苏州通往湖州的官道上，数架马车在一万精骑护送之下往西行进。
最前面的一辆华丽马车内，太子李承歪斜着身子靠在车壁上，一只腿踩在软榻之上。
他看着对面闭目养神的苍南侯忠，沉声问道：“舅舅，这文德公临时变卦要去参加安乐王寿宴，不会是察觉到了什么，要坏我们的事吧？”
侯忠闭目养神，听闻此言依旧沉默片刻，惹得太子更显烦躁。
苍南侯心里也有些纳闷，前日女儿去看望自己这位岳丈，回来便转述老爷子也要同行。
文德公除了陪云舒去了趟洪州，这些年一直闭门不出，谁请都不去，偏偏在这个节骨眼上突然主动要去。
侯忠不喜难以把控之事，更不喜难以把控之人。
文德公，恰好是他最难掌控的，但又是他最需要之人。
“我会派人盯住他。”侯忠说道，“应该不会影响大局。”
太子嗤了一声，眼底一丝阴狠：“舅舅，当初他去洪州之时我就说过，文德公年事已高，路上遇到些危险也是正常的事。
还能帮我们达到目的，一举两得，你还是心软了。”
侯忠没接话，一脸平静，似乎对太子之言毫不在意。
太子见状，摆了摆手：“行吧，听舅舅的。但我把话撂在这，他若再像以前在京都那样当众辱骂于我，休怪我不念情分。
他真当我父皇当年没想杀他，我可没有父皇那样的度量。”
侯忠依旧闭着眼，不理会太子。
太子烦躁起来，起身掀开车帘探出半个身子，朝外面吼道：“传我命令！加速前进！磨磨蹭蹭的何时能到！”
他扭头看了眼后面文德公的马车，嘴里嘟囔了一句：“死在路上可别怨谁。”
车内，侯忠把这话听得清楚楚，但依然一动未动。
他心里在想别的事，那江州山贼节度使和洪州齐衡该如何应对呢。
……
安乐王寿宴还有两日。
各路赴宴之人，除了距离较远的越州节度使，悉数抵达湖州府城附近。
陆沉的马车自西而来，湖州沿途河流水脉丰富，地势平坦。
湖州之名名副其实，湖泊众多，却又一马平川，无险可守。
若是有大军来攻，这地方根本挡不住，但安乐王偏偏在这里安安稳稳做了十余年闲散王爷。
抵达湖州府城西门之时，城门外已有人等着。
一中年文士快步上前，在马车前站定，恭敬有礼没有一点怠慢。
他拱手一礼，冲马车大声道：“在下安乐王府幕僚徐逢，拜见陆节度使！
王上已备好一处别院供大人下榻，还请大人随在下入城。”
徐逢转头看向马车旁骑马的赵幼虎，又行一礼：“这位将军，还请将兵马留于城外扎营，可带百人入城护卫。”
赵幼虎没吭声，眼睛盯着徐逢，等着车里的命令。
“二弟，你先安营扎寨，晚些再入城来。”车内传出声音。
“徐先生，带路！”
语气里谈不上客气，也没有要出马车见面的意思。
徐逢面上毫无不满之色，隔着车帘笑道：“大人请随我来。”
马车入了西门，车窗帘子拉起一角。
湖州府城内的景象，让陆沉有些诧异。家家户户门前挂着红绸，店铺的屋檐下垂着彩穗，就连街边卖馄饨的小摊都贴了个“寿”字。
街面两旁，每隔几丈便扎着大红灯笼，一路喜庆。
宽阔的大街上没有一个行人，干干净净的路面站立着不少士兵，应该是为了迎接他们特地开了路，驱散的百姓。
元福骑马紧贴在马车左侧，警惕的看着四周，沙蛮儿在另一侧，紧紧握住狼牙棒。
马车内，陆沉掀了一角帘子往外瞅了两眼，皱起眉：“这安乐王在湖州府如此受爱戴？满城挂红这排场，比三皇子封王那日还大。”
萧婉儿低声道：“安乐王是太子的三皇叔，圣人三弟。他不贪权势，不结党营私，只爱经商，又乐善好施，对百姓极好。
湖州境内除了各县防备山匪之兵外，是所有州府中府兵最少的。”
“那若是有人打过来，岂不是一触即溃？”
萧婉儿笑了笑，说道：“湖州南面是齐大人的宣武军，东面是苏州的威东兵，西面原本是郑三震的江州府军，现在是你了。
不管是谁叛乱，如果安乐王都只能请其他两家来援，真到那时候，那大虞也就真的亡了。”
陆沉点了点头，手指敲着车壁。
“所以这次寿宴，他安乐王就是想撮合四州节度使，让大家继续安稳下去？”
“嗯。”萧婉儿道，“主要就是针对你和齐大人。
人人皆知你是山贼出身，跟他们必然有天然的身份冲突，但如今叛军当前，中原世家势大，没精力对付你，只能安抚拉拢。”
“而齐大人……”萧婉儿瞥了陆沉一眼，哼了一声，“还不是因为你。”
陆沉挠了挠鼻子。
“好好的联姻被你搅了，还撮合了齐家跟南诏联姻，让这些人更加忌惮。
而且苍南侯被你偷了家，估计到现在还蒙在鼓里吧？”
陆沉有些坐不住了，赶紧说：“婉儿，你听我解释，最开始我也不知云舒是侯家大小姐啊。”
萧婉儿把头偏了过去，不信。
破坏太子谋划，暗中逼着齐衡只能跟他联合，把人家大小姐拐走，她可不信陆沉一开始什么都不知道，他就是冲着洪州这盘棋去的。
“陆大人。”
萧婉儿难得叫他大人，语气有些酸意。
“听说这次云舒也要前来，你还提前联系人家帮忙。这份恩情，你打算如何感谢才好呢？”
陆沉额角虚汗渗出来，他觉得这湖州的秋是不是有些过于燥热了。
“呃！”他转了个话头，一拍脑门。
“害！这倒让我想起来，不知梦娘在何处，千万别暴露了。”
萧婉儿盯着他看了两息，嘴角微微一扬。
懒得跟他计较，反正到了湖州，有些事他可躲不过的。
马车继续前行。
走了约莫一盏茶的功夫，前方忽然停了下来。
陆沉透过帘缝往外看，前面的十字路口，对面也来了一队人马。马车华贵，前后精骑拱卫，看着应该是哪位大人的队伍。
南边的街口，同样有一队车马停住。
北面，也有。
四个方向的队伍，在十字路口碰了头。
谁先通过？如何通过？
现场一片安静。
徐逢骑马退到陆沉马车旁，隔着马车拱手低声道：“节度使大人，对面是太子到来，南侧是洪州齐节度使车驾。您看，是否下车见一见？”
陆沉没有回应，对面那辆华贵马车原来是太子的啊。
他转头看向萧婉儿，她撇过头去不看他。
她此时穿着白马义从的轻甲，把头盔压低了些，遮住大半张脸。
对面，太子的马车率先有了动静。
李承一脸不耐地走出来，站到车辕上，目光扫过四方。身后跟着苍南侯侯忠。
南面，齐衡掀开车帘，起身立于马车之上。
北面下来个年轻公子，是裴家不知哪位公子。
“参见太子殿下。”齐衡和裴家公子行了礼。
唯独西面陆沉这辆马车，纹丝不动。
所有人的目光投了过来。
安静了好几息，车内才传出一个散漫随性的声音，声音不重，但路口四方的人都听得清楚。
“本节度使有些乏了，快些去别院歇着吧。”
元福额头微冒汗，但还是拱手应道：“是，大人。”
一旁沙蛮儿听到这话，自然得传令下去，二话不说大喊一声：“陆大人乏了！全速前进！”
话音刚落，沙蛮儿一马鞭抽在驾车马匹的屁股上，马吃痛四蹄一蹬就蹿了出去。
后面百名白马义从骑兵反应极快，几乎同时催马跟上。
车内，陆沉和萧婉儿同时往后一仰，差点从座位上滑下去，陆沉眼疾手快轻轻抱住了萧婉儿。
“沙蛮儿这莽子！”
陆沉笑骂了一声，看着怀中之人挣脱开，有些尴尬道：“婉儿当心些！”
萧婉儿依旧撇过头去，不过轻声回应道：“当心你自己吧。”
整队人马就这么从十字路口呼啸穿过，银甲白马，蹄声如雷，在三方人马注视下狂奔而去。
好在大街干净，没什么尘土，否则狂风大作之下非扬他们一脸尘土不可。
太子李承站在车辕上，脸色铁青。
他张着嘴，手指着那队人马离去的方向，半天没说出话来。
江州节度使？那个山贼？当着他太子的面，连车都不下径直走了？
“他算什么东西！”太子一拍车辕，“他什么身份！舅舅......”
侯忠站在他身后，目光追着那队银甲骑兵消失的方向。
他没理会太子的怒火，而是在心看着这队非比寻常得白马银甲之兵。
南面，齐衡看着那队人马远去，伸手扶了下额头。
他早该料到的，那家伙还是来了。
这初来乍到就如此，后面的时日何时是个头啊。
北面的裴家公子一脸呆滞地看着空荡荡的路口，转头问身旁的随从：“那是谁？”
随从咽了口唾沫：“回公子，好像是江州节度使陆沉。”
“他如此勇吗？”
侯云舒与梦娘坐在太子队伍第三辆马车之中。
银甲骑兵从车旁呼啸而过的时候，梦娘透过帘缝认出了那些白马义从的甲胄。
她捂着嘴轻笑，凑到侯云舒耳边低声道：“云舒快瞧瞧，东家多威风。”
侯云舒只来得及看见一百匹白马飞驰而过，卷起一阵风把车帘吹得猎作响。
“会不会恶了太子和我爹？”她低声询问，有些担忧。
梦娘轻笑一声，没当回事。
她们前面的马车内，文德公静坐着。
老人家眼皮都没抬，嘴角微不可察地扬起了一下，旋即又抹平。
“哼。不知礼数。”
也不知说的是陆沉对太子不知礼数，还是其他含义。
……
通江对岸，通州。
十余万汝州流民被圈在通州东门外十余处营地之中。
营地用削尖的木桩简易的围了一圈，每个营门都有叛军把守。千余士兵分布在各个营寨外围，手持长矛，面无表情地看着里面的人。
一个年轻人蹲在营地角落，偷偷啃着手里半块干硬的饼。
他叫阿贵，不是真的流民，是红缨的人。
他三天前混进来的。
阿贵用了三日时间，把这些营寨摸了个遍。每处都有千余叛军把守，兵力不算多，每日放两碗米汤。
不是两碗都能分给每个人，是所有人抢，没抢到的就饿着。似乎那些士兵故意戏弄这些流民，乐呵呵看着他们抢食。
营寨里上万人，老的小的，一个个瘦骨嶙峋。
阿贵蹲在角落里啃饼的时候，旁边一个老妇人看着他手里的东西，眼神已经没了光。
她不抢，也不求，就那么呆地看着。
阿贵把饼掰了一半递过去，老妇人接过来，手在抖。
“老人家，你是汝州哪里的？”
老妇人没答话，把饼往嘴里塞，噎得直翻白眼。
旁边一个半大的孩子替她答了：“汝州城北的。水来的那天，我奶恰好带我出城便跟着大家逃了出来，我爹娘没跑出来。”
阿贵没再问了。
他起身，往营寨另一头走。
那边有个缺口，守卫换岗的时候会有一炷香的空隙，溜出去跟外面的人碰头。
阿贵从营寨摸出来，在东门外的一片废墟中找到了另一个红缨的人，他师弟小风。
小风是负责探查通州城内情况的。
“城里面怎么样？”阿贵问。
小风的脸色很难看，他蹲在地上，拿树枝在泥地上划拉着，手在发抖。
“说吧，别憋着。”
小风抬起头，声音压得很低：“师兄，城里头……百姓十不存三。”
阿贵没说话。
“叛军在城中毫无约束。”小风声音发紧，“烧杀劫掠，什么都干。我亲眼看见三个叛军兵把一家铺子的老板娘拖出来，当街……”
他说不下去了。
阿贵蹲下来，拍了拍他的肩膀。
小风缓了一口气，继续说：“城中有数万大军驻扎，但他们不像是在守城。
西城门当初被攻破的缺口，到现在还是残垣断壁没人修补。他们不修城墙，就在城里吃喝。”
“凉州骑兵。”阿贵说，“都是草原兵，不会守城的，他们也不会有什么约法三章。”
“对。”小风点点头。
“城外那十几万流民……师兄，我偷听到有叛军军官说，等时机到了，就把这些人赶回汝州去。”
阿贵站起来。
把十几万饿了大半年的流民作肉盾，驱赶去抵达世家大军。
“你去传信吧。把我们看到的传给二师姐。”
小风站起身，准备离开。
“师兄，你呢？”
“我继续留着。”阿贵看向东门方向那些营地的火光，那里得随时盯着。
小风点头，转身消失在黑暗中。
城破大半年了。
这座曾经繁华的州城，已经变成了一座废墟。而城外那十余万从汝州逃来的百姓，也正在迈向死亡。
他转身往营寨的方向走回去。
走了两步，停住了。
前面的路上横着一具尸体，不知什么时候倒在这的，衣衫褴褛，瘦得只剩骨架。
阿贵绕了过去，没回头。
这样的尸体，他这三天已经见了不下二十具了。
……
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