“嗨~嗨！”
我额角的青筋差点没忍住跳了一下，全凭多年修炼出的面瘫神功强行压了回去。
刚把采集篮里最后几株月见草抖净泥土，一抬头就撞见了这不速之客。
少女正拿那段剥了皮的光滑树干当椅子，两条腿在空中快活地晃荡，裙摆扫过地上的松针。
二年级首席，天才精灵使，耶妮卡·佩洛弗。
这丫头怎么摸到我营地来了？
虽说之前在梅丽达的守护树附近偶遇过几回，加上几门选修课重叠，她总爱隔着半个教室冲我挥手，但我从未给过像样的回应。
一来是我有意避让，二来是她身边那群护崽似的闺蜜团，总像幽灵一样随时能把她拽走。
从我想尽量降低存在感的角度看，这再好不过。
可对一心想交遍天下朋友的耶妮卡来说，这无疑是种阻碍。
偏偏这姑娘看着活泼开朗没心没肺，认准了的事儿，九头牛都拉不回来。
眼下这场景，就是最好的佐证。
“哇！简直像个秘密基地！”
她举起双手，眼睛亮得像盛满了星星，那股子天真劲儿，活像第一次见到下雪的幼童。
“我可以常来玩吗？”
不行。我下意识想拒绝，话到嘴边却拐了个弯。
这活力四射的少女自带一种让人心软的魔力，难怪全院学生都把她当团宠。
“这里有什么好玩的？”
“感觉像在冒险，心跳超快的！埃德，你不觉得吗？”
她凑近了些，发梢带着森林里的清冽气息，心跳是有的。
前天夜里篝火没管护好，凌晨熄火，差点被闻腥而来的野猪拱了窝。
不过同样是心跳，性质可差远了。
“想跟你多聊聊……有些问题想请教，还有些事想商量……”
她眨巴着大眼睛，满是期待。
为什么偏偏找我？直接问太伤人。
保持距离是必要的，但太过冷漠岂不显得我人品有问题？可过分热情，同样后患无穷。
“你怎么找到这儿的？”
营地隐在北林深处，知情人寥寥。
“是梅丽达告诉你的？”
高阶风精灵梅丽达与耶妮卡情同家人，更是这片森林的隐形主人。
由她带路，倒也合理。
“不是哦~梅丽达虽然常提起你……但她很尊重隐私，从没说过你的营地位置。”
耶妮卡摇着手指，嘴角勾起狡黠的弧度。
“她说那是你的秘密花园。”
这风精灵，倒是意外地有分寸，我还以为她早把我这点事儿抖了个底朝天。
“答案是~咚咚咚咚~猜对了没？”
看她得意洋洋卖关子，我脑子里已通过排除法锁定了目标。
“贝尔吧……啧。”
“哇！你怎么猜得这么快！”
耶妮卡夸张地捂住嘴，瞪圆了眼。
贝尔·梅亚，奥菲莉斯馆的首席女仆，至于她为何泄密，得追溯到一周前。
……
【姓名：埃德·罗斯泰勒】
【体力：6】【表情】
【智力：5】【表情】
【技巧：9】【表情】️
【意志力：8】【表情】️
【幸运：6】【表情】
难得的周末，处理积压事务的黄金窗口。
先把汗湿的上衣在溪边捶洗干净，搭在灌木丛上晾晒。
那场闹哄哄的联合演习过去快两周了，每次卷入主线人物的漩涡，都像凭空老了十岁。
时刻担忧蝴蝶效应搅乱剧情，还得维持基本生存，双重疲惫。
好在演习后，与核心角色们交集渐少，日子清净不少。
埋头学业与生存的回报是显著的：停滞许久的体力值终于+1，偏高的技巧值也稳步向10点大关靠拢。
10点，是个分水岭。
无论是熟练度还是基础属性，跨过这条线，每升一级都需脱层皮。
体力6，已算合格。
虽远逊于战斗系学生的碾压级数据，但应付日常绰绰有余。
毕竟，20点才是凡人界限的巅峰。
我距此尚有漫漫长路。
数月苦修，身体终于有了反馈。
我脱下上衣，借着溪水审视。镜面倒影里，肋骨不再嶙峋，腹部、肩臂间隐隐浮起紧实的线条。
比起原先那副营养不良的竹竿躯壳，已是脱胎换骨。
弓箭熟练度依旧惨淡，副武器短剑也远未精通，路漫漫其修远。
“趁早夯实基础……怠惰不得。”
我转动肩颈，走向劈柴的树桩。柴薪告罄，需补充库存。
下午还得用剩线编织渔网，地窖存肉易腐，盐腌耗量太大，烟熏法能延寿数日，但鱼肉熏制后风味大减。
若编成网箱养在溪边，现捞现烹，方为上策。
计划敲定。
砍柴，验衣，织网。
“Zzz... Zzz....”
刚抡起斧头，瞥见树桩阴影里蜷着一团。
露西·梅里尔正睡得香甜，帽檐盖着脸，呼吸均匀。
我习以为常，弯腰连人带帽捞起，像扛一袋面粉，将其安置进铺着软皮的歇脚棚。
“呜，啊……”
露西在皮毛堆里翻了个身，蹭得更深，鼻息复归平稳。
她的专属午睡时间，我懒得叹气，吐口唾沫在手心，握紧斧柄。
砰！
“呜啊……”
身后传来闷响。
回头，露西正捂着额头，方才睡眼惺忪，此刻却彻底醒了。
平日雷打不醒，今日怎的…？
“……搞什么？”
我向着露西问道。
“……有异味！”
她没头没脑丢下一句，抓起女巫帽，化作一道残影冲出营地。
风压掠过，瞬间吹干了我脊背的汗。
“……啥情况？”
答案很快揭晓。
“……何人在此？”
草丛分开，走出一人。
黑发一丝不苟地绾在耳后，女仆装笔挺如无尘镜面。
奥菲莉斯馆资深女仆，贝尔·梅亚。
我对这群行走的礼仪教科书可不陌生。
她们是豪华宿舍的活招牌，个个身怀绝技，骄傲如皇室近侍。
不过在《落第剑圣》的剧本里，她们和埃德·罗斯泰勒一样，属于“背景板俱乐部”，负责烘托奥菲莉斯馆的逼格，对主线无甚影响。
“竟在林深之处遇见埃德少爷。”
她微微颔首，语调平直如尺。
“啊，好久不见。”
“……无需敬语。”
我挑眉，这要求倒新鲜。
“即便您已非贵族，仍是西尔维尼亚的学生。”
她坚持，表情纹丝不动。
“随你。”
我耸肩。
光着上身被女仆瞻仰，多少有些微妙，可对方连睫毛都没颤一下，反倒让我更窘迫。
“您的气韵大变，肌体亦见坚实。”
她目光扫过我肩背，像在评估一件家具的做工。
“承蒙关照……”
我干巴巴回应。
“【表情】【表情】……偏要如此。”
她极轻微地蹙了下眉，似乎我的顽固触动了她的职业自尊。
“您在奥菲莉斯馆寄住时，并非这般言辞。”
“那时……情况特殊。”
奥菲莉斯馆的女仆，个个都有套难以理喻的坚持，比如对敬语的病态排斥。
这得归功于何种魔鬼教育？
视线落在她手提的硕大藤篮上，掀开盖布，各色菌菇、野菜、浆果码放得如同艺术品。
奥菲莉斯馆虽垄断顶级商会货源，但新鲜山珍仍需亲采。
难怪论坛戏称她们是“人形牲口”，无所不能，雇主只需张嘴。
“得知您仍在校求学。每晨为耶妮卡小姐梳妆时，她常提及您。”
“哦？”
“然则，未曾想您竟栖身于此……初见您离馆那日，形容憔悴，以为您会即刻退学。”
我恍然，原来那日递来木背包的短发女仆，便是贝尔。
初临世界时心神大乱，奥菲莉斯馆的女仆们长相又高度统一，竟未认出。
“见您安好，甚慰。”
“有劳挂心。”
“何时愿对老身改用平语？”
“暂无此意。”
这些边缘角色，与主线牵连甚微。
适度交好，或可蹭到些边角料资源，富余的食材、布料、工具。
拒绝，纯属不智。
打定主意，我清了清嗓子，挂上无害的微笑：“您远道而来采集，辛劳了。话说回来，那篮中物……”
没错，搞好关系，稳赚不赔！
然而，这个决定，让我在后续剧情里悔青了肠子。
……
“嗯！我跟贝尔说了好多关于你的事！她就总附和，还说在这儿撞见过你！”
耶妮卡双手撑在膝盖上，眼睛弯成月牙。
“今天她还特意给我编了辫子，看，这边绕过来的，好看不？”
这画风突变……
“嗯，好看。”
我敷衍回应耶妮卡道。
“对了，之前提过的烦恼……”
她抱着膝盖，下巴搁在腕上，望向篝火，语调沉了下来。
我早该料到，联合演习那日，她召唤塔坎焚天，轰动全院，伤者是谁，不言而喻。
虽是对方违规在先，但善良的耶妮卡，绝不会用此开脱。
至于为何找我……因为旁人皆偏心于她，喜爱会蒙蔽公允。
她需要的，是一个不偏不倚的视角。
“埃德，你那日或许没留意……上月演习，我不慎伤了人。”
火光跳跃在她眸中，映出挣扎的影。
“记得。”
“我该去道歉吗？”
“随你。”
“可大家都说，是对方先犯规，劝我勿往。”
“那就别去。若你自认无误。”
“唔……”
耶妮卡埋首臂弯，久久不语。
我未再劝导。
耶妮卡·佩洛弗的分量太重，我的三观，不足以成为她的路标。
看似无情，实属谨慎。
“果然还是埃德。”
耶妮卡忽地抬头，笑容有些勉强，却比方才真实。
“你从来……不会无条件站我这边。”
“若惹你不悦，抱歉。”
“才不是！我觉得……很好呀，”她重新望向火焰，轻声道：“一点也不生气。反而……安心。”
这话里的重量，我来不及细品。
今日待办事项，还堆成小山。
……
“埃德前辈，买你两小时可好？”
次日，元素学课后，午餐时分。
长椅另一端，端坐的少女仪态万方，红棕长发一丝不乱地垂落肩头，梳理得熠熠生辉，脖颈与手臂上，绷带仍刺眼。
演习已过半月，伤痕未愈，足见当日惨烈。
耶妮卡的内疚，绝非无病呻吟。
她抬起眼，那双蓝绿色的眸子，清澈见底，却又深藏着对金币近乎本能的渴望。
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她指尖捻着一枚成色极佳的金币，语气却平淡得像在讨论天气：“价格，你定。”
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