永安十三年，春。
阿九十二岁了。
从苍梧山训练营出来已经整整五年。五年里，她从一个瘦小的、浑身是伤的孩子，长成了一个更加瘦小的、浑身是疤的少年。
她没有长高多少，在同龄人中算矮的，骨架纤细，四肢修长，看上去像一根随时会被风吹断的枯枝。可只有那些见过她出手的人才知道，那根枯枝里面藏着的是什么样的力量。
五年间，她完成了七次暗杀任务。
第一次，目标是一个盐商，在并州的宅邸里被七层护卫围着。阿九扮成送菜的丫头，在盐商的汤里下了毒，看着他七窍流血而死，然后从狗洞里钻出去，消失在夜色中。
第二次，目标是一个告老还乡的朝廷官员，住在洛京城外的庄园里。阿九翻墙进去的时候踩到了一根枯枝，惊动了护院，被七八个壮汉追着跑了两条街。她躲进一个猪圈里，在粪水中泡了半个时辰，等追兵散了才爬出来，然后折返回庄园，在官员的茅房里完成了刺杀。
那一次她回去之后，吐了很久。
不是因为杀人，是因为粪水太臭。
第三次，第四次，第五次……
每一次任务都比上一次更危险，目标的防卫一次比一次严密，可她一次比一次完成得漂亮。她的手法越来越老练，计划越来越周密，撤退路线越来越精准。
暗阁的任务档案上，她的任务记录写着七个字——“完成，无目击者。”
七个任务，没有一次失手，没有留下一个活口，没有让任何人看到她的脸。
这样的成绩，在暗阁的历史上，从未有过。
尤其是在一个十二岁的孩子身上。
三月初九，暗阁总坛。
苍梧山深处有一片依山而建的建筑群，黑石为墙，青瓦为顶，隐藏在浓雾和密林之中，从外面看什么也看不见，只有走近了才能看到那些低矮的建筑，像一群蛰伏的野兽。
暗阁的总坛就在这里。
阿九站在总坛正殿的门前，身上穿着暗阁制式的黑色短褐，腰间悬着一把窄刃直刀，刀鞘上没有任何装饰，黑漆漆的，像一条沉睡的黑蛇。
她的头发比以前长了很多，用一根黑色的布条扎在脑后，露出苍白的脸和那双始终没有温度的眼睛。
五年了，她的五官长开了一些，眉骨高，鼻梁挺，嘴唇薄而紧抿，下颌线条凌厉。如果洗干净脸、换上好衣裳，大概会是一个清秀的少女。可没有人见过她洗干净脸的样子，她永远是一副不起眼的模样，像一粒嵌在墙缝里的灰尘。
“进来。”正殿里传出一个苍老的声音。
阿九推门而入。
正殿不大，陈设简单得近乎寒酸。
一张长案，两把椅子，墙上挂着一幅不知道是谁画的山水中堂，笔墨枯涩，像一团揉皱的废纸。
长案后面坐着一个老人。
他看上去有七八十岁了，头发花白稀疏，脸上布满老年斑，身体瘦得像一具骨架，裹在一件灰色道袍里。
他的眼睛半闭着，像是随时都会睡过去，整个人散发着一股陈旧腐朽的气息，像一件被遗忘在库房里太久的旧物。
可阿九知道，这个老人是暗阁的阁主——冥王。
老酒鬼的师弟，追杀他三十年的仇人，暗阁真正的掌控者。
冥王缓缓睁开眼，浑浊的眼珠子里映出阿九的身影。
“七次任务，全部完成，无一失手。”冥王的声音慢吞吞的，像一条老牛在泥地里拖犁，“你是暗阁创建以来，第二个在十二岁就达到这个成绩的人。”
阿九没有说话。
“第一个，是你师父。”冥王说，“殷无极，十二岁那年，九次任务，九次完成。”
阿九的眼皮跳了一下，但很快恢复了平静。
“你比他差两次。”冥王说，“但也够了。”
他从长案下面摸出一块银色的令牌，放在桌面上，推到阿九面前。
令牌是银质的，巴掌大小，正面刻着一朵黑色莲花，背面刻着两个字——“银牌”。
“从今天起，你是暗阁的银牌杀手。”冥王说，“代号——夜枭。”
夜枭。
阿九低头看着那枚令牌，没有伸手去拿。
“银牌杀手有资格选择自己的代号。”冥王说，“这个代号是我替你选的。夜枭，昼伏夜出，无声无息，见者不祥。跟你很配。”
阿九伸出手，将银牌拿了起来。
银牌入手冰凉，沉甸甸的，比鬼手当年给她的那枚接引牌重得多。
她将银牌塞进怀里，贴着那块老酒鬼留下的木盒。两块金属碰在一起，发出细微的声响。
“下去吧。”冥王重新闭上了眼睛，“你的下一个任务，三天后下发。”
阿九转身，朝门口走去。
她的手刚碰到门扉，冥王的声音从身后传来，带着一丝若有若无的笑意：“殷无极教了你四年，暗阁教了你五年。你猜，你更像谁？”
阿九没有回头。
“我谁都不像。”她说。
门在她身后合上。
冥王睁开眼，看着那扇紧闭的门，浑浊的眼珠子里闪过一丝精光。
“谁都不像？”他喃喃自语，嘴角缓缓上扬，“那就更好了。”
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阿九走出总坛，沿着山路往回走。
她的住处不在总坛，在更外面的山腰上，一间单独的石屋，是银牌杀手的待遇。从那里能看到苍梧山的云海，日出的时候，云海被染成金红色，美得像一幅画。
她从来没有看过日出。
每天天不亮她就起来了，练功，打磨刀刃，研究任务目标的情报。她的生活像一台被上了发条的机器，精确、重复、毫无波澜。
今天也是一样。
她回到石屋，将银牌放在桌上，然后盘腿坐下，开始运功调息。
五年了，她的内功已经从当年的第五层突破到了第七层。暗阁的功法比老酒鬼教她的那本《基础内功心法》高深得多，她学了暗阁的《幽冥心经》，是一种至阴至寒的内功，练到深处，可以将体温降到接近死亡的状态，隐匿气息，无声无息。
她练得很快。
不是因为她比所有人都努力——虽然她确实很努力——而是因为她的体质天生契合这种至阴至寒的功法。别人练一年才能感受到的寒气，她一个月就练出来了。别人三年才能突破的瓶颈，她一年就跨过去了。
暗阁的教习们私下议论，说她是天生的杀手坯子，百年难遇。
阿九不在乎这些。
她只知道，她离覆灭暗阁的目标，还很远很远。
冥王的武功深不可测，她现在的实力，恐怕连他的一招都接不住。
她还需要更强。
三天后，新任务下来了。
目标是一个叫陈鹤亭的人，北境燕云十六州的军需官，负责向北境驻军供应粮草辎重。此人贪墨军饷，中饱私囊，导致北境将士冻死饿死无数，朝廷早就想杀他，但他在北境经营多年，根深蒂固，动不了他。
于是有人找到了暗阁。
酬金——三万两白银。
“这个任务难度很高。”鬼手将卷宗递给阿九，脸上的表情比平时严肃，“陈鹤亭的府邸在北境重镇云州，府中有私人卫队两百人，都是从战场上退下来的老兵，身经百战，不是普通的护院能比的。而且他本人也会武功，据说已经到了暗劲巅峰。”
阿九接过卷宗，翻开第一页。
上面写着陈鹤亭的详细情报——年龄、籍贯、家庭成员、生活习惯、府邸布局、护卫换班时间、饮食习惯、甚至包括他每天早上如厕的时辰。
暗阁的情报系统，天下无双。
“三万两白银的酬金，在银牌任务里算最高的了。”鬼手说，“你要是觉得没把握，可以放弃。银牌杀手有权拒绝任务。”
阿九合上卷宗。
“不用。”她说，“我去。”
鬼手看了她一眼，没有多说什么。
他认识阿九五年了，知道这个孩子从不做没把握的事。她说去，就说明她已经有了计划。
“什么时候出发？”
“今晚。”
云州，北境重镇。
从苍梧山到云州，阿九走了十二天。
她到的时候是傍晚，城门快要关了，她混在一群赶着进城的商贩中间，低着头走进了云州城。
陈鹤亭的府邸在城北，占了整整一条街。高墙深院，门禁森严，门口站着四个腰悬弯刀的护卫，个个虎背熊腰，眼神锐利，一看就是上过战场的人。
阿九没有靠近。
她绕着陈府走了三圈，将每一条巷子、每一个角落、每一处可能进出的地方都记在了脑子里。然后她找了一间能看到陈府后门的茶楼，坐在二楼靠窗的位置，要了一壶最便宜的茶，慢慢地喝。
她在等。
等天黑。
等陈鹤亭回府。
根据卷宗上的情报，陈鹤亭每天傍晚会从军营回府，走的是北门，坐的是四人抬的轿子，随行护卫十二人，前后各六，贴身护卫两人，一左一右。
轿子经过北门大街的时候，会经过一段相对狭窄的路段，两边的房屋离得近，屋顶可以藏人。
阿九看中了那个地方。
天黑了。
云州城里的灯火一盏一盏地亮起来，北门大街上的行人渐渐稀少。阿九蹲在一间布庄的屋顶上，将自己缩在屋脊的阴影里，身上披着一块黑色的油布，与夜色融为一体。
她的呼吸极轻极慢，心跳降到了每分钟不到三十次。这是《幽冥心经》的效果——她现在的体温比正常人低了将近两度，浑身上下没有一丝热气散发出来，就算是顶尖高手用听觉和嗅觉来感知，也很难发现她的存在。
等了大约半个时辰。
远处传来脚步声和轿子落地的闷响。
陈鹤亭回来了。
轿子从北门大街的南面过来，前面六个护卫开道，后面六个护卫殿后，轿子两侧各跟着一个贴身护卫，手按刀柄，目光扫视着两侧的屋顶和巷口。
阿九没有动。
轿子越来越近，越来越近。
五十丈。
三十丈。
十丈。
轿子经过布庄下方的瞬间，阿九动了。
她没有跳下去。
她从屋顶上无声地滑下，像一条蛇一样贴着墙壁下滑，在离地一丈高的地方停住，双脚蹬在墙面上，整个人横在空中，与地面平行。
然后她松手。
落地的瞬间，她的膝盖弯曲，吸收了全部的冲击力，没有发出任何声响。她落地的位置，正好在轿子的正后方，殿后护卫的视线盲区。
阿九没有去管那些护卫。
她的目标是轿子里的人。
她右手拔出腰间的窄刃直刀，左手抓住轿子的后杠，整个人像一只壁虎一样贴在了轿子的后壁上。轿帘就在她面前，隔着一层薄薄的绸布，她能听到轿子里面的呼吸声——沉稳，有力，是一个练武之人的呼吸。
陈鹤亭就在里面。
阿九的刀尖刺穿了轿帘。
精确地，无声地，刺入了轿中人的后颈。
那个位置，在第一颈椎和第二颈椎之间，叫做“哑门穴”。刺穿这里，人会在瞬间失去一切行动能力，连喊都喊不出来，然后在十息之内死亡，无声无息。
刀尖刺进去两寸，轻轻一转。
轿子里传来一声极其轻微的、像是叹息一样的声音。
然后就没有然后了。
阿九拔出刀，在轿帘上擦掉血迹，然后松手，从轿子后杠上滑落，重新贴着地面，无声地钻进了旁边的巷子里。
整个过程，从她离开屋顶到消失在巷子里，不超过五个呼吸。
轿子继续往前走了大约十几步，轿夫才觉得不对劲——轿子变轻了。
不，不是变轻了，是里面的人没了力气。
“大人？”贴身护卫掀开轿帘。
陈鹤亭歪在轿子里，后颈上一个细小的伤口，血已经流满了整个后背，浸透了轿垫。
“有刺客——”
喊声在云州城的夜空中炸开。
可阿九已经出了城。
她翻过城墙，落在城外的护城河里，从冰冷的河水中游到对岸，爬上来，甩了甩头发上的水，然后头也不回地消失在了夜色中。
云州城的灯火在她身后越来越远，越来越暗，最后变成了天边一抹微弱的光晕。
阿九走在回苍梧山的路上，脚步不快不慢。
她的衣裳还在滴水，夜风吹过来，冷得刺骨。
可她的心是热的，丹田里的气在运转，将寒气转化为内力，一遍又一遍地冲刷着经脉。
她摸了摸怀里的银牌。
夜枭。
她不喜欢这个代号，但她承认，这个名字很合适。
夜枭，昼伏夜出，无声无息，见者不祥。
她见过夜枭。在废宅区的时候，她经常在夜里听到它们的叫声——呜——呜——呜，像有人在哭。那些鸟长着一张猴脸，圆溜溜的黄色眼睛，翅膀扇动的时候没有声音，从你头顶飞过去你都不知道。
它们捕猎的时候，连风都不会惊动。
阿九想，她和夜枭确实很像。
都是黑夜里的猎手，都在无声中夺走性命，都是不被任何人欢迎的存在。
唯一的区别是，夜枭生来就是夜枭，而她，是被人生生锻造成这副模样的。
阿九停下脚步，抬头看了看天。
月亮很圆，很亮，挂在天上像一个巨大的银盘。月光照在她湿漉漉的脸上，将她的五官映得格外清晰——苍白，冷硬，没有一丝多余的柔软。
她低下头，继续往前走。
身后是云州城，前面是苍梧山。
左边是万丈深渊，右边是悬崖峭壁。
她没有别的路可走。
从七岁那年踏入暗阁的那一刻起，她就知道，这条路，只能一个人走到黑。
夜枭之名，从今夜起，将传遍天下。
而真正的她，那个叫做阿九的女孩，早就死了。
死在废宅区的风雪里。
死在苍梧山的地缝里。
死在阿瑶坠落时的沉默里。
现在活着的，只是一个代号。
夜枭。
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