四月过完了，五月过完了，六月的书院热得厉害，讲堂朝北，还算凉快，可到了晌午，蝉在两株银杏上叫成一片，方夫子讲一句要停一句。
《千字文》在五月中旬讲完了，六月讲《三字经》和《百家姓》，方夫子讲得慢，一天二十四个字。蒙班的十五个孩子里，四月里又添了三个，有一半跟不上。姜昭每日上午问三到五个问题，问完说一句多谢先生。散学以后有半刻钟，她跟着方夫子到廊下，再问两个。
有一回她问：“先生，《百家姓》上头这些姓，是照什么排的？”
“照韵。”
“那为什么赵在头一个？”
方夫子答不上来，他回去翻了三天书，第四天才跟她说，编这本书的人是宋朝人，赵是那时候的国姓。
“那我们大靖为什么不重新编一本？”
方夫子看了她半天。
“这个我不知道。”他说，“你去问山长。”
三个月里，蒙班还发生了几件事。
吴小七的字不像蚯蚓了。他把手腕垫高了两个月，六月里方夫子当众夸了他一次，他红着脸回头看姜昭，姜昭冲他点了点头。姜硕的《三字经》背全了。他背完那天，散学以后在院子里站了很久，不知道该跟谁说。后来是姜砥把他拽走的。
郑元礼没有再打过架。他倒是跟人吵过一回，有个孩子说姜昭有病，郑元礼当场跳起来说那是胡说，他去年冬天还跟姜昭一块儿吃过一碟蜜煎。
那碟蜜煎其实是姜砥给他的。
椅子底下那只虫子，最后也没查出来是谁放的。姜硕报了那天早上的六个人名，六个人挨个问下来，都说没看见。这件事就这么算了，姜昭没有再提。她心里有数，这种事查不清是常态，重要的是往后不会再有第二只了，三个月里，她的坐褥换了三回，每一回都是阿松亲手铺的，铺之前掀起来看一遍。
七月初一，散学的时候，方夫子把姜昭叫住了。
“昭哥儿。”
“先生您找我？”
“山长有话让你带回去。”方夫子从袖子里取出一封信，“这封信你交给你祖父。”
姜昭两只手接过来。
信封上什么也没写，只在封口处压了一小块蜡。
“先生，里头是什么啊？”
方夫子笑了一下。
“我也不知道。”他说，“山长封的。”
“那我能问一句吗？”
“你问。”
“是好事还是坏事？”
方夫子低头看着她，三个月前那个连案沿都够不着的孩子，如今坐在那张小案后头，一天写四十个字，问的问题角度刁钻，他有一半都答不上来。
“你自己觉得呢？”
姜昭想了想，“不知道。”
反正总归不是坏事。
姜昭把信收进书箱最里头，压在那块素白帕子下面。
“多谢先生。”
那封信是姜昭亲手交到姜鹤年手上的，老太爷正在主院用晚饭，一听是书院来的信，筷子当场就放下了。他把蜡挑开，抽出信纸，看了一遍。看完他没说话，又看了一遍。
“知让。”
“爹。”
“明日辰正，你跟我去书院。”
“信上说什么？”姜鹤年把信折起来，收进袖子里。
“我不知道。”他说，“上头就一句话：请姜翁与令郎明日至书院一叙。”
那天夜里，主院的灯亮到很晚，二房的灯也亮到很晚。
苏梧坐在床边，一直没有睡。
“知让，你说，是不是三个月不成？”
姜知让没有答。
那一夜他也没睡好。
七月初二，辰正。
沈山长还是在西边那间小书房见的客，窗外那株老梅，只剩叶子，屋里陈设跟四个月前一模一样，那只笔筒里还是七八支秃了头的笔。
茶上来了，还是碧螺，姜鹤年这一回没有先说话。他坐着，两只手放在膝上，脊背绷得很直。姜知让坐在他下首。
沈山长端起茶盏，喝了一口，“三个月到了。”
“是。”姜鹤年说，“沈老先生的话，我记着。今日您怎么说，我们怎么听。”
“我先说三件小事。”沈山长把茶盏放下。
“三个月里，他一日未旷，四月里下过一场大雨，城东那条巷子积水到脚踝，那天蒙班到了七个人，你们家三个都到了。”
姜知让抬了抬眼。
“六月里最热的那几天，午后我叫方先生放蒙班早散半个时辰。他没走，他在站在廊下等，等方先生喝完茶，又问了两个问题才走。”
沈山长喝了口茶，接着说，“有人在他椅子底下放了一只臭虫，他坐了一个时辰，没有动，没有哭，上完了课，散学后他谁都没告诉，自己回了家。”
姜鹤年的手在膝上攥住了，“这件事我知道。”
沈山长说，“我那天在窗外头。”
屋里静了一会儿。
“姜翁。”沈山长说，“做过两任知县，教了十几年的书，我见过的聪明孩子，两只手数不过来......但聪明是最不值钱的。”
姜鹤年“嗯”了一声，心里打鼓。
“值钱的是坐得住，是受了委屈还知道忍。”
他停了一下，姜知让的手在袖子里动了一下。
“所以。”沈山长说，“蒙班他不必再上了。”
姜鹤年整个人往前倾了一寸。
“沈老先生——”
沈山长站起来，走到书架前，取下一本书，拿回来放在案上，那是一本《论语》。
“蒙班教的是认字。”他说，“他四岁上就认得字了，如今三个月过去，他认的字比蒙班十五个孩子加起来都多。再坐下去，是耽误他。”
“那……进正课班？”
“不行。”沈山长说，“正课班最小的九岁，讲的是经义。他四岁，如果坐进去只听得懂一半，那一半反倒害了他。”
姜鹤年不说话了，沈山长把手放在那本《论语》上，“我亲自教。”
书房里静了，姜鹤年和姜知让同时看向他。
“还是每日辰正到书院，我会在这间屋里给他讲学。”
沈山长说，“从《论语》起，一年内四书通讲，往后是五经，择一为本经，再往后是诗赋，是策论。”
姜鹤年的嘴唇动了动，没发出声音。
“沈老先生。”最后开口的是姜知让，“我有一句话想问。”
“你问。”
“您这样教他，是当他做什么教？”
沈山长看了他一眼，“你想问的是，我打算让他学到哪一步？”
姜知让没有否认。
“姜翁。”沈山长转向老太爷，“我问你一句，你们家要他考到哪一步？”
姜鹤年愣了一下，有些不好意思。“这个……”他搓了搓手，“我们家没出过读书人。我原先想的是，他要能中个秀才，我们姜家的门头上就能挂块匾。要是能中举……”
他说到“中举”两个字，自己先笑了一下，像是在说一件不可能的事。
沈山长没有笑，“姜翁，这不是这么算的。”沈山长说，“孩子送到我这儿来，头三个月我心里就有个数，这个能到童生，这个能到秀才，这个到举人就到头了。我看得准，十回有八回。”
“这三个月，我看你家这个孩子，看不准。”
姜鹤年没听明白，就没有贸然开口，姜知让的呼吸慢了一拍。
沈山长接着说，“这三个月，他没有一次问过我这个会不会考。他问的是这个字为什么这么写，这本书为什么这么编，为什么赵在《百家姓》头一个，我们大靖为什么不重编一本。”
姜鹤年犹豫道，“他问的这些跟考试没有一点关系吧？”
“可是姜翁。”沈山长把手从那本《论语》上拿开。
“能中进士的人，问的就是这样的问题。”
姜鹤年的腿一软，他往后坐，坐空了半寸，幸好椅子在后头接住了。
“进……”他的嘴唇抖了一下，“进士？”
“我说的是能。”沈山长说，“不是一定。这条路上，变数太多。身体、机缘、心性、家里的事、朝廷的事，一样出岔子就到不了。”
“我只跟你说一件事，他要是一路顺当，二十岁上下，该是能中的。”
书房里没有人说话，窗外的蝉叫了一阵，停了，又叫，姜鹤年坐在那儿，两只眼睛直直地看着案上那本《论语》。他做了四十年买卖，谈过的大生意数不清，签过的契上百张。他这辈子从来没有像现在这样，一个字都说不出来。隔了很久，他转过头看儿子。
姜知让坐在下首，脸上一点表情也没有。他从头到尾没有说一句话。他只是把两只手在膝上放平了，放得很平，平到指节都发白。
“知让。”
“爹。”
“你听见了没有？”
“听见了。”
姜鹤年的声音发起抖来，“沈老先生说，我们家昭儿——”
“爹。”姜知让打断他，“我听见了。”
姜鹤年这才发现自己眼眶是湿的。他抬手在脸上抹了一把，抹完站起来，冲沈山长深深地作了一个揖，作到一半沈山长伸手把他扶住了，“姜翁，这一揖太早。”
“不早。”姜鹤年说，“我等了一辈子了，我这一揖不早。”
沈山长把他扶回椅子上坐下，“还有两句话，我今日一并说了。”
“您说。”
沈山长说，“从今天起，家里不许再问他功课。”
姜鹤年一愣，“不许问？为何？”
沈山长说，“你们家里疼他，我知道。可是一个四岁的孩子，一天在我这里读三个时辰，回去还要被祖父、父亲、母亲各问一遍今日学了什么，关心多了，那就是逼了，你实在要问，就问我，每月十六，你来书院，我跟你说。”
姜鹤年连连点头。
“第二句。”沈山长的语气这时候变了一点。“往后他什么时候下场，什么时候不下场，由我说了算。”
“这一条，你们答应不答应？“
姜鹤年看了一眼儿子，姜知让站起来了。他冲沈山长拱手，拱得比父亲还低。
“答应。”
那天他们回府的时候，日头已经过了中天，马车走到城南弄堂口，姜鹤年忽然叫停了车。他自己下来，站在弄堂里，抬头看了一会儿姜家那扇大门。黑漆、铜环，门槛已经被时间磨得发亮。
他祖父那辈把这扇门修起来的时候，门前还是土路。
“知让。”
“儿子在。”
“沈老先生说的那句二十岁上下。”姜鹤年说，“我今年五十八。”
姜知让站在他身后，没有出声。
姜鹤年伸出手指头算了一下，自己笑起来，“七十四，也不是不能等。”
他笑完又站了一会儿，“回去以后，跟谁也别说。”
姜知让有些不解，老爷子平时可不是这个风格，“爹？”
“不许说。”姜鹤年转过身，“沈老先生的话，就我们两个知道。家里问起来，只说山长夸了他，让他往后跟着山长一个人读书。别的一个字不许提。”
“我知道。”
“尤其不能让昭儿知道。”
姜知让点了点头。
姜鹤年说，“他要是知道有人说他二十岁能中进士，他往后每一天心里都要压着这句话。”
“这句话压在我心里就够了。”
那天傍晚，姜昭从书院回来，照旧睡了午觉，睡醒了在院子里跟着二哥跑了两圈。
晚饭的时候，爷爷叫了她去主院。老太爷今天看着有点怪，他一直笑，笑得比平常多，可是一句正经话也不说，只是不停地给她夹菜，夹到她碗里堆不下了才停。
“昭儿，从明日起，山长要单独教你了。”
“我知道。”
“你怎的知道？”
“方先生今日跟我说了。”姜昭说，“之后每天在山长先生的书房学。”
姜鹤年“嗯”了一声，又给她夹了一块鱼。
“高兴吗？”
姜昭把那块鱼吃掉了，“高兴。”
姜鹤年笑起来，笑到一半忽然停了，端起酒杯喝了一口。饭吃完，姜昭跟着父亲回二房，走在游廊上，她抬头看了一眼，爹的脸一直绷着，从早上回来到现在，她一句话也没听他说过。
“爹，山长先生今日跟你们说了什么。”
姜知让脚步没停，“他夸你坐得住，难得。”
“还有呢？”
“说你嘴甜。”
姜昭“哦”了一声。
她跟着走了几步，姜知让停下来了，他在游廊里站住，回过头，低头看着这个只到他大腿高的孩子。四岁，头顶扎着一个揪，脸还是圆的，仰着头，两只眼睛在灯下亮得很。那一瞬间他忽然想起四年前的一个夜里，那个刚生下来的婴儿在陈嬷嬷怀里睁开眼睛，不哭不闹，就那么看着他。姜知让蹲下来，他把她袖口那截翻上去的布捋下来，扣好，跟他妻子一模一样的动作。
“昭儿，你读多久，爹就陪你走多久。”
姜昭看着他，她伸手，牵住了父亲的一根手指。
两个人一起往二房走。
游廊很长，灯是一盏一盏点过去的，走到拐角的时候，前头的还没点，后头的已经亮了。
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