“护体，天然克制各类术法、邪魅。”
这话贺灵川再清楚不过。
军营是天底下最不可能闹鬼的地方，千军万马的血气冲霄，再强的术法神通砸在战场上也难翻起浪，除非施术者和领军武将都裹缚着本国气运的加持——满朝上下，也就国师能摸到这个门槛，譬如眼前这位孙孚平。
孙孚平双掌缓缓前推，掌心暗浮金纹：“但这三尸虫本就寄生于人身，根本不会被血气元力排斥，悄无声息就能附在敌兵身上，驱得他们反戈倒攻，乖乖听命，岂是凡物能比？”
贺淳华后脊的寒意终于漫到喉头，他长长吁出一口浊气：“所以……孙国师今日驾临，是为这神物而来？”
“正是。”孙孚平指尖在桌沿一点，所有掩着的话终于摊开，“当年它能助钟胜光死守孤城，今日就能替我们退卧陵关的叛军。贺郡守大可放心，巢里的三尸虫无需呼吸吃食，半分不会损伤。”
“您方才说的大司马，是东浩明？”
贺灵川忽然开口的瞬间，贺淳华父子二人的指节同时攥紧。这三个字像烧红的钉子，猛地扎破了之前所有雾霭。
“还能有哪位大司马？”年松玉眉峰一挑，语气里裹着与生俱来的骄矜，“自然是当朝国丈、柱国大将军东浩明！”
来了。
贺灵川和父亲飞快对视一眼，二人眼底都翻着同款的冷意——果然是他。
短短两个月，柱国大将军府的侍卫、浔州牧的儿子、大鸢国师接连现身黑水城，直到此刻，这张从都城铺到边塞的网才露出边角。
贺淳华面上堆着恰到好处的惊色：“居然是大司马查到的线索？那你二位不远千里至此，是……”
“王上与大司马商定，派我星夜赶往盘龙沙漠，务必在卧陵关叛贼造出舰船下水之前，取回大方壶！”孙孚平抬手指向年松玉，“我路过浔州，年都尉便领麾下精锐随我同来撑势。但进黑水城，我们缺向导、缺人手，更缺郡守府的助力。”
“取回大方壶？”贺灵川眼角余光扫过父亲微动的下颌，骤然拔高了声调，“等等，你们要闯盘龙沙漠？红崖路眼看着就要封死了！这事连黑水城三岁小孩都懂——这时候进去，和主动送死有什么区别！”
他胸口剧烈起伏，半分是刻意演的气急，半分是真的压不住火。
他妈的，才过了五十多天不用提心吊胆的舒坦日子，破事就追着脚边来了？什么挽狂澜于既倒，什么扶大厦之将倾，天底下没有比这更烦人的破事了！他贺灵川的人生理想，从来都是当一个混吃等死的舒坦官二代，犯得着把命往沙漠里填？
“此时进盘龙沙漠，确实是九死一生。两位并非黑水城本土人士，根本没见过那地方的凶性——神通进去十成里要废七成。”贺淳华捻着胡须，指尖的凉意透进皮肤。
年松玉嗤笑一声，脸上明晃晃写着倨傲：“贺大人可知天穹以南的无尽海？四季飓风绞船，暗流浪比山高，海怪在雾里等着吃人，世人都说是活人禁入。我奉王命南下，两次进出无尽海，不也全须全尾回来了？”
一群边塞乡下人，也配对他的经验指手画脚。
贺灵川咳了一声，抬眼盯着他：“年将军两闯无尽海，总也带了向导吧？”
“那是自然。”
“但每年九月到次年二三月份，有时甚至拖到四月，盘龙沙漠里半个向导都找不到。没人敢拿自己的命赌。”贺灵川竖起一根手指，指节绷得发白，“过去五十年，那片沙漠吞了至少四千条人命——这还是报了案的数，没被发现的枯骨埋在沙底下，根本数不清。等沙漠真发起狂来，你猜能有几个人活着走出来？”
年松玉脸色微沉：“几个？”
“一个。”贺灵川的指骨几乎要戳到他面前，“五十年里就回来这么一个，早就疯了。萨满看过，说他丢了一魂一魄，后半辈子连自己是谁都记不住。”
孙孚平这时才掀了掀眼皮，天家风范的威压随着他淡淡的语气漫开来：“大司马早已派人找到了一样东西。有它在手，我们进出盘龙沙漠便多了十足的把握。况且此行我会全程护法，定保队伍周全。”
贺淳华在心里冷笑一声。绕了这么大半天的圈子，终于把利爪露出来了？他面上却依旧挂着错愕：“哦？竟是这般神物？”
【贺灵川内心暗骂：放你娘的屁，什么护队伍周全，真等沙暴卷过来，这位国师大人说不定第一个捏着传送符跑，剩下我们这些人给沙暴当点心。合着大司马在背后布局半天，就是想拿我贺家当开路的石子？之前我从崖上掉下去，十有八九就是他们找沙豹的时候动的手脚，这笔账还没算，居然还敢蹬鼻子上脸来借势。】
“是钟胜光留下的遗物。持此物通行，守着盘龙废墟的怨灵大概率不会发难。”年松玉语气轻飘，“大司马顺着线索查到红崖路的沙豹一族——诸位想必也知道，钟胜光当年的灵宠，便是一头沙豹。”
“倒是略有耳闻。”贺淳华点头。
“如今它的族人后代都盘踞在盘龙沙漠腹地，我们找上门问询时起了点小冲突，几头沙豹趁乱逃了。我们追了四五十天，最后查到其中一头很可能已经溜进了黑水城。”
贺灵川差点气笑了：“那简单啊，你们贴满全城的寻豹告示不就完了？黑水城别的不多，成精的妖怪随处走，还能漏过一头沙豹？”
孙孚平转头看向贺淳华，语气里带着不容拒绝的压迫：“这就要借郡守的威势了。时间拖不起，卧陵关的叛军多造一天船，前线不知道要多死多少将士。只有尽快取回大方壶，才能把这场烂仗彻底了结。”
贺淳华沉默半晌，像是被逼得没办法了，才松口道：“若是真能拿到那信物，我亲自给你们安排最熟路的向导。”
“但凭我们这二十几个人根本不够。”年松玉皱着眉，语气里满是对人手的嫌弃，“盘龙废墟是至邪之地，非得国之气运才能镇压邪祟！至少要两百精锐，统兵的武将还得佩戴社稷令，引动身上背负的国运护体，不然进去也是白给。”
贺淳华脸上立刻露出难色。这种摆明了九死一生的差事，哪个领兵的将领疯了才敢接？
孙孚平等的就是这一刻，他身子微微前倾，压低了声音：“有句冒昧的话，当年贺大人能从酬神案里全身而退，贬去千松郡的路上盘缠充足、处处有人打点，后来还两次被破格提拔，实则都是大司马在朝中为你周旋铺路。”
空气瞬间凝住。
按大鸢律例，流放的罪犯要面上刺字涂墨，去不毛之地做十年苦役，半分活路没有。贺淳华当年满门几乎被杀绝，只剩一个十一岁的幼童，千里迢迢去往边塞，押送的官差但凡起点歹心，缺衣少食的路上随便出点岔子，贺淳华早就成了路边的一具枯骨。流放路上的冤魂数都数不清，多他一个根本没人在意。更别说后来凭战功提拔，没朝中最顶流的贵人替你说话，再好的本事也落不到天子眼里。什么酒香不怕巷子深，全是骗小孩的屁话。
贺淳华之前隐约猜到有人暗中相助，却从来没把这个人跟东浩明挂上钩。
孙孚平看着他变幻的脸色，缓缓抛出最后一颗砝码：“取回大方壶、平定卧陵关，这是泼天的军功。我奉王上口谕，此行但凡出力者，官升一级。”
贺淳华僵坐了良久，终于缓缓起身：“下官这就去调度人手。孙国师和年都尉先移步别馆歇息，晚些我在松鹤楼摆酒，为二位接风洗尘。”
目的达成，两人也不再多留，施施然起身，由贺家父子送到府门，看着他们的背影消失在街角的暮色里，贺灵川才压着嗓子开口：“爹，你真打算拨人跟他们往盘龙沙漠里闯？”
贺淳华没答话，脸色沉得像滴墨，显然心里的算盘正拨得飞快。他想起郡衙里堆成山的公务，匆匆丢下一句“这事半句都不能让你娘知道”，便转身往书房走，脚步里全是沉甸甸的心事。
贺灵川攥着指尖站在原地，凉意顺着后脊往上爬。他转身往内院走，刚进花园就撞上年松玉——不，是贺越正陪着应夫人往这边来。
应夫人一眼瞥见他，开口问道：“方才来的客人是什么来头？”
“是孙孚平孙国师，还有浔州牧的二公子年松玉，找爹商量关乎战局的机要事。”贺灵川把神色摆正，一本正经地答。
“国师？”应夫人愣了一下，显然没料到这种级别的人物会踏足自家府门。那可是连王侯见了都要礼敬三分的大人物，怎么会突然跑到这边塞小城？她心里诧异，但也懂“机要”二字的分量，不再多追问，只抬眼打量着他：“那是好事还是坏事？”
“好坏各半。”贺灵川绷着脸，语气半点不像说笑，“全看爹接下来怎么走这步棋。”
应夫人眼珠转了转，疑惑道：“事关军机，你爹怎么把你也叫进去了？按常理该叫你弟弟这个更稳妥的小儿子才对。”
【贺灵川内心疯狂吐槽：稳妥？现在这破事哪里半分稳妥了？娘这心思也太偏了点，合着家里的事贺越能沾，我贺灵川连边都挨不上？再说我当初就是从盘龙沙漠的崖上掉下来的，这事我早就卷得比他们还深，现在说这些还有个屁用。】
他脸色瞬间沉下来，语气带着点压不住的躁：“我早就卷进这事里了。娘这话是什么意思，爹有事难道不该找我？”
应夫人瞧他这神色，当即皱起眉：“你也牵涉进去了？是不是你又在外头闯了什么祸？”
贺灵川脸彻底冷了下来：“在娘眼里，我就只会惹祸？”
话刚出口他就愣了——偏偏这回，应夫人还真说中了。
应夫人脸色随即缓下来，伸手轻轻拍了拍他的胳膊，语气软下来谆谆劝道：“灵川，你也长大了，得再懂事稳重些，才能真的替你爹分担担子。”她往府门方向望了一眼，“我去门口给流民分发救济的食物，你们兄弟俩好好聊会儿。”
看着应夫人由婢女扶着走远，贺越留了下来，语气温和：“大哥，我们去偏厅喝杯茶？”
贺灵川点头，刚迈出两步，就听见贺越温声劝他：“母亲性子直，没有恶意，大哥别往心里去。”
贺灵川斜了他一眼，火气一下子窜上来：“她是我娘也是你娘，轮得到你在这儿当好人劝我？从小到大她疼你疼得像揣在心口的宝，看我哪哪都不顺眼，全府谁不知道？你少来这套，解释就是掩饰！”
【贺灵川内心警铃大作：不对，贺越这话没安好心。他故意拿娘的态度挑我的火，是想搅得我先乱了阵脚，还是想从我嘴里套出关于大方壶和沙豹的半分消息？府里现在看着风平浪静，其实墙后说不定就藏着大司马的眼线，一句话说错，明天我们贺家满门都得被架在火上烤。这滩浑水，比盘龙沙漠的沙暴还吃人的命。
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