镇子叫太平镇。
街是老街，石头铺的，磨得发亮。
赵闲一进镇，先看见三样东西。
第一样是井。
井口盖着盖，盖上有锁。
打水要先到善堂领牌。
第二样是粮。
镇上没有粮铺。
领粮的门口，挂着长生善堂的匾。
第三样是药。
镇上也没有药铺。
抓药，也在善堂。
赵闲问过一个人。
"镇上有几处善堂。"
"三处。"
"谁管的。"
"坛里派来的。"
那人说完就走了。
走得很快。
赵闲走了半条街，只看见一家店开着。
是一家客店。
他和李崇住了进去。
掌柜的看他的长衫，看他袖口的灰。
"客人做哪行。"
"贩药。"
"贩什么药。"
"两广的陈皮，江北的甘草。"
"走哪条水。"
"走广济，过采石。"
掌柜的点点头，不再问。
赵闲却在看他。
掌柜的手上，有一层薄皴。
常年泡水的皴。
不是掌柜的手。
是常年洗药的手。
赵闲记住了这双手。
洗药的人，不该开客店。
开客店的，多半也不是自己的店。
"掌柜的也懂药。"
掌柜的笑了笑。
"善堂的活多，人手不够，去帮过。"
赵闲付了房钱。
上楼，李崇把门闩上。
"王爷看见什么了。"
"看见镇子是通了气的。"
"什么意思。"
"井、粮、药，三样攥在一只手里。"
"这是善堂。"
"不。"
"善堂施药，是恩惠。"
"恩惠是给的。"
"这镇上的三样，不是给的。"
"是掐着的。"
你喝水，要牌。
你吃饭，要牌。
你病了吃药，也要牌。
牌是谁发的。
善堂。
李崇明白了。
"这一镇的人，命在人家手里。"
"对。"
"所以你看他们脸上。"
赵闲走到窗边。
街上的人，走路都慢。
说话都轻。
没有人大声。
像怕吵醒什么。
只有善堂门口，声音大。
一天三回，唱教歌。
歌不长。
调子低。
唱完了，门上多一盏灯。
"王爷，我们怎么查。"
"照柳三变的法子。"
"只摸单，不动手。"
"看他们往里送什么，往外抬什么。"
正说着，楼下起了一阵乱。
一个妇人抱着孩子，跪在善堂门口。
孩子烧得脸通红。
妇人磕头。
"求善堂给药。"
门里出来一个人，青袍，戴巾。
不是大夫的打扮。
"这孩子，不必用药。"
"不必？"
"长生水，一日三盏，喝了就好。"
妇人愣了。
赵闲在楼上，看清了那孩子的手。
手指蜷着。
指甲发紫。
这不是烧。
这是热闭在里，出不来。
喝三盏水，撑不过今夜。
他下楼。
"等一等。"
青袍回头。
"你是什么人。"
"走货的。"
"这孩子我看了。"
"你看什么。"
"看你一眼。"
赵闲走过去，蹲下。
他伸手，掀开孩子的眼皮。
又捏了捏孩子的虎口。
"脉在肘上。"
"不在这只手里。"
青袍脸沉下来。
"外乡人，别管闲事。"
"我不多管。"
"我只要借你善堂门口，一盏茶的工夫。"
他把孩子接过来，放在自己的膝上。
从腰间解开一个布包。
一根针。
针尖在灯上过了一遍。
第一针，扎在孩子的手背。
不深。
第二针，在脚心。
青袍往后退了半步。
孩子忽然哭出声来。
一嗓子，很响。
整条街都听见了。
妇人扑上去抱住。
赵闲收起针。
"孩子没事了。"
"明日热退，就给他喝点米汤。"
他起身，往回走。
青袍盯着他的背影，看了很久。
当天夜里，妇人又来了。
抱着孩子，蹲在客店墙根。
赵闲推开窗。
"怎么还不回。"
"善堂把我们的牌收了。"
"没牌，明日领不着粮。"
赵闲从袖里摸出几个钱。
"先买米。"
妇人没接。
"客人不懂。"
"这镇上的米，只认牌。"
当晚，客店门口来了一顶小轿。
轿夫递进来一张帖。
帖上没名字。
只有一行小字：
"先生懂针。"
"请移步一叙。"
赵闲把帖子搁在灯下。
帖子的纸，是教里的纸。
角上压着一个暗花。
莲花。
他把帖子翻过来。
背面也有东西。
不是人写的。
是印上去的。
也是一朵莲花。
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