北边森林的黑夜对入侵者向来吝啬于善意。
腐殖质的潮湿气味混合着夜露的寒凉，每一步都可能在松软的落叶层下踩空，或是踢到隐藏的树根。
对埃德而言，这片黑暗如同自家后院般熟悉，他穿梭其间几乎无声；
可对克莱尔来说，这却是步步惊心的雷区。
沙沙……哗啦！
“呜……”
克莱尔死死捂住嘴，心脏狂跳。
刚才一脚踩进了一个积满凉水的坑洼，靴子瞬间湿透，冰冷的刺激让她险些叫出声。
克莱尔躲在粗壮的树干后，提着的提灯被她用斗篷遮得严严实实，只敢露出一丝微弱的光晕照路，但她没有退缩。
凭借着在远处瞥见的那道身影，克莱尔一路尾随到了这片林间空地。
‘这……这都是些什么啊！’
当埃德的营地映入眼帘时，克莱尔那双因熬夜而布满血丝的眼睛瞬间瞪圆了。
这哪里是普通的露营点？这分明是一个初具规模的生存据点。
一座由原木搭建的小屋静静矗立，新砌的烟囱正悠悠冒着炊烟，在月光下拉出一道灰色的直线。
小屋前的空地上，篝火的余烬还在闪烁红光，旁边整齐排列着熏肉架、晾晒皮毛的架子、工作台和各种锤子锯子。
一侧甚至还建有一个半地下式的储藏窖，盖子敞开着，里面堆满了码放整齐的木柴。
而在右侧的大树上，一张巨大的渔网吊床高高悬起，旁边用木板和钉子钉出的简易储物格里，分类摆放着草药、矿石和魔兽材料。
‘说是藏身处……这简直就是个家！’
克莱尔躲在树后，下巴都快掉下来了。
这个被逐出家族的没落贵族，竟然在短短几个月内把森林生活经营到了这种地步？
此时，埃德将腋下夹着的那只还在滴血的小鹿尸体扔在篝火旁，紧接着，他像扔一袋土豆似的，将肩膀上扛着的蓝发少女露西·梅里尔，随意地丢进了旁边那个简陋的木制庇护所里。
露西毫无反抗之力，裙摆有些凌乱，整个人蜷缩在角落里一动不动。
‘是晕过去了吗？’
克莱尔的心提到了嗓子眼。
就算是以嗜睡闻名的露西，也不该在这种被绑架的危急关头睡得这么死吧！
从表象来看，这就是一场赤裸裸的绑架案。
埃德制服了学院最强的天才，将她掳回了自己的巢穴。
‘得救出露西同学！’
克莱尔握紧了拳头，虽然她实战魔法稀松平常，但好歹是助理教授，魔力总量和学生不是一个级别的。
只要悄悄潜过去，把那个毫无防备的少女扛回来……
克莱尔深吸一口气，将全身的魔力集中在感官上，试图屏蔽自己走路的声音。
克莱尔压低身子，像一只猫般悄无声息地向那个庇护所挪动。
一步，两步。
露西就躺在眼前，呼吸均匀，像个婴儿。
就在克莱尔的手即将触碰到露西肩膀的瞬间……
嗖！
啪！
电光火石之间。
原本“昏迷”的露西猛地睁眼，那双蓝色的眸子在黑暗中闪过一丝冷冽的光，她甚至没有完全醒来，仅凭野兽般的直觉便挥出一掌，精准地拍开了克莱尔的手腕。
“呀啊！”
克莱尔惊慌失措，短促地尖叫了一声。
露西顺势翻身而起，一把抓起身边的女巫帽扣在头上，整个人如同受惊的野猫般瞬间拉开了距离，蹲在篝火的另一侧，用那双缺乏睡意的眼睛冰冷地盯着入侵者。
“谁？”
露西的声音带着刚被吵醒的沙哑和极度不悦。
克莱尔僵在原地，大脑一片空白。
露西这反应速度，哪里像是刚刚醒来的样子？这分明是时刻戒备的顶级掠食者！
克莱尔试图解释说道：“露……露西同学！我是克莱尔教授！我来救你！”
然而，露西根本没在听，她甚至懒得去辨认眼前这个穿着睡袍、头发凌乱的女人是谁。
在露西那简单的认知里，未经允许触碰她的人就是敌人，抓起庇护所里的一个肉干袋，身形一晃……
唰！
原地只留下几片飘落的树叶，露西已然消失在黑暗的林间。
“……”
营地重归寂静。
埃德似乎完全没有察觉到外面的骚动，他在小屋门口抓起几块兽皮当被子，随后“吱呀”一声关上了门。
透过没有玻璃的窗框，能看到里面壁炉的火光映照出他躺下的剪影。
克莱尔站在原地，手脚冰凉。
‘算了……反正除了露西，没人知道我来过！短时间内也不会有人发现！’
克莱尔咽了口唾沫，最后看了一眼那座充满生活气息却又令人毛骨悚然的小屋，狼狈地转身逃回了黑暗的森林。
………………
清晨的雾气还未完全散去，广场上的喷泉泛着凉意。
我和耶妮卡约在长椅处见面。
这个时间，大多数学生还在床上挣扎，广场上空荡荡的，只有几只早起的鸟儿在啄食。
“昨天克莱尔助理教授去了北边森林，你见到她了吗，埃德？”
耶妮卡穿着一件淡粉色的披肩，双手捧着一杯热茶暖手，眼神清澈地看向我。
“嗯？是吗？没见到啊。”
我整理了一下有些磨损的领口，昨晚确实没察觉到有人靠近，穆格的预警也没响。
“克莱尔去那边干嘛？你听说了什么吗？”
“嗯……只是听克拉拉学姐随口提了一句……”
耶妮卡拨弄着垂在胸前的发丝，语气有些含糊继续说道：“我有点担心你在森林里生活会不会惹上麻烦。”
“森林本来就是学院管理的灰色地带，只要不闹出人命，一般不会有人管。”
我顿了顿，看着耶妮卡眼下淡淡的青黑继续说道：“你经常往我那儿跑，德克斯馆那边没意见？”
耶妮卡是二年级首席，宿舍管理严格，她每次长途跋涉来营地，确实不容易。
“那、那个……埃德……”
耶妮卡突然扭捏起来，脸颊泛起红晕，请求说道：“我每天去营地玩的事……尽量别告诉别人，好吗？”
“嗯？为什么？”
“因为……我在学院里朋友挺多的，总是被盯着看。”
耶妮卡低下头，声音变小一些继续说道：“但对埃德来说，那里是家吧？我不想因为我的缘故，让那里变得拥挤……嘿嘿。”
这理由听起来理所当然，却又让人心里一暖。
这位总是背负着“首席”光环的少女，确实需要一处不需要伪装的休息地。
“行，这是我们之间的秘密。”
我点了点头。
“太好了！”
耶妮卡瞬间恢复了活力，拍了拍手。
“总之，说正事！今天约你出来，是为了这个！”
她将橡木手杖靠在长椅边，伸出白皙的手掌，魔力在空气中汇聚、旋转，随后，一团炽热的火焰凭空燃起。
那火焰蠕动着，迅速变形，最终化作了一只巴掌大小的蝙蝠形状，扑棱着翅膀落在了她的指尖。
“这是下位火精灵穆格。试着集中魔力感应一下？”
“好。”
我闭上眼，再睁开时，视野中多了一层淡蓝色的魔力轮廓。
那只火焰蝙蝠的“声音”直接钻进了我的脑海。
[敬礼！很高兴见到您！埃德少爷！我是下级火精灵穆格！从灵体晋升为相位实体已经四年了！前任契约者包括斯南男爵家的罗登少爷、萨马尔地区的库鲁大人，现任契约者是伟大的耶妮卡小姐！]
这开场白听得我一愣。
[根据上周精灵议会通过的《埃德少爷契约精灵选拔法案》，我通过了初选、复试、体能测试以及第四次全体审查！在北边森林的魔力适应性测试中取得了S级评价！自信在同级下位精灵中拥有最强的魔力传导效率！]
它说完，保持着标准的军姿，头仰成45度角，一动不动。
‘这军纪也太严了吧……’
我看向耶妮卡，她正笑眯眯地捂着嘴，一脸“我厉害吧”的表情。
“耶妮卡……那个……”
“嗯？怎么了？”
它平时都这样吗？这句话我实在问不出口。
“埃德想要个实用的精灵，我就从我的眷属里挑了个效率最高的。选拔过程稍微繁琐了点，不过塔坎大人帮我终审了。”
[能与您签订契约是我的无上荣幸！埃德少爷！我将以燃烧的忠诚为您效劳！]
……行吧。
………………
[系统提示：精灵契约建立成功。获得下位火精灵·穆格。]
[魔法能力详情]
等级：熟练的魔法学徒
专精：元素·火
快速施法 Lv 8
魔力感知 Lv 8
火元素魔法： 点火 Lv 14
风元素魔法： 风刃 Lv 13
精灵系魔法：
精灵感应 Lv 12
精灵理解 Lv 12
精灵显现 Lv 1
感官共享 Lv 1
感应等级：2
同步率：良好
固有技能：火福之佑（小幅提升火焰抗性）
爆星（低级范围爆炸魔法）
热能转化（被动提升热力输出效率）
………………
“咦？好暖和？”
我惊讶地看着肩膀上的穆格。
随着契约成立，一股持续的温热感从它小小的身躯上传来。
“感觉到热量了吧？”
耶妮卡得意地晃了晃脑袋说道：“契约之后，即使不召唤显现，也能感受到精灵的物理特性。不过感应太强会烫伤，平时要控制好输出。”
我兴奋地举起穆格。
这哪里是战斗精灵，这简直是便携式生物暖炉！
漫长的冬天即将来临，柴火虽然免费但收集费力。
有了穆格，在户外工作时，我可以把节省下来的柴火留给夜晚的小屋供暖。
虽然消耗的是我的魔力，但通过精灵感应技能转化的效率，远比直接施放火魔法要高得多。
“谢谢你，耶妮卡！我太喜欢了！拜托你了，穆格！”
[哈哈哈！您如此欣喜，是我穆格的荣幸！]
穆格在手中喷出几个欢快的小火星。
“埃德高兴，我也很开心。”
耶妮卡看着我摆弄穆格的样子，笑得像朵花。
“你平时总是一副疲惫的样子，看到你这么有精神，我也……哎？”
耶妮卡突然停住了，像是想起了什么重要的事情，脸色微变，她捂住嘴，轻咳了两声，偷偷瞄了我一眼，眼神闪烁。
“那个，埃德……其实……我也很忙的！非常忙！”
耶妮卡挺直腰板，故作严肃地闭上眼睛，试图摆出一副高冷的首席姿态。
“我可是年级第一啊？每天找我咨询问题的学弟学妹能排到图书馆门口呢！所以……抽时间教你精灵术，这成本很高的！嗯！”
这是在模仿洛特尔的推拉战术吗？
“是吗？也是。”
我配合地点点头，询问道：“所以，学费怎么算？虽然我现在手头紧，但可以用将来在森林里采集的稀有药材抵债。”
听到“钱”字，耶妮卡瞬间瞪大了眼睛，刚才那点高冷姿态荡然无存。
“钱？！什么钱？！埃德你疯啦！”
耶妮卡急得直摆手，差点从高冷学姐变回那只受惊的兔子。
“你现在生存都成问题，怎么能动用本金！绝对不行！你要是敢付钱我就……我就生气了！真的生气！”
“可刚才提条件的不是你吗？”
“我……我是说……那个……”
耶妮卡语塞了，脸涨得通红，意识到自己刚才的言行矛盾，她扭捏着手指，声音细若蚊蝇：“克拉拉学姐说我太好欺负了……要学会……要学会偶尔推开别人……不对，是要提升自己的价值……像谈判一样……”
耶妮卡抬起头，眼神湿漉漉地看着我，充满了委屈和迷茫：“可是……可是我不想对你那样啊……我们不是那种关系吗……”
说完，耶妮卡像是耗尽了所有勇气，猛地站起来：“啊！总之下次在训练场见！我会带感应练习的饰品给你！还有教材！我先去上课了！再见！”
耶妮卡几乎是落荒而逃，粉色的披肩在晨风中飘扬。
我看着她远去的背影，无奈地笑了笑，肩膀上的穆格喷出了一缕安抚性的暖烟。
………………
砰！
研究室厚重的木门被粗暴地撞开，打破了死寂。
格拉斯特教授坐在堆积如山的文献后，那张如同骷髅般枯瘦的脸上没有任何表情，只有那双浑浊的眼珠抬起，看向闯入者。
“克莱尔。我说过，进门前要敲门。”
“抱歉，教授！太急了！”
克莱尔抱着一个巨大的水晶球和一大摞资料，气喘吁吁地冲了进来，把东西“哗啦”一声倾倒在格拉斯特那张古老的橡木书桌上。
“我有重大发现！准备好大吃一惊吧，教授！”
“……”
格拉斯特只是静静地看着她，手指在桌面上无规律地敲击着。
“埃德·罗斯泰勒！那个被逐出家门的废物！您知道吗？！”
“我对庸碌无能之辈的名字没有兴趣。”
“您又来了！”
克莱尔拍着桌子，激动得金发乱颤一句一句的说道：“是露西！您最宠爱的露西·梅里尔！那个露西被他制服了！毫无还手之力！我在北边森林亲眼看见他把露西扛回来的！”
“……”
格拉斯特依旧沉默。
“虽然露西醒了之后跑掉了……但那分明是绑架未遂！而且我在调查奥菲利斯馆事件时，在一楼大厅用了‘回溯记录魔法’！”
格拉斯特敲击桌面的手指停了下来。
“回溯记录魔法？你得到学院许可了？”
“当然没有！”
克莱尔一脸自豪，毫无悔意。
“设备是找借口从魔工科借的！哎呀，当了教授真好，权限真方便！以前想都不敢想！”
“……”
格拉斯特揉了揉太阳穴，感觉头疼加重了。
“准备好写五千字的检讨书吧。”
“我写好了！”
克莱尔从怀里掏出一卷羊皮纸，得意地拍在桌上。
“你觉得这值得骄傲？”
格拉斯特叹了口气，拿起那卷检讨书，重量惊人。
“但这是为了正义！您看这个！”
克莱尔夺过水晶球，注入魔力。
球体内光影流转，显现出奥菲利斯馆一楼大厅的画面。
画面中，埃德独自坐在一张破碎的椅子上，雨水顺着他的发梢滴落，眼神空洞地看着前方。
“您看！这气质！这压迫感！完全就是幕后黑手的架势吧？”
格拉斯特盯着水晶球看了许久，那画面静止在埃德拦住泰利一行人的瞬间。
“……就这些？”
格拉斯特的声音毫无波澜。
“啊？”
克莱尔愣住了。
“你就凭这点捕风捉影的影像，加上一段露西睡回笼觉时被你吵醒的乌龙，就冲进我的研究室？”
格拉斯特的声音冷得像冰，继续说道：“露西·梅里尔因为懒惰，随时随地都能睡着。埃德·罗斯泰勒只是在搬运一个熟睡的天才。这反而证明了她当时确实在休息，而不是被制服。”
“可是！他那个据点！他在森林里搞生存主义！这不正常！”
“这与奥菲利斯馆事件有何逻辑关联？克莱尔，你总是混淆主观臆测与客观证据。”
格拉斯特将水晶球推了回去。
“埃德的证词清晰明了：他与耶妮卡有约，见事态危险试图阻止泰利。这是一个负责任的前辈应有的行为。虽然他被瞬间突破显得有些不自量力，但这恰恰证明了他的平庸……如果他真的有阴谋，怎么会如此轻易被打败？”
克莱尔哑口无言，肩膀垮了下来。
“把检讨书誊写三遍。滚出去。”
“……是。”
克莱尔垂头丧气地转身离开，刚才那股兴奋劲儿消失得无影无踪。
门被轻轻关上。
研究室重归寂静。
格拉斯特教授重新坐回椅子上，却没有立刻继续阅读文献，他拿起那个水晶球，指尖摩挲着光滑的表面。
刚才他确实只是想打发克莱尔走，但此刻，再次看向了那个静止的画面。
画面中，泰利如猛虎下山般冲向埃德，埃尔维拉紧随其后。
而埃德，那个被所有人定义为“平庸”、“无能”的少年，只是静静地站在那里。
格拉斯特教授那双阅人无数的眼睛微微眯起。
‘哦……’
格拉斯特看到了泰利挥剑的轨迹，看到了埃尔维拉眼中燃烧的斗志，但更吸引他注意的，是埃德那双眼睛。
那不是恐惧，不是绝望，也不是鲁莽。
那是一种极其冷静的审视。
一个魔力低微的废物，面对学院最强的两个新生，怎么可能如此冷静？
格拉斯特教授将水晶球凑到眼前，仔细观察着埃德那细微的肌肉反应和重心移动。
‘……有意思。’
格拉斯特托着下巴，枯瘦的手指在骷髅般的脸颊上轻轻敲击。
‘明明没有魔力，却敢拦住狮子…这到底是愚蠢，还是另一种形式的勇气？’
水晶球里的埃德，仿佛隔着时空与他对视。
格拉斯特浑浊的瞳孔深处，闪过一丝只有在发现稀有矿石时才会流露出的光芒。
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