御书房内，乾元帝搁下朱笔，捏了捏眉心，听见内侍通报“皇后娘娘到”，本已乏极的面上僵了一瞬。
元后身后跟着萧胤琰，比前些时日见到时规矩了不少，垂手敛目。
元后欠了欠身：“陛下方才罚完人，臣妾便来了，怕是扰了陛下的清净。”
乾元帝摆摆手，示意她坐。
元后直接了当：“臣妾想替琰儿讨个差事。”
“眼看要入秋了，宫中猎场一应筹备也该提上日程。
臣妾想，今年便让阿琰来办。”
乾元帝知道她这话的意思。
趁着夏日积下的势头，将萧胤琰推到台前，借着秋猎一锤定音，把他的位置定下来。
他没立刻应她，只偏头看了一眼站在她身后的萧胤琰：“你来办？”
萧胤琰抬起头，目光明亮：“父皇，交给儿臣吧，儿臣一定办得漂漂亮亮的！”
乾元帝没有被他这份干劲感染。
交给他办，大乱子，小乱子，幺蛾子层出不穷，此刻应了，回头便要替他收拾摊子。
乾元帝沉默：“不必让他亲自来，吩咐礼部便好。”
元后不疾不徐：“陛下总是护着他。”
她迎着乾元帝的目光：“上次那桩事，明明是被人设了局。
他若永远不沾手大事，便永远学不会辨认那些腌臜的手段。”
乾元帝扶住额，被她这话戳到了肺管子。
元后阴阳道：“陛下不去寻罪魁祸首，怎的还要寻我们母子的不是。”
“陛下明知是谁干的。
这么久了，陛下处置过么？”
乾元帝语塞。
风从半开的窗缝漏进一丝凉意。
乾元帝呼出一口长气：“……听你的。”
元后没有多露欢喜，只轻声道：“谢陛下。”
乾元帝转向一直安静站着的少年。
萧胤琰立刻上前一步：“父皇放心，儿臣一定用心办！绝不给母后丢人。”
他说得斩钉截铁，少年意气在灯下一闪一闪的。
乾元帝眼里的审视慢慢退去几分：“好生办。别再出事。”
萧胤琰点头，眼角眉梢都是亮光：
“母后，天越来越凉了，等秋猎时，儿臣替您猎一只狐狸，毛色顶好的那种，给您做条围脖。”
元后端肃的面容破开一丝笑意，替他理了理衣领：“好。我等着。”
乾元帝轻声开口：“阿琰，朕给你拨个人。你凡事多问问他。”
萧胤琰眼睛一亮：“沈峤吗？儿臣和他还蛮合的来的。”
乾元帝打断他：“他有公务，一时回不来。”
“让苏砚帮你。”
殿中空气微微一凝。
萧胤琰的笑意僵在脸上。
他再天真，也知道苏砚是谁的人。
苏相之子，朝中新贵，手腕利落，却从来不是他母后这一边的。
父皇这么做，哪里是给他帮手。
这分明是给他拴了一道无形的锁。
他下意识看向元后，嘴角抿着：“父皇，儿臣……”
元后：“还不谢过你父皇。”
萧胤琰咽下后面的话，躬身行礼：“儿臣谢父皇。”
乾元帝嗯了一声：“去吧，好好筹备。”
走出殿门，萧胤琰眉心还是蹙着。
“母后，父皇让苏砚跟着我，分明是……
您怎么还让儿臣谢他？”
元后：“你只要把差事办得漂亮，他便是来监督的，也挑不出你半分错处。
你只当他不存在，该怎么做，便怎么做。”
萧胤琰不甘地低声道：“他就是来盯着我的。”
元后在他肩头轻轻一拍，像小时候哄他那般：“回去吧。早些歇息。”
萧胤琰抿了抿嘴。
他走出几步，又停下，回头道：“母后，等我猎了狐狸，第一个给您！”
元后站在灯影下，望着他在月色里明亮的年轻面孔，轻轻点了点头。
少年笑了笑，转身大步没入夜色中，元后目送他的背影远去，嘴角那一点笑意才慢慢淡下来。
殿门合拢后，乾元帝一个人坐在龙椅上。
窗外暮色沉沉，宫人轻手轻脚地进来掌灯，又被他一挥手屏退了。
他靠在椅背上，元后说过的那些话还在耳边回响。
护着他，不让他去试，不让他受风受雨。
他总想着，阿辰已经不在了，只剩这一个孩子了，多护一分是一分。
如今看来，怕是错了。
萧胤琰被护得滴水不漏，反倒少了那股能在风雨里自己生根的韧劲。
另一头，萧胤衡倒是早早便学会了自己在泥里打滚。
他有二子，一子心机太重，怕上位后手足相残；一子护得太过，怕日后难承大统。
即便真把这把椅子交到萧胤琰手里，他也未必坐得稳。
只怕他会变成一个傀儡，被朝臣捏在掌心里，如同一个金玉木偶。
从前总想着还有时间，再教一教，再看一看，总能掰出一个合当的人来。
可今夜这么一坐着，忽觉那时间已经烧得差不多了。
喉间涌上一阵痒意，乾元帝掩住口，闷闷地咳了几声。
咳了好一阵才缓过来，扶着额，觉得太阳穴那里一根筋正一下一下地跳，头又开始疼了。
陈公公端着药快步而来，将一盏温热的药轻轻放在案上：
“陛下，可是头又疼了？先用点药吧。”
乾元帝没多问，端起药碗一饮而尽。
那药汁苦得烈，顺着喉咙淌下去，一路灼到胃里。
他放下碗，扶着额，等那阵苦意慢慢化开。
疼痛确实被压下去了一些，可那种被什么东西从底下蛀空的感觉却越发清晰。
乾元帝盯着那只空了的药碗：“这药……是先帝那时候喝过的吗？”
陈公公接过药碗，垂首道：“是。”
乾元帝想起萧景尧。
皇弟，你那时也如这般吗？
清楚地感受到自己一天天地枯下去，却还要装作如没事人一般，坐在那把龙椅上，对着满朝文武和颜悦色。
他扶着冰冷的扶手，指尖缓缓收紧。
怕是没多少日子了，至少在这之前，替她们母子，扫平些障碍。
乾元帝：“陈怀民。”
陈公公上前一步：“老奴在。”
“替朕去寻医。”
“不论师出何门，深山野寺也好，江湖游坊也罢，只要能治朕这个病的，都给朕找来。”
他顿了顿：“但切记，不能泄露半点朕抱恙的消息。”
陈公公忍不住开口：“陛下……您……不告诉皇后娘娘吗？”
乾元帝沉默片刻，摇了摇头。
“不告诉她。”
他目光虚虚地落在殿中灯上。
她不喜朕，以后再知道死训，反而更清净些。
陈公公深深弯下腰去，退到门边，没有再劝。
乾元帝又坐了一会儿，想起许多年前，萧景尧临终前的那段日子。
那时他还年轻，只见他病中仍然料理着朝政，便觉得他仍是那个撑得住天下的帝王。
直到同样的事情降临己身，才渐渐明白萧景尧是在给她们留退路。
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