"邓艾，你听清楚了——朝廷要征辟你，入许都听用。老夫问你，你可愿意？"
老槐树下，那半大少年怔怔站着，半晌没回过神。
他邓艾，一个出了五服、吃族中接济的旁支孤儿，一个连话都说不囫囵的结巴放牛娃，竟也有被朝廷征辟的一天？
"我……"少年的喉结上下滚动，胸口剧烈起伏，激动得整张脸都涨红了。
他自小趴在族学窗下偷听，夜里就着月光抄借来的竹简，放牛时见了高山大泽，便蹲在地上拿树枝规画何处可立营、何处可设伏、何处可屯粮——为的是什么？
为的就是有朝一日能把这一肚子东西卖与帝王家，建功立业，封妻荫子，不辜负寡母那头熬白了的头发，也不辜负自己来这世上走一遭。
他当然也知道，如今的汉室是个什么光景。三百年大汉，气数将尽，这早已是朝野上下心照不宣的共识。许都那位天子，更像是曹丞相手中的一方印玺，空有名头，真正的权柄、兵马、州郡，尽在丞相府。
可那又如何？他要的是建功立业，是领兵上阵、屯田积谷、决胜千里，至于这功业最后记在谁的名下——乱世之中，一个连饭都险些吃不上的放牛娃，还没有资格挑挑拣拣。
男儿在世，便当乘时立功，何问其他。
念及此处，他再无半分犹豫，撩衣便要跪下，一句文绉绉的谦辞也已涌到了嘴边。
"固、固、固——"
谁知越急越磕巴，一个"固"字卡在喉咙里，连憋三遍，硬是没把后半句送出来。
旁边许褚一听，铜铃眼当场就瞪圆了，蒲扇大的手往腰上一叉："滚？！好你个娃娃！俺们千里迢迢、披星戴月来请你做官，你不答应也就罢了，还、还敢叫俺滚？！"
"我、我……"邓艾被他吼得越发磕巴，额上青筋都绷了起来，猛地一跺脚，终于把那句话囫囵喊了出来，"固所愿也，不敢请耳！学生、学生欣然愿往！！"
"嗨！"许褚一拍大腿，乐了，"你们读书人，答应就答应呗，'固'来'固'去的，俺还当他骂俺呢！"
邓艾被他说得面红耳赤，却也忍不住跟着笑了。
贾诩却没忘了正事，温声问道："你既要随老夫入都，你那位寡母，自然也一并接去。许都的宅子、米粮、良医，朝廷自有供给，你不必挂心。只是这一走，故土难离，你娘那头……"
"学生、学生这就去禀明母亲。"邓艾重重一点头，眼圈微红，"她盼这一天，盼了十二年了。"
听说朝廷真的征辟了阿田，整个邓氏宗族都炸了锅。
方才还吹胡子瞪眼、要揪他耳朵的族长，反应最快，颠颠地换了身见客的新衣，亲自领着阖族长辈帮着孤儿寡母收拾行装，一口一个"士载贤侄"，叫得比谁都亲热，连先前那点家讳的不快，早抛到了九霄云外。
邓艾也不记仇，临行前郑重其事给族长磕了个头，谢了族中这些年的接济，又把那头老黄牛亲手牵还东家，叮嘱了好几句草料的喂法，这才搀着母亲登车。
那苦熬了十二年的寡母坐在车上，攥着儿子的手，一句话也说不出，只是不停地抹眼泪。许褚看不过去，把自己的干粮塞了半袋到车上，瓮声瓮气地安慰："老嫂子别哭，到了许都，就等着享你儿子的福吧！"
一路北上，邓艾算是头一回真正走出了汝南的那片田埂。
他攥紧了袖中那卷磨毛了边的竹简，在心里默默对自己说：邓艾，你给我记住，从踏进这座城门起，你就再不是汝南田埂上那个放牛的阿田了。
几日后，许都城外，颖水大营。
贾诩、许褚一行护着邓艾母子，风尘仆仆赶了回来。
安置好母子二人，贾诩水都没顾上喝一口，便径直入中军帐复命，把汝南寻人、村口考问、"凤兮凤兮"、犯讳改名的种种经过，一五一十禀了上去。
曹操听完，指尖在案上轻轻敲着，口中喃喃念道："凤兮凤兮，故是一凤……好，好一个故是一凤。"
他抬起眼，眸中精光闪动："文和，你是说，这孩子年方十二，又是个结巴，却能在片刻之间，从经籍里另寻一个同音合意的字，连名带字，立意比原先还高一层？"
"千真万确。"贾诩拱手，"臣观此子，平日言语磕绊，可一旦论起诗书、谈起志向，便顺了许多，只是到底脱不去那点口吃。裴公子所荐，想来不会有虚。"
"想来？"曹操笑了一声，站起身来，"本相用人，向不听'想来'"他踱了两步，忽然有了主意，"这样，你出面考他，本相与文若，藏在帐后。他若知道本相亲自在场，一个十二岁的娃娃，难免拘谨，反倒看不出真东西。你只当是寻常的铨选问话，由浅入深，替本相好好掂掂他的分量。"
"臣明白。"
帐后屏风之后，曹操与荀彧悄然落座。荀彧压低了声音："丞相是想……"
"裴公子说他日后是灭蜀的大将。"曹操眯着眼，声音极低，"将才与否，不在弓马，先在见识。一个十二岁的娃娃肚子里究竟有多少山河，一听便知。"
不多时，邓艾被领了进来。
他已换上了一身干净的儒衫，头发梳得整整齐齐，只是初见这等中军大帐的排场，仍难免局促，规规矩矩行了大礼："学、学生邓艾，见、见过大夫。"
"不必多礼，起来说话。"贾诩和颜悦色，抬手示意他近前，案上早已铺开一幅硕大的山川舆图，"士载，你既在乡野间也好谈兵事，老夫且问你——你且看着这幅图，说说看，如今天下朝廷的防务，最重之处，在于何方？"
邓艾应声上前，目光落到舆图上的那一刻，整个人的气质，悄然变了。
那点初见生人的局促，如同潮水般退去。指尖顺着山川河流缓缓移动，话语虽仍带着几分轻微的磕绊，可一句句，却条理分明。
"如今天下纷扰，除却许都朝廷，割、割据在外者——扬州孙权，荆州刘备，益州刘璋，凉州马腾、韩遂，仅此数家而已。"他的指尖先落在江东，"当、当中最强者，当属孙权。此人承父兄基业，据江东六郡，今年又刚在赤壁大破朝廷大军，声势正盛，不可小觑。"
"至于其余三家，各有其短。"邓艾的指尖又依次点过，"益州刘璋，暗弱无能，守着天府之国、剑阁之险，却不能用，麾下贤才离心，不过是替他人守着一座仓库，迟早易主；凉州马腾、韩遂，羌胡杂处，貌合神离，胜则争功，败则争利，朝廷只要遣使安抚、离间其心，便、便不足为虑；唯独这个刘备——"他的指尖在荆州处顿了顿，"此人辗转半生，先后依公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表，却屡仆屡起，看似最弱，实则最韧，是只可早除、不可养肥的祸患。"
"然则——"邓艾话锋一转，指尖移到了江陵，"学生在汝南时，也断断续续听过前线的消息。刘备趁孙权大军久困江陵、与曹仁将军厮杀之际，偷袭取了南郡。孙刘两家，名为联军，实则各怀鬼胎，荆州之地，更是两家都垂涎的肥肉。今日能为抗曹而结盟，明日便能为分赃而反目。以、以学生断言，这孙刘联盟，迟早分崩离析。"
"说下去。"贾诩不动声色。
"联盟一散，孙权便会看清，荆州方向有刘备掣肘，他啃不动，也吞不下。"邓艾的手指顺着长江缓缓东移，最后重重压在淮河一线，"届时他要想北进，便、便只剩一条路——淮南。"
"为何是淮南？"
"因为南北分野，正在淮河。"说到此处，邓艾的语速沉稳了许多，只在句首偶尔一滞，"大夫请看，自秦岭而东，至淮水而止，这、这一线，正是天下南北的脊梁。淮水南北，气候迥然不同，水土、作物、风俗，皆为之一变。北人南下，不服水土；南人北上，亦失其所长。孙权的江东水军纵横江上，可一旦离了舟船、越过淮河，便是步骑纵横的中原，他拿什么与朝廷的铁骑争锋？"
"所以他若北进，就必须沿水路步步为营，依托舟船输送粮草。而淮南水网通向中原的咽喉，便是这里——"
他的指尖，稳稳落在了淮河以南的一个小点上。
"寿春郡。"邓艾一字一顿，"寿春者，淮南之根本，北控汝颍，南蔽江淮，自古为南北必争之地。孙权要北上，绕不开寿春；而要取寿春，又、又绕不开寿春南面这道锁钥——合肥。"
指尖再向南移半寸，正是合肥城。
"合肥南临江湖，北接寿春，左濡须，右巢湖，正是江东水军入淮的必经之路。"邓艾的声音掷地有声，"学生敢断言：只要合肥这座城在朝廷手里一日，孙权便一日不能北上。他拿不下合肥，就、就打不开通往北方的粮道，十万大军悬在坚城之下，粮尽自退，徒耗民力而已。"
"可反过来——"他顿了顿，语气陡然凝重，"倘若有朝一日，合肥落入孙权之手，他便能以合肥为前进之基，水陆并进，直扑寿春；取了寿春，便能在淮南广袤的沃土上扎下根来，屯田积谷，以战养战，年年蚕食，岁岁北望。到那时，朝廷再想把他赶下淮河，便难了。所以守淮南，必先守寿春；守寿春，必先死守合肥。合肥一存，淮南安；淮南一安，中原安！"
一番话落地，大帐之中，落针可闻。
贾诩怔怔看着眼前这个十二岁的孩子，心中掀起了惊涛骇浪。
他自问也算久经世故、算无遗策，可这一番由联盟而淮南、由淮南而寿春、由寿春而合肥的推演，层层递进，环环相扣，竟把未来十余年东南的攻守大势，说了个通透！
难得的是，纵有口吃，也半点没乱了他的章法，反倒一句是一句，钉得极实。
帐后，荀彧更是忍不住微微倾身，眸中异彩连连，以袖掩口，凑到曹操耳边，气声细若蚊蚋："丞相，此子所论合肥锁钥，与你我平日所筹，竟不谋而合，而其条理之清、眼光之远，胜许多朝中老臣多矣……他才十二岁。"
曹操没有说话，只是那双盯着邓艾背影的眼睛，越眯越亮，缓缓抬手，示意贾诩——继续问。
贾诩定了定神，问出了那个曹操最关心的问题。
"士载，你说合肥为死守之地。可孙权坐拥江东，屡败屡战，朝廷若要长久应对东吴，仅靠一座合肥死守，终究被动。以你之见，要克制东吴，最要紧的，究竟应当做什么？"
邓艾闻言，眼睛倏地一亮。
他后退半步，正了正衣冠，竟对着贾诩长揖到地，再起身时，朗声诵道，字字铿锵，只在起头处轻轻一滞。
"夫、夫定国之术，在于强兵足食！秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域——此先代之良式也！"
这一句出口，帐后的曹操，瞳孔骤然一缩。
这句话出自他所颁布的《置屯田令》！
"从前黄巾作乱，朝廷用兵四方，便已开始屯兵开田，以省转输。"邓艾侃侃而谈，思绪如大江东去，只偶尔夹着一两处轻磕，"学生听族中老人讲，建安元年，学生还在襁褓之中，曹丞相迎天子都许，所、所办的第一件大事，便是采纳枣祗、韩浩二位的建言，在许都周围大兴屯田。当年便在许下积谷百万斛，而后州郡照例置田，仓廪皆满。正是靠着这满仓的粮食，朝廷才能东擒吕布、北破袁绍，一步步平定河北。"
"如今呢？"他话锋一转，"如今河北袁绍已平，幽、冀、青、并，尽入版图；西边凉州的马腾、韩遂，只要朝廷恩威并施、多加安抚，暂时便不会再生大的事端。环顾天下，真正还要连年动兵的，只、只剩淮河以南——荆州、扬州这一处而已。"
"而南征最大的难处，不在交战，在运粮。"邓艾的指尖在舆图上划出一条漫长的补给线，神色郑重，"每逢大军南下，光是负责转运粮草的民夫、兵卒，便要占去总兵力的一半！千里馈粮，士有饥色，沿途耗费何止巨万，徭役繁重，百姓苦不堪言。仗还没打，国力先被这条粮道拖垮了一半。"
"所以——"他一字一顿，"与其千里运粮，不如就地积粮。学生的对策，仍是那两个字：屯田！"
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