夜色渐深，总督府前院的书房中灯火通明。
这间书房是秦执平日处理公务、批阅文牍之所，陈设简朴又不失庄重。
案角摆着一盏油灯，灯芯拨得很亮，暖黄的光将整个书房照得通透。
秦执推门而入时，便见两个人影已端端正正地坐在了书房中。
一个是他的长女秦知微，正坐在靠窗的位置，手中捧着一盏茶，目光微垂，似在沉思什么。
另一个是他的长子秦知行，坐在秦知微对面的椅子上，手边搁着一本翻开的书卷，身姿端正，神色从容。
秦执的脚步微微一顿，挑了挑眉，似笑非笑地看了这两个孩子一眼。
“你们兄妹俩这是商量好了？”
秦知行闻言，从容不迫地站起身来，拱手行了一礼，口中答道：
“我过来的时候，妹妹已经在了。”
秦知微也站起身来，规规矩矩地向父亲问安，随即笑盈盈地问道：
“父亲可是用过晚膳了？”
“在你母亲那里用过了。”秦执在书案后面坐下，伸手拨了拨灯芯，光亮又明了几分。
秦知微唇角弯了弯，语带几分俏皮的打趣：
“还是母亲惦记着父亲，我方才去见母亲的时候，母亲还没用膳呢，想是特意等着父亲一起吃的。”
秦执闻言，面上那股公务繁忙后的疲色微微褪了几分，“那是你们母亲心疼我。”
秦知行在一旁看着，唇角微弯，没有说话。
父亲和母亲之间的这份默契与温情，他从小看到大，早已习以为常，却从不觉得厌倦。
在这个世家大族林立、联姻结亲往往只论门第利益的时代，父亲与母亲之间的这份真心实意，实在是难能可贵。
寒暄过后，三人各自落座。
秦知行率先开了口。
他的语气不紧不慢，像是随口一提。
“我听说，府里新来了一门亲戚？”
秦执抬眼看了他一眼。
“你倒消息灵通。”
秦执没有多解释薛娥的来历，只是沉声叮嘱道：
“家里有了外人，还是女眷，你平日里多留心些，进出内院注意回避。”
秦知行闻言，面上掠过一丝哭笑不得的神色。
“父亲，我跟人家差着辈分呢。”
他语气平平的，却让秦执愣了一下。
薛娥按辈分是秦执的表妹，那便是秦知行的表姑。一个晚辈，跟一个长辈，哪有什么需要回避的？
秦执眉头微动，旋即反应过来。
这臭小子话里有话，分明是在提醒他：您自己倒是要注意，别让人家一个年轻的表妹住在家里，传出什么不好听的闲话来。
这小子。
秦执嘴角抽了抽，他板起脸来，不轻不重地呵斥了一句：
“你有这闲工夫想七想八的，不如好好温习功课，明年春闱的时候你要是给我丢了人，看我不打断你的腿。”
秦知行面色不改，恭恭敬敬地应了一声“是”，嘴角却弯了弯，显然并不怎么怕。
秦知微在一旁看这父子二人一来一回的交锋，忍着笑意替兄长解围：
“父亲您放心，哥哥这些日子一直在家中温书呢，夫子也说了，哥哥火候已到，明年春闱定能有所斩获。”
秦执听女儿说话，面色果然缓和了下来。
“嗯。”秦执微微颔首，目光落在女儿脸上，语气明显柔和了几分。
“知微，你今日过来找我，可是有什么事？”
秦知微放下手中茶盏，面上那层笑意渐渐收了起来。
“父亲，我今日去了盐商李家。”
这句话出口的瞬间，书房里的气氛便微妙地变了。
秦执的面色几乎是在“盐商”二字落耳的同时便沉了下来。
他的手指无意识地在桌面上轻轻叩了一下。
秦知微注意到了父亲神色的变化，心中了然。
盐。
这个字在江南的分量，比金子还重。
大梁朝立国之初，太祖皇帝深知盐利之丰、盐政之要，特地在制度设计上做了一番煞费苦心的安排。
将盐务从地方行政体系中剥离出来，单独设立盐政系统，由户部直辖。
户部下设盐政清吏司，专管天下盐务。
盐场的开采、食盐的运销、盐税的征收、盐商的引票，桩桩件件皆归盐政清吏司统辖。
盐政官员的考核、任免、调迁，也一概由户部说了算，地方督抚无权插手。
这是太祖立国时定下的祖制。
目的只有一个：防止地方督抚借盐利坐大。
江南是天下盐政的重中之重，扬州设两淮盐运使司，两淮盐运使便是江南盐政的最高长官，品级虽不算顶高，却权柄极重。
两淮盐区每年上缴朝廷的盐税，占全国盐税总额的四成有余，这笔银子之巨，足以让任何一位封疆大吏为之侧目。
而两淮盐运使直接向户部述职，不受江南总督节制。
也就是说，秦执身为江南总督，总理三省军政民务，可偏偏就是盐这一块，他管不了。
盐运使司与总督府，两套系统并行于扬州城中，彼此独立，彼此制衡。
而扬州的盐商们，便是在这种微妙的权力缝隙中生长壮大起来的。
四大总商为首，其中势力最大的便是李家。
李尧清经营盐业数十年，手中握着的盐引数以万计，名下的盐船在运河上来来往往、日夜不歇。
家资之丰，据说已可比肩一方诸侯。
更要紧的是，他与两淮盐运使司的关系极深，与京中几家权贵也颇有往来，逢年过节的孝敬从不曾断过。
秦执对李家的了解，远比一般人以为的要深得多。
他只是一直没有表露罢了。
“可是因为李家公子的病情？”
秦知微微微一怔，她还没来得及说起李文韬的事，父亲便已知道了。
“父亲也听说了？”
秦执端起茶盏，不疾不徐地饮了一口，搁下，语气平淡：
“最近江南盐政不太平，我多关注了一些。”
“李家是四大总商之首，他家但凡有个风吹草动，整个扬州盐市都要跟着晃上一晃，他家独子病了三日高热不退的消息，昨日便传到了我这里。”
秦知行在一旁静静地听着。
听到盐政不太平时，他的眉头微微一动，开口道：
“不太平？父亲说的，可是上个月江都县盐场那桩案子，一名小吏暴毙于河中？”
秦执转头看了他一眼，“案卷你也看了？”
秦知行坦然应道：“嗯，前几日在您书房整理旧档时，恰好翻到了江都县送来的卷宗抄本。”
他停了一停，蹙眉道：
“江都县令结案极快，定了个酒后失足坠河溺亡，但从卷宗来看，有几处蹊跷。”
“其一，那名小吏平素滴酒不沾，同僚邻里皆可作证，说他酒后失足实在说不通。其二，仵作验尸时记录了死者颈侧有一处淤痕，卷宗中一笔带过，说是落水时撞击所致。其三……”
他的声音微沉：
“这名小吏，生前负责的恰是江都盐场的出入库记档。”
书房中安静了一息。
秦执没有说话，只是看着儿子，目光深沉。
片刻后，他微微颔首。
“你看得仔细。”
秦执轻叹一声，将茶盏搁下：
“只是，我无权干涉盐政的事情。”
秦执将目光重新转向女儿，语气缓了几分：
“怎么了，知微？那位李公子的病情如何？”
秦知微沉默了一息，理了理思路，将今日去李家的经过从头到尾说了一遍。
“父亲，那位李公子的病情，有些蹊跷，像是……中毒。”
秦知行的眉头猛地蹙紧了。
“中毒？”
秦知微：“那香中掺了东西，这一点师父已基本确定，至于是不是蓄意……”
她顿了顿，“还需要进一步查证，但有一件事，我今日找人打听了一下。”
她抬眼看向秦执，“这位李家的少夫人孙氏，她说那香是她买的，从城南凝香斋，可我更在意的是她的来历。”
“嗯？”秦执的目光微微一凝。
秦知微缓声道：“我托人查了查，这位孙氏并非扬州本地人，而是肃州人氏。她出身武威将军府，是武威将军孙守仁的庶女。”
书房中安静了一瞬。
秦知行率先皱起了眉。
肃州在西北边陲，距扬州何止千里。
武威将军孙守仁手握边军，是西北最重要的军事将领之一。
一个西北武将的庶女，怎么会嫁到江南的盐商府上来做儿媳？
这门亲事，怎么看都不对劲。
盐商虽然富甲一方，可在世人眼中到底是商贾之家，即便是四大总商之首，论门第也远远比不上一个实权将军府。
将军府的女儿纵然是庶出，也犯不着远嫁到扬州来给一个商人之子做妻，除非这门亲事的背后，有着超越门第高低的、更深层的利益交换。
秦执缓缓开口，“但这位少夫人，可不止这一个身份。”
秦知微与秦知行同时看向他。
“她的亲姐姐，武威将军府的嫡女孙氏，是鲁王府的侧妃。”
鲁王的侧妃出身武威将军府，武威将军的庶女嫁入了扬州最大的盐商家中。
将军——王爷——盐商。
三条看似毫无关联的线，通过两桩婚事被悄无声息地编织在了一起。
西北的兵权，东南的盐利，以及……京城中的一位王爷。
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