病榻上的老天子得知此事后差点气疯了，当即降下严旨，命皇城司和五城兵马司全城大索。
旨意写得明明白白，凡是私藏、传阅旬报，或是敢在背后议论西北政事的人，一律按谋逆论处！
短短几天工夫，神京城里风声鹤唳，大牢塞满了人，街头更有上百寒门学子和百姓人头落地。
四月下旬的清晨，国子监门前的长街上，昨日杀人的血迹还没干透。
一辆马车停在街角，新科状元白千羽身穿官袍，神色疲惫地走下马车。
他刚站稳脚跟，前头街头突然传来一阵凄厉的怒骂声和刀剑出鞘的铮鸣。
“昏君无道！正阳门凑出三千多万两赎命，却不肯发一粒米救北境灾民，你们杀了我等，也堵不住天下人的嘴！”
几名青衫太学生手握竹纸，梗着脖子冲皇城司番子破口大骂，眼里全是视死如归的悲愤。
领头的番子冷笑一声，根本不废话，直接挥刀下令。
“敢传看逆贼旬报，找死！给老子剁了！”
‘噗嗤’！
十几把腰刀同时劈落，鲜血泼洒在青石板上，手无寸铁的太学生，当场倒在血泊里。
白千羽站在不远处，看着那几具抽搐的尸首，整个人如遭雷击，呼吸一下停滞。
他认得倒下的瘦削青年，前几日清早，那位寒门才俊，在巷口激动地跟同窗，探讨凉州分田的策论。
可现在，满怀报国热忱的读书人，双眼瞪得滚圆，望着灰蒙蒙的天空，死不瞑目！
一张《西北旬报》掉在他手边，已经染成了红色。
白千羽浑身颤抖起来，胃里翻江倒海，脚像灌了铅一样沉重。
看着自己身上的大红状元袍，突然觉得这身衣裳，有些刺眼，染了同窗和百姓的鲜血！
脑海里闪过殿试放榜那天，自己在皇极殿外拦住顾凡，义正言辞劝对方休起异心，恪守臣道的画面。
当时自己还自诩清流正统，觉得只要留在朝堂就能为苍生请命，能够修补这摇摇欲坠的大周江山。
如今回想起来，那番话简直蠢得可笑，更让自己羞愧得找地缝钻进去！
这朝廷早就烂透了根子，连让人说实话的肚量都没有，自己坚守的儒道臣节，不过是屠夫的帮凶！
白千羽血色褪尽，嘴唇哆嗦着，眼底失去了对朝廷的期盼，，只剩下痛苦与悔恨。
失魂落魄地转身，没去官署点卯，一个人跌跌撞撞，走进了翰林院值房。
房门关上，隔绝了外头的喧嚣，白千羽坐在椅子上一动不动，像尊泥塑枯坐到了半夜。
子时的更鼓声传进来，值房里没点灯，借着窗外的冷清月光，白千羽缓缓抬起双手。
他摘下那顶读书人梦寐以求的乌纱帽，丢在书案上。
紧接着，解开腰间的玉带，脱下那身状元袍，叠好放在一旁。
换回当年进京赶考时穿的青衫，白千羽觉得从未有过的轻松，心头的大石瞬间散去。
走到桌边拿起毛笔，转身来到墙前，挥毫写下了八个大字：
天下无道，良禽择木！
写罢，白千羽把毛笔往地上一扔，背起早就收拾好的行囊，推开门大步走出翰林院。
夜色深沉，他买通了西直门的守城卒，溜出神京，顺着官道一路往西。
走了约莫十里地，前头露出长亭的轮廓，白千羽脚步一顿，惊讶地发现亭子周围，影影绰绰站满了人。
借着月光细看，六十多名同样脱去国子监襕衫，换上粗布衣裳的寒门学子！
人群里，还有几名太医院年轻医官，以及几个钦天监属官。
听见脚步声，亭子里的众人齐刷刷转头，看清来人是白千羽后，几十双眼睛瞬间亮起来。
前几日在巷口跟瘦削学子，一起看旬报的年轻人上前，对着白千羽抱拳行礼。
“白大人，我等就知道您是有骨气的真君子，绝不会留在那吃人魔窟与虎谋皮！”
年轻人咬牙，看了一眼神京城，带着破釜沉舟的决绝。
“朝廷拿刀堵我等读书人的嘴，视黎民如草芥，这神京不待也罢！”
“西北文安侯给百姓分田免税，在拒北城设安民局招贤纳士，
我等六十余人商议好了，愿追随状元郎一同弃暗投明，奔赴西北共谋正道！”
身后六十多名青年才俊，纷纷上前一步拱手抱拳，看着白千羽目光灼灼。
白千羽望着满怀赤诚的同道，鼻尖一酸，眼眶发烫。
原来这神京城，醒过来的不止他白千羽一个，大周的文脉和脊梁骨，还没有被老皇帝砍绝！
他深吸一口气，压下心头激荡，对着众人抱拳还礼，朗声开口。
“诸位高义，白某愧不敢当！既然大家看清了这世道，那咱们今晚同路西行，去西北寻一条活民之路！”
众人轰然应诺，白千羽掏出怀里仅剩的俸禄，在路边早点摊子上，换成了耐饿的干粮。
六十多号人分了干粮，趁着夜色掩护，沿着通往西北的官道，一路大步疾行。
为了避开朝廷的追兵和盘查，他们白天专挑山林小道赶路，到了夜里才敢上官道狂奔。
接连走了好几天，带的干粮早就吃光了，所有人的鞋底都磨破了，饿得前胸贴后背。
这天下午，一行人互相搀扶着，摇摇晃晃走到了界牌关外三十里的山道。
好几个体质弱的书生实在撑不住了，两腿一软坐在路边，连抬脚的力气都没了。
就在白千羽犯愁去哪儿弄吃食的时候，前头山道拐角处，一面迎风招展的‘茶’字，映入眼帘。
棚下支着几口大锅，浓郁的米香随风飘来，勾得众人肚子咕噜噜乱叫。
掌柜赵铁柱瞧见这群衣衫褴褛，气质不凡的年轻人，眼神一动，赶紧迎上来。
等白千羽掏出自己的状元文书，和众人的监生文书，赵铁柱核验过后，脸上笑开了花，态度恭敬！
“原来是白状元和各位先生当面，快请坐！我家侯爷料到会有京城的贵客过来，特意嘱咐小的在这儿候着呢！”
赵铁柱一挥手，十几个伙计立马端上来，几大盆小米粥，外加几笼白面馒头。
饿坏的学子们，哪见过这等好伙食，捧起海碗狼吞虎咽，一碗热粥下肚，连日赶路的疲惫一扫而空。
趁着众人吃饭的工夫，赵铁柱吹响竹哨，从后头山谷里调来二十辆马车，还有十名披甲护卫。
白千羽双手捧着瓷碗，站在茶棚外望向远处巍峨的界牌关，心头涌起难以言喻的期盼。
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