六月入了伏，京城热得像蒸笼。御书房的冰盆从早摆到晚，刘安一天要换三回冰。知了趴在梧桐树上叫得声嘶力竭，御书房里却静得只剩翻纸声。今天萧怀瑾在写策论。
萧怀瑾趴在矮几上，面前摊着周汝成新布置的策论题——《盐铁议》。题是昨天布置的，他今天已经写了三页纸。大梁的盐铁自开国以来便是官营，朝廷在沿海设盐场，在内陆设铁官，盐铁之利归入国库。但官营日久，弊端渐生——盐价居高不下，铁器粗劣不堪，私盐私铁屡禁不止。周汝成让他就盐铁之政的利弊，写一篇策论。
他把能想到的论点都列了出来。字比一年前又工整了几分，落笔更稳了，不再像刚开始练策论时那样一句话写到一半就急着换行。但写到“盐铁之利，利在国乎？利在民乎？”这一句时，他卡住了。笔尖在纸上停了很久，墨迹在最后一个字上洇开了一个小点。
“太傅，盐铁是朝廷在管。朝廷管着，国库就富了。可是盐价铁价都是官府说了算，百姓买不起怎么办？”
周汝成坐在太师椅上，手里摇着一把旧蒲扇。扇子上写了四个字——“教学相长”，字迹已经模糊得看不清了。他慢慢摇着扇子，没有直接回答，反而把问题抛了回去。
“殿下问得好。我朝开国时定下盐铁官营之制，确实充盈了国库，支撑了北境数十年的军费。但到了现在，各地盐铁司的账目年年出问题——盐价越定越高，铁器越铸越薄，私盐贩子从沿海一路贩到京城脚下，禁都禁不过来。殿下先说说自己的看法，这盐铁之政，是利大还是弊大？”
萧怀瑾放下笔，从矮几边站起来走了两步。这是他最近养成的习惯。周汝成说思考的时候不能总趴着，趴着脑子也会趴下。他走到冰盆边站了片刻，看着冰块在水面上慢慢融化，然后转过身来。
“弊大。但不能因为弊大就不要盐铁官营了。盐铁是国家的命脉，如果把盐铁都放给商人，商人会涨价，百姓更买不起。朝廷管着，至少能定一个公允的价格。”
“那官营的弊端呢？殿下刚才自己也说了，盐价铁价都是官府说了算。”
“弊端不在官营，在官府怎么管。”萧怀瑾走回矮几边重新坐下来，“朝廷不能只顾自己挣钱，还要把钱用在有用的地方——修河堤、养军队、救济灾民。盐铁之政本身没错，是执行的人没执行好。”
周汝成的蒲扇停了一下。窗外蝉声震耳，他坐在太师椅上看着面前的太子殿下，手里的蒲扇半天没摇。
“殿下这个见解，老臣没有教过。是自己想出来的？”
萧怀瑾摇了摇头：“父皇教过，水能载舟亦能覆舟。管盐铁的人忘了百姓。”
老头子把蒲扇换了个手，没有再说话。
午后，刘安进来换冰盆的时候，萧怀瑾已经把策论誊好了第一遍。他正要把策论收起来，萧凛从御案后面站起来，走到矮几边。
“你太傅说你今天写了篇《盐铁议》。拿来朕看看。”
萧怀瑾把策论双手呈上去。萧凛接过来从头到尾看了一遍，翻到最后一页时停了下来。那一页正是他卡住的地方——“盐铁之利，利在国乎？利在民乎？”下面只写了一行字：“利在国，亦在民。”字迹比前面略大一些，落笔很重，像是在写一个反复确认过才敢下笔的结论。
“你太傅说你这一句没让他教，是自己想的？”
“是太傅问儿臣的看法。儿臣觉得，在国也在民。”萧怀瑾站在萧凛面前，仰着头回话，“如果只利国不利民，百姓买不起盐，就会有人私贩。私贩多了，官盐就卖不出去，国库还是会空。所以不利民，最终也不利国。”
他说完顿了顿，又补了一句：“父皇，儿臣说得对不对？”
萧凛没有直接回答。他把策论合上放在案角，然后把孙敬堂前几天送来的几本旧折子翻开——是河间府盐铁转运司的历年账目。他翻到其中一页，指着上面一行数字让萧怀瑾看。
“这是河间府前年的盐税收入，比十年前少了将近四成。你知道为什么吗？”
萧怀瑾接过账册仔细看了看。数字密密麻麻的，他认不全所有的词，但他看出了一个问题，每年的盐税都在往下掉，掉的幅度越来越大。
“百姓不吃盐了？”
“不是。是私盐。”
萧凛从笔筒里抽出一支朱笔，在账册旁边铺了一张白纸，边画边讲。河间府沿海，私盐贩子从海边煮盐，沿运河一路卖到内陆。他们不用交税，不用管官府定价，盐价比官盐便宜一半。朝廷年年禁私盐，年年禁不绝，因为禁私盐的巡丁也是人，人也需要钱。私盐贩子给他们塞银子，他们就睁一只眼闭一只眼。
“那为什么不把官盐的价格降下来？官盐便宜了，百姓就不用买私盐了。”
“降不下来。官盐从盐场到盐司到转运司再到各州县，每一道关口都要抽税。这些税是朝廷定的，也是地方官府定的。你降了盐价，地方官府的进项就少了。”
“那换个办法。”萧怀瑾盯着那张纸上的运河线，眉头皱得和周汝成看策论时一模一样，“与其禁，不如管。”
萧凛的笔尖停了。
“把私盐也管起来。不让它完全非法，而是给它定规矩。让它交税、登记、只能在指定地方卖。这样朝廷有税可收，百姓有便宜盐可吃，私盐贩子也不用偷偷摸摸。”
萧怀瑾说到一半忽然停了，因为他看见父皇正盯着他看。
殿里安静了片刻。冰盆里的冰块裂了一道细纹，发出极轻的一声脆响。萧凛把朱笔搁下来，靠在椅背上。这个办法不是凭空出来的，前世也有大臣提过类似的盐法改革，但从未真正推行下去，因为动了太多人的利益。一个孩子当然不知道这些盘根错节的利益网，但有这个想法，已经很厉害了。
“这个办法有道理。但真要实施，会很难。”萧凛看着儿子的眼睛，语气不再是帝王对储君的考校，更像是在平等地讨论，“私盐贩子背后是地方豪强，地方豪强背后是朝中官员。你要动他们的利益，他们就会反过来咬你。你有办法让他们不咬你吗？”
萧怀瑾没有立刻回答。他把那张画了运河线的纸拿过来，翻到背面，又开始画。他画了一条河，画了一座盐场，画了几个小人代表盐贩子，又画了一个更大的人代表朝廷。
“可以先给他们一个甜头，让他们登记、纳税，但头几年不收太多税，比官盐低一点就行。等他们都习惯了登记纳税，再慢慢把税率提上来。”
萧凛看着他画的那些歪歪扭扭的小人，沉默了一瞬。这个孩子前世在朝堂上站了那么多年，递了那么多折子，每一次提议都被他搁在案角、留中不发。那时候萧怀瑾的策论写得比现在更好，但他从来没有认真听过。现在他趴在自己案角上画小人讲盐法，他却觉得这是天下最有道理的话。
“父皇？”
“嗯。你继续画。”
萧怀瑾继续画，在运河边加了一座小城，城门口站着一个收税的小人。“还可以让地方官府也分一点好处——盐税收上来之后，留一部分给地方。这样地方官府就不会帮私盐贩子了，他们自己就是收税的。”
萧凛把那张纸从矮几上拿起来，从头到尾看了一遍。他重新铺开一张纸，把河间府近五年的盐税账目一一列出来，逐一讲解。萧怀瑾趴在矮几上听，听到不懂的地方就问，问完就拿起笔在旁边记几笔。冰盆里的冰化了一盆又换一盆，窗外的蝉声从震天响变成了稀稀落落的几声。不知不觉已是黄昏。
傍晚，萧煜来御书房找萧怀瑾。他站在门口往里探了探头，看见太子哥哥正趴在矮几上写东西，眉头皱得紧紧的，面前的桂花糕一块都没动。萧煜犹豫了一下，低头看了看手里那包新做的绿豆糕——是静贵妃做的。他把绿豆糕轻轻放在门槛内侧，对守在门口的刘安比了个“嘘”的手势，然后轻手轻脚地走了。
走到甬道上，他碰见了来找他的萧玥。萧玥个头又拔高了一截，他看到萧煜，仰着脸问：“二哥二哥，太子哥哥呢？”
“在写功课。别去吵他。”
“我不吵他！我在门口看看，就看看——”萧玥说着就要往御书房跑，被萧煜一把拽住后领。
“走，去看蚂蚁。上回那个洞又搬来一窝新的。”
“真的？比上回的大吗？”
“大。最大的有这么长——”萧煜用手指比了个夸张的长度，萧玥眼睛瞪得溜圆，顿时把看太子哥哥的事忘了，乖乖跟着萧煜往墙角走。两个小身影蹲在墙角，脑袋挨在一起，萧煜用树枝指着地上的蚂蚁洞，声音压得低低的，像是在讲什么天大的秘密。
萧怀瑾写到天擦黑才搁笔。他把策论重新誊了一遍，把新写的内容附在后面。那是他花了整个下午想出来的几条对策，每条都配了父皇刚才讲的数据。他把策论拿起来从头到尾念了一遍，自己改了两个错字，然后走到正殿递给萧凛。
萧凛看完，把策论合上，站起身，微微弯腰和儿子视线齐平。
“你写得很好。但策论写得好只是第一步。真正的功夫，在策论之外。”
他站起来，把户部账册、边境舆图、河间府的地方志一一从书架上取下来，摆在矮几上。
“从今天起，孙敬堂每隔三天会来养心殿一趟，教你认户部的账册。孔武每隔五天来一次，教你认大梁的边防图。”他把手按在那叠账册上，“这些，每一本都要看。看不懂就问，问完再想。想不清楚就去查，查完了写下来给朕看。”
萧怀瑾看着那一摞册子，没有嫌多，只是点了点头，然后把最上面那本拿下来翻开。第一页密密麻麻全是数字，他认得最上面那一行的朱批——是父皇的字。他抬起头问了一句：“父皇，您每天批这么多东西，会不会很累啊？”
萧凛顿了一下，眼眶有些热。前世从来没有人问过他这个问题，这个世上没有人真正关心他。他揉了揉孩子的头发。
“累啊。所以朕让你学，你学会了，将来可以替朕分忧。”
萧怀瑾把这句话记在了心里。那天夜里他翻账册翻到很晚，矮几上的烛火剪了好几次灯花，刘安进来添茶时发现他已经趴在案上睡着了，脸上压着一道深深的书页印子。
萧凛从正殿过来，把他从案上抱起来放在软榻上，把那本账册从他手里抽出来放在案角，又把薄被盖好。月光从窗纸透进来，落在矮几上那摞账册上，最上面那本的扉页沾了几点墨迹，是萧怀瑾今晚记笔记时不小心蹭上去的。
萧凛站在榻边看了他一会儿，然后转身走回正殿。他的案上还有十几道折子没批完，其中有一道是河间府盐铁转运司请求增加巡丁经费的折子。他拿起笔在折子末尾批了一行字：“盐法之弊，不在巡丁不足，在定价不公。着户部与盐铁司共议盐价平准之法，限三月内议出章程。”
批完之后他把折子搁在一边，又从抽屉里拿出萧怀瑾今天画的那张运河图，展开来铺在案上。他想，他的儿子，一定会成为比自己更好的皇帝。
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