一场冷雨，连绵了数日，总算是停了。曹汶躺在一片泥地里，慢慢恢复了意识，脑袋昏沉得厉害，搅得人连思考都费劲。他没有急着挣扎着爬起来，就那么半侧身子，一点点把混沌的神智拽回来。
脑子里是两股完全不相干的记忆，乱糟糟搅和在一块，像被人随手揉烂之后又强行团起来的废纸。一部分属于另一个世界，属于三十多岁那个埋头伏案的普通人，无数个加班到深夜的夜晚，办公室惨白的 LED灯，键盘敲击的哒哒声响，还有改不完的卷宗材料，疲惫的时候靠在椅背上发呆，以为日子就会那样按部就班过下去。
而另一部分记忆，归属于这具十六岁的少年躯体，名字同样叫曹汶，是南城曹氏宗族里一个无父无母的旁支遗孤。从小到大干不完的杂活，扫院子、劈柴、翻晒粮仓里面的谷物，吃的永远是旁人挑剩下的粗粮，受了委屈只能往肚子里面咽，被嫡支子弟随意戏弄欺凌，连一句辩解都不敢多说。许许多多细碎、压抑的日常片段涌上来，悲欢、屈辱、饥饿，全部塞在脑海，两种人生不断交错重叠，好长一段时间，曹汶都分不清楚自己到底是身在梦里，还是真真切切落到了这个陌生的时代。
周遭的声响慢慢钻进耳朵，他强迫自己静下心来梳理。这里是季朝，和建七年。一个史书上没有的朝代，立国三十六年，没怎么太平过。北边蛮族年年南下，抢粮，抢人，抢牲口，边军一拨一拨换，死人的事，没人太当回事。
南边连着三年大水，河堤修了又崩，良田泡成泥，流民沿着官道走，拖家带口，一眼望不到头。朝堂里官员各有各的盘算，赈灾的钱一层层剥下来，到百姓手里，已经剩不下什么。
和建七年，不是乱世结束。是大乱真正开始。
这个王朝立国三十六年，表面依旧维持着大国该有的体面，可内里早已经千疮百孔。北方边境，游牧部族年年南下劫掠，边关将士疲于奔命，军费开支巨大，这些负担最终层层转嫁，落到天下百姓的肩头。南方好几处州府遭遇持续大水，良田被洪水淹没，无数流民流离失所，官府嘴上说着赈灾，真正下发下去的钱粮，经过各级官吏层层克扣，能到灾民手上的已经所剩无几。朝堂之上文官派系互相倾轧，人人各怀私心，大多只顾着盘算自家门第的利害，真正惦记民间疾苦的人少之又少。这些见闻，不全是书本上的记载，是原主从小到大，听府里老仆闲谈、听赶集归来的乡人唠嗑，一点一点积攒下来的现实。
南城曹氏，只是城郊一个小宗族，几亩薄田，一间老粮铺，撑着门面。看着是诗书传家的样子，内里刻薄得很。族里规矩只护嫡支，一如既往的“胳膊肘往内拐”。旁支子弟，说难听点，跟家里雇的杂役差不多。
原主很不走运，恰是旁支庶子，爹娘死得早，没人撑腰，院里劈柴、晒粮、扫院、喂牲口、收拾库房，没人愿意干的活，全堆在他头上。他性子软，受了欺负也只会躲开，被骂，被推搡，被抢手里那点粗粮，从来不敢回嘴。
记忆碎片的夹缝里面，还夹着一点零碎片段。原主临死前，把一小块磨得发亮的旧木牌，塞进了土房床板的缝隙。他拼着最后一口气藏好，没告诉任何人。曹汶刚接收记忆，这一段还模模糊糊，搞不清木牌来历。
在外人的口中，南城曹氏算得上本地数得着的书香宗族。祖上出过两任地方小官，家中保有大片族田，城里还开着一间粮铺，地方上不少人提起曹家，都会送上几句恭维话。只是外人看见的永远是门面光鲜，深宅大院的内里，藏着数不清的腌臜与不公。
宗族定下的规矩礼法，从来就不是用来保护所有族人，最大的好处永远向着嫡出一脉倾斜。像曹汶这样父母早早亡故，没有宗族势力撑腰的旁支遗孤，名义上挂着曹姓族人的身份，实际过得日子，和府里面买来的家仆几乎没有区别。重活过来之后，记忆碎片一点点拼接完整，他才还原出自己躺在这里的前因后果。
今天午后，嫡支少年曹瑆带着跟班闲逛到后院，看见独自干活的原主，便有意过来寻衅找茬。曹瑆打小被家里人宠惯，在整个曹家，旁支子弟见了他都要低头避让。一开始只是言语刁难，后来得寸进尺上前推搡，原主步步往后退让，脚下踩到青苔，脚下一滑，整个人直直向后摔倒，后脑勺重重磕在青石台阶凸起的棱角上，当场便失去意识。
出事之后，周围聚拢过来不少曹家下人以及本家子弟，不少人站在一旁看热闹，嬉笑议论，却没有一个人愿意上前伸手搀扶一把。大家心里都明白，一个无依无靠的旁支少年，就算就此没了性命，也不会有人为他出头。有人远远看了两眼，便自顾自转身走开，更别说专门去请大夫过来疗伤。原主就是在这场冷漠的围观里面咽下了最后一口气，才换成来自异世的曹汶接管这副躯体。一条旁支庶子的命，在曹氏，值不了几个钱。等曹汶再睁眼，身体里已经换了个人。
曹汶咬着牙，手掌撑住湿滑地面，费了很大力气才勉强坐直身子。浑身骨头像是被拆开重新组装过一样，到处都发酸。身上这件粗布短衫洗得发白，左肩位置补了两层补丁，是原主自己拿着针线缝的，手艺拙劣，针脚歪歪扭扭，布料缝隙牢牢卡着洗不干净的灶膛灰，身体稍微转动，粗糙布料就磨得肩膀皮肤一阵阵发痒。
他抬起双手放在眼前打量，这是一双少年人的手，却布满厚厚的老茧，手掌边缘还有不少细小裂口，虎口一道新鲜划伤，是前两日搬运粮袋，被木箱子的毛刺划出来的。这双手和他上辈子常年握鼠标敲键盘的手截然不同，没有细腻的皮肤，满是劳作留下的痕迹。喉咙干得火烧火燎，每一次吞咽动作，都会带来一阵刺痒的痛感。
抬眼环顾四周，这是曹氏宗族大院的后院边角，平日里少有人过来。雨后的空气混杂着各种各样的味道，不单单只有泥土的腥气，远处伙房飘来烤糟糠饼糊掉的焦味，夹杂着牲畜棚圈散出来的腥膻，还有墙根腐叶发酵的怪味。大路上传来车轮碾压泥泞土路的轰隆动静，街上小贩有气无力的叫卖声，来往行人断断续续的说笑声，所有的感官体验都无比真实，由不得他不去相信，自己确确实实穿越到了这里，再也回不去从前那个世界。
一阵杂乱的脚步声踩碎周边荒草，打断了曹汶的思索。曹瑆来了，身后跟着两个贴身仆童，慢悠悠朝这边走过来。一身剪裁得体的锦缎长袍，料子细软厚实，配色鲜亮，和曹汶身上破旧粗布衣裳形成刺眼对比。少年面皮白净，眉眼之间带着与生俱来的骄纵，从小到大所有人都顺着他，让他习惯了高高在上对待地位低下的族人。他停下脚步，居高临下俯视满身泥浆的曹汶，眼神里面满是看热闹的戏谑，仿佛地上躺着的不是同族兄弟，只是一个供自己消遣玩闹的物件。
“哟，居然还能醒过来，倒是命硬。”曹瑆扯了扯嘴角，语气轻飘飘带着嘲弄。身后两名仆童低着头，偷偷憋着笑意，他们看多了自家少爷欺负这个没靠山的庶子，已经预料到接下来的场面，等着看曹汶如同往日一般，弯腰低头，低声下气赔罪求饶。
若是放在从前，属于这个世界的曹汶，此刻早已经缩起肩膀，尽量降低自己的存在感，就算平白受了委屈，也不敢有半分顶撞。可是现在这具躯壳里面，装的是来自另一个时代的灵魂。经历过一次生死，他心里看得通透，一味的退让换不来半分怜悯，今天对方可以随意把自己推倒摔伤，若是一味忍气吞声，来日对方只会愈发肆无忌惮，说不定哪一次，就再也没有醒过来的机会。后脑的伤口还在阵阵眩晕，一阵阵发闷，曹汶攥紧拳头，指尖深深掐进掌心，抬眼直面曹瑆的视线，嗓子因为干渴沙哑得厉害，直接出声驳斥对方。
简简单单的回应，直接让曹瑆脸上的笑容僵住。在他固有的认知里面，曹汶这种旁支庶子，只配俯首帖耳，万万不敢当众顶撞自己。错愕过后，便是铺天盖地的恼怒，他完全接受不了这样的忤逆，当即往前踏出两步，胳膊扬起，用尽全身力气朝着曹汶的肩头狠狠推过去。曹汶身上有伤，体力本就透支严重，根本没有对抗的资本，他没办法正面接下这一击，只能依靠身体本能，拼命往侧边躲闪。
曹瑆发力过猛，脚下又是泥泞湿滑的地面，躲闪开之后，曹瑆收不住势头，身子往前踉跄，差一点直接扑摔进泥浆里面。跟在身后的仆童刚要冒出来的笑声，瞬间硬生生憋回肚子里，现场陷入一种十分难堪的寂静。堂堂曹家嫡少爷，当众被一个不起眼的庶子弄得险些出丑，曹瑆只感觉脸上火辣辣，一股怒火直冲头顶，耳根涨得通红，二话不说抬起手掌，径直朝着曹汶的脸面扇过去。
距离实在太近，想要完全躲开已经来不及，曹汶只能抬起胳膊挡在脸前。“嘭”的一声闷响，手掌重重砸在小臂之上，剧烈的痛感顺着骨头蔓延开来，整条手臂一瞬间麻木，几乎失去知觉。曹汶控制不住身体，接连向后踉跄后退好几步，后背狠狠撞在土坡的硬土壁上，才勉强停下没有摔倒。巨大的生理疼痛刺激之下，眼底不受控制涌上一层水汽，但他死死咬住牙关，没有掉下一滴眼泪。
可曹瑆依旧没有就此罢手，一击落空之后，顺势抬起脚，直奔曹汶的小腿狠狠踹过来。这一脚来势凶猛，如果实实在在挨上，本就带着重伤的身体，大概率会直接彻底垮掉。千钧一发之际，一道苍老的呵斥声从院子入口处猛然响起，划破院内紧绷的气氛。
“住手！”
来人是曹忠，曹家府里的老管事。老人大半辈子都在替曹氏打理宗族大大小小杂务，粮仓清点、院落修缮、佃户交涉，事事经手。漫长岁月压弯了他的脊背，背微微驼着，脸上爬满密密麻麻的皱纹，常年穿一件洗得发白的灰布长衫，衣襟袖口，一层摞一层全是缝补的补丁。腰间常年挂着一枚铜权，是年轻时候干活用的物件，几十年岁月摩挲，棱角全部磨得圆润光滑。偌大的曹氏宗族，真正愿意替弱势旁支说几句公道话的，也就只剩下这么一位垂暮老人。
曹忠快步疾走过来，第一眼就盯住曹汶的头部，乌黑的发丝之间，泥浆混着暗红的血痂黏在一起，看得老人心里咯噔一下。他心里是有火气的，可活了这么大把年纪，人情世故看得透亮，嫡支手握宗族里面大部分权势，自己只是一个管事，地位有限。真要是把矛盾彻底激化撕破脸皮，最后承受恶果的，只会是无依无靠的曹汶。他不能肆意得罪曹瑆，却也不能眼睁睁看着少年被活活打伤。
“瑆少爷，人已经伤成这般模样，何苦还要步步相逼。”曹忠的声音压得很低，带着几分规劝，却又不卑不亢。
曹瑆心气正盛，哪里听得进去劝解，张口便是一套歪理，一口咬定是曹汶以下犯上，顶撞尊长，自己只是在教训不懂规矩的族人。曹忠耐着性子和他周旋争辩，尽可能护住曹汶。
曹瑆鼻尖哼了一声，又低声补了半句，语气藏着怨怼：“要不是大伯处处压我一头，收拾一个庶子，哪里还要旁人多嘴。”
曹忠心里一动，却装作没有听见，不接这话头。
曹瑆心里十分不爽，却也不好当着老管事的面继续动手，撂下一番恶狠狠的威胁，放话说往后要是再敢顶嘴，绝不会轻易放过，之后便带着两个仆童，甩着衣袖愤愤离开。衣摆甩得很响，院子空了，只剩风吹枯草的声音。
曹汶靠在土壁上，半边身子还在发麻。
“大伯？哪个大伯”疑惑在脑子里打了个转，“还有那块来历不明的旧木牌？”
嫡支并不是铁板一块，原主又藏了秘物。他隐隐察觉，曹氏这潭浑水，远比自己看见的更深。
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