承子孙的，是写在纲册上的名额。
在册有名，就叫有窝本；不在册，没有窝本，便不能独立向盐运司纳课、领盐引。
不是有钱就能买引做盐商，先要有窝本名额，攥着窝本，就攥住了盐额分配权，窝本越厚，能认领的盐引就越多。
窝本本身是有市价的，且价值极高，就这么说吧，一个大盐商家产几十万两，里面很大一块家底，就是窝本。
哪怕手里暂时没有现银，凭着窝本，就可以向钱庄拆借资本、纳课领引。
魏州被吵的心烦，抬手压了压，“尔等先回去再仔细找找，本官立刻报给萧御史，并呈文户部，看看能否补上吧。”
盐商走后，魏州气的砸了茶盏，真是成事不足败事有余！
时年是在半路上接到魏州呈文的，他甚至能想象的到，那帮人此时有多绝望。
魏州的意思是让自己尽快回察院，想让自己和他联名上书户部，争取补发盐引。
时年冷笑，补发？开玩笑呢？税都进国库了，谁给你补？即便是在现代，重要的凭证丢了，补发都无比费劲，何况这皇权至上的古代。
户部不仅不会理你，没准还得参你一本，真是异想天开！
居然还想拉自己下水，那我岂不是白忙活了！
时年刚回到察院，魏州便得了消息，怀着忐忑的心情，来见他。
此时的魏州，想死的心都有，时年能活蹦乱跳的回来，要么就是那些人还没来得及出手，那么就是出手了，但没成功，更糟糕的是，千万不能让他查到真相。
前一个结果还算好些，若是后两个，那绝不是他一个三品官能承受的代价。
时年是在二堂见的他，室内只留他们二人，书吏都遣在外间伺候。
魏州一入内，先拱手行礼，神色带着几分难掩的焦灼：“萧御史，方才几家纲商轮番到盐运司哭诉，说名下大批盐引莫名遗失，遍寻不得，求衙门代为查缉盗贼，追回引卷。此事干系不小，下官特来禀知。”
时年坐在案后，指尖轻轻摩挲着茶盏，抬眼看向魏州，语气是审案时那种四平八稳的官腔：“魏运使以为，当真有贼人专偷盐引？”
魏州一怔，迟疑道：“那些商人言之凿凿，盐引向来锁于密室，不曾外借，若无盗贼，怎会凭空不见？”
时年身子微微前倾，声音不高，分量却重：“依本官所见，此事恐非失窃，乃是他们自知祸在眉睫，自行焚毁引目，湮灭凭据。”
魏州惊愕，眉峰紧锁：“大人此言……何出此言？那些盐引价值巨万，他们怎肯亲手付之一炬？”
“正因为价值巨万，才要烧。”时年淡淡的说道，“魏运使，明人不说暗话，这几家总商囤引多年，握引不支，压着滩上官盐不肯流入市面，借机抬价，盘剥灶户小民。
这些事，你别说自己不知道。
按律论罪，一旦案情定谳，轻则罚银，重则革除纲籍。
两相权衡，数万盐引虽值钱，却不如抹去罪证要紧。
一把火将引烧尽，无引可核，囤引的实迹便似无从着落，正好蒙混过关。对外只推说是失窃，求官府寻查，借以掩人耳目。”
魏州喉间发紧，额角隐隐渗汗，连忙辩白：“大人，这只是揣测！无火迹、无人证，怎好便定他们自焚的罪名？
若是商人抵死不认，闹到户部、都察院，于大人名声有碍！”
时年目光沉沉地望着他，不急不缓，话里藏着机锋：“魏运使，盐引归商人收掌，在他名下，由他看管。如今引卷尽失，既无被盗打斗之痕，又无报官失窃的先期状纸，口说被盗，空口无凭。
律有明文，盐引乃是朝廷颁给的凭据。引失于本商之手，本商便难辞其咎。
他们若真是清白，便当拿出凭据，证明确是被盗。拿不出，那‘畏罪焚引、毁灭案卷’的嫌疑，便洗不掉。
既存此嫌疑，下一批盐额，暂且停发，不许他们再支盐、领新引，等候慢慢查勘。”
魏州心头一沉，他哪里还听不明白。
时年这是拿“自焚灭证”这个由头，扣住这几家总商，断了他们支盐的路子。
往后不管商人如何喊冤，只要时年在案卷上记下这个说辞，他这个盐运使若是一味帮商人斡旋，便是帮着涉嫌毁证的奸商开脱，这个黑锅他背不起。
魏州嘴唇动了动，半晌才苦笑着拱手：“大人明鉴。只是这几家根基深厚，在扬州盘桓几代，一旦停其盐额，恐怕市面震动，风波不小。”
时年唇角掠过一丝冷意：“本官会将此事凑明圣上，等候圣旨发落。
还是那句话，若他们当真问心无愧，便拿出凭据自证，拿不出来，便按嫌疑处置。”
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