马车距离青县尚有三四里处便再也无法前行了。
道路被洪水冲断，低洼处的水面已经没过了车轮的一半。
苏砚当机立断弃了马车，一行人改为步行。
郑怀远和赵明义跟在后面，官袍的下摆沾满了泥浆，每走一步都能听到靴子里咕叽咕叽的水声。
走了约莫一个时辰，终于有人迎了上来。
一个浑身湿透的年轻后生，裤腿卷到大腿根，一看见苏砚等人的穿着打扮，便知是上面来的人，连忙拱手道：
“几位大人可是从兖州府来的？
前面的路全淹了，村子里的人都撤到山上去了。
几位大人若不嫌弃，先到山上避一避，小的这就回去叫陈大人！”
苏砚点了点头，将湿透的袖子往上挽了几圈。
跟着那后生沿着一条泥泞的山路攀上了一处山洞。
山洞不算大，显然是临时清理出来的避难之所。
洞壁上留着爪痕的痕迹，能看出是某种野兽的巢穴，被匆匆打扫了一番，勉强能容人落脚。
苏砚找了一块石头坐了下来，将沾满泥浆的靴子脱下来倒了倒水。
赵明义对郑怀远抱怨道：“这地方…味儿也太冲了。
堂堂朝廷命官，居然沦落到跟畜生抢窝住……”
赵明义抱怨完后，郑怀远嫌少没接话，站在那里，望着洞外的雨幕，不知在想些什么。
赵明义识趣地闭上了嘴。
堤坝上有许多人忙碌着，搬运沙袋、加固堤坝。
陈宁正弯着腰和一个汉子一起将一袋沙土压在缺口处。
身上的官服已经完全看不出原本的颜色，下摆撕开了一道口子。
岸上的人扯着嗓子对他吼了几句什么，但雨声太大，完全听不清。
那人又吼了一遍：“陈大人！大官来了！上头来人了！”
陈宁直起身来，抹了一把脸上的雨水。
“来了！”
陈宁快步走到洞口，弯腰钻了进来，有些局促地拧了拧衣摆上的水，拧了半天也只拧出几道泥色的水线。
正想说些什么赔罪的话，待看清洞中那人的面容时，整个人愣了一下。
苏砚下意识站了起来。
两人隔着几步，四目相对。
陈宁又意外又惊喜：“苏公子，竟是你来了！”
苏砚的嘴角弯起一个浅浅的弧度。
陈宁的目光扫到了苏砚身后的郑怀远和赵明义，笑容一敛，收敛了方才那股故人重逢的激动，整了整神色，恭敬道：
“下官青县知县陈宁，参见钦差大人。
下官来迟，还请大人恕罪。”
他低头看见了自己这一身狼狈不堪的官服。
“实在惭愧，下官这身衣服，实在没法见人。
原本还有一套干净些的，前几日堵缺口的时候泡了水，还没来得及晾干……”
苏砚温和道：“无碍，陈兄穿这身，很得体。”
陈宁心头一暖，不再拘泥于那身泥泞的官服，正色道：“苏公子，我带您去看看如今的情形吧。”
苏砚点了点头，跟着陈宁走出了山洞。
雨势不小，陈宁领着苏砚沿着山腰的小路绕行，指着下方的一片汪洋，声音沉重：
“青县原本有七個村子，如今五个已经被淹了。
剩下的两个在高处，暂时还能保住，但水位还在涨，如果堤坝再垮一段，恐怕也撑不住了。”
苏砚站在山坡上，沉默不语。
远处隐约有许多人影在忙碌，搬运沙袋，加固木桩。
陈宁顺着他的目光看去，低声道：
“那是村里留下的青壮。妇孺老人已经转移到山上了，有力气的都留下来堵水了。
但还是不够，缺口太多，人手太少，物料也跟不上。”
苏砚收回目光：“带我去看看。”
陈宁愣了一下，带着他沿着山路下去。
苏砚这才真正看清了那幅景象。
浑浊的洪水咆哮着撞击着堤坝，激起一人多高的浪花，刚垒上去的沙袋冲得摇摇欲坠。
几个赤膊的汉子站在齐腰深的水里，用肩膀顶着木桩，有人被水中的碎石划破了手臂，鲜血顺着胳膊淌下，混入浑浊的洪水中。
那人踉跄了一下，险些被水流卷走，旁边的人眼疾手快地一把拽住了他，将他拖回。
苏砚看着这些。
从前在京中的权术算计，在这里统统派不上用场。
洪水不会因为你官大就绕着走，堤坝不会因为你姓苏就不塌。
他第一次感觉到了一种深深的无力感。
苏砚回了山洞坐在石头上，沉默了很久。
曲烟云端了一碗热水递给他，他接过，捧在手心里，看着碗中微微晃动的水面，不知在想些什么。
郑怀远在他身边站了一会：“苏大人能否借一步说话？”
苏砚看了他一眼，跟着郑怀远走去一个相对僻静的角落。
郑怀远从袖中取出一封信笺，双手呈上：“苏大人，这是总督大人的回信。”
苏砚的目光落在那个信封上，背后窜起一股凉意。
他写给总督的信，为何会回到郑怀远的手里？
郑怀远今年三十好几，面容和善，五官朴素，一如他的名字。
苏砚接过信笺，信上的字不多。
“怀远吾弟：见字如晤。
兖州赈灾之事，吾已有所耳闻。
听闻此次赈灾银两似有蹊跷，陛下已命人彻查。
贤弟身在局中，务必小心行事，尽力撇清干系。
若能助苏相公子一臂之力，可尽力为之。
若不能，你应当知道如何选择。”
苏砚看完最后一个字，手指微微收紧，将信纸边缘捏出了一道褶皱。
这位总督大人，选择了明哲保身。
苏砚看向郑怀远：“为什么要给我看？”
郑怀远沉默片刻，居然有些推心置腹般的意思：
“因为您是苏相的公子。
苏相很看重您。”
苏砚差点被这句话气笑了。
“就因为我是苏相的公子？”
郑怀远没有回避他的目光：“我们都是苏相提拔起来的。
断没有背主的道理。”
苏砚目光一凝，我们？
郑怀远无奈道：“大人，您也别怪总督不援手。
他其实已经派人送了一批物资过来，但在半路上被人拦住了。
如今兖州通往外界的所有道路都已经被切断。”
他顿了顿：”如今兖州，已然成了一座孤岛。
总督就算有心，也实在是无力了。”
苏砚手里攥着那封信：“这么大的事情，为什么不早点说？”
郑怀远：“您刚才和陈知县出去了，没来得及。”
苏砚：“……”
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