以咸丰四年的春末为开头，太平军在其后的六个月当中，可说是遭遇了黑色的半年。
随着罗大纲北援的受挫，一连串的失败接踵而来。
首先是北伐败局的不可逆转，四万太平军北伐将士被杨秀清抛弃，注定要战死沙场而无一能够生还；
其次是西征军林绍璋部两万人马在湘潭被曾国藩的湘军歼灭，接下来是太平军五虎将之一的“飞将军”曾天养战死城陵矶；
然后是武昌、黄州相继失守。
曾国藩挥师东进，在田家镇击败秦日纲；湘军罗泽南、塔齐布、彭玉麟等进占广济、黄梅，将进攻矛头直指九江。而在清廷的统一指挥下，为配合湘军出湘作战，各路清军都加紧了进攻。
在天京，向荣、张国樑一天也没有停止攻击；在庐州，胡以晃在连吃败仗之后被降职调离。
而接替他的李秀成，面对着和春、福济的联手进攻，也只能困守孤城。
而且事情还不止此，因为由奕佇所倡导的团练策略经过一年的推行，现时已大见成效。在官军大举进攻的形势下，江淮各地的练勇们都在磨刀霍霍，准备向太平军一逞其凶了！
而这批江淮团练当中，最为突出的就属臧纾青、马三俊和吴廷香。臧纾青和马三俊与我们的故事无牵，不必细表。就中单说吴廷香。
吴廷香是庐江人，早在去年太平军东下的时候，他就在家乡倡办团练。庐江富绅响应他，集资招募起一支六百人的武装，就由吴廷香做了团总。而他那学过武艺的儿子吴长庆，也就成了这支地主武装的教头。
富绅们出资办团，本来的目的就是要对抗太平军。但是，吴廷香可不是傻瓜。他知道单凭这点儿力量跟太平军对抗，就连叫“螳臂挡车”都不配。于是乎当太平军向庐江进军的时候，他就带着这支武装撤出了庐江城，任由太平军“和平解放”了庐江。此后一年多的时间里，他就一直驻扎在梅山黄姑闸待机。
现在，吴廷香认为机会终于来到了！他要杀贼报国捍卫乡土了！
于是，他在黄姑闸召集富绅会议，动员富绅们再拿银子扩大武装。吴廷香对他们说：“诚以此时出贼不意收复县城，与长江上下游诸路官军相呼应，合力以图皖中，贼可歼矣！”他把队伍扩充到了三千人，与庐江城里的富绅定计里应外合杀太平军守将夺取了庐江城。
清史记载说：“大江东西，以乡兵败贼克城，盖自廷香始。”殊不知，吴廷香克城的开始，也正是他自取灭亡的开始。这是因为，西征局面的恶化，暴露了秦日纲的无能，洪秀全、杨秀清不得不再次走马换将：命令石达开再出天京去接替秦日纲主持西征大计。
石达开到任，第一道将令便是立调已经伤愈的罗大纲──此前，他一直被石达开安排在驻军江西饶州的爱将李世贤军中养伤──来镇守湖口；第二道将令是调江北陈玉成部增援九江；同时为保太平军右翼安全，石达开的第三道将令是命麦三斤、萧三妹率女军及胡以晃军一部夺取庐江歼灭吴廷香团练。
此外，石达开还交给罗大纲一项任务，让他派人到广西联络大前年九月在南宁起义反清的朱洪英、胡有禄起义军，邀其与太平军联手行动。
《孙子》说：“将者国之辅，辅周国必强，辅隙国必弱。”这真是千古名言。
同样的天、同样的地、同样的太平军，石达开指挥若定，挥洒之间便改变了战场的形势，将被动变主动。强大的湘军，疯狂的攻势，遭遇了坚不可摧的铜墙铁壁。
无论是勇猛无敌的塔齐布，还是足智多谋的彭玉麟；无论是沈毅果敢的杨载福，还是对朝廷忠心耿耿的罗泽南，在太平军的深沟高垒面前都显得一筹莫展。双方在九江前线形成了僵持局面。
而兵单力薄的吴廷香却再也挺不住了。
吴廷香夺取庐江，选择的日期是经过了精心策划的。
按他的预计，在他夺取庐江之后，曾国藩很快便会打到安庆。到那时，他就可以稳坐庐江等候朝廷的封赏了。遽料如意算盘落空，湘军被挡在了九江，寸步难进。他那三千兵马根本就不是麦三斤和萧三妹的对手。眼见得城池及身家性命难保，唯一的办法就是去搬救兵。
于是，他派出儿子吴长庆及其同门师弟丁汝昌——吴、丁的师父也是霍山鹰爪李。除了任化邦之外，他们的同门还有项城袁保庆及合肥刘铭传和吴毓兰——分赴各地去讨救兵。
吴长庆赶到庐州见到和春，却被和春一口回绝了。
原来，和春刚刚遭到朝廷切责，被责劳师靡饷日久无功。和春以此为由，说自己兵力短缺自顾不暇，没给吴长庆一兵一卒。吴长庆再到临淮关求袁甲三，袁甲三做的更绝，他干脆就闭门谢客，连面都不叫吴长庆见。
这下惹恼了侄儿袁保庆，他不顾一切闯进袁甲三帅府，跟这位老叔抓破面皮大吵一顿，然后负气离开袁营，陪着师兄去共赴家难。
不过，吴长庆也不算空手而归：他在梁园见到了驻军于此的巡抚福济。福济虽未给兵，却给了他一番鼓励。而且他那两位合肥籍的师弟──刘铭传和吴毓兰也在这里等候着他，四人一起赶回庐江，却在离城二十里的冶父山下逢到了从庐江城中溃逃出来的一队团勇。团勇头目告诉他们，长毛昨夜攻破庐江，吴廷香已壮烈殉国！吴长庆一下子就被这噩耗击倒了！
“禹廷呢？他人在哪里？他也没借来救兵？”刘铭传急急地问。“禹廷”是丁汝昌的字称，刘铭传与他关系最密。
“就是因为丁少爷从徽宁池太广道台何桂珍那里借来的六百救兵，才让长毛不费吹灰之力就打进庐江的。”团勇头目愤愤地说。
“什么？！那是怎么一回事？”刘、袁、吴三个一齐大惊问。
“何桂珍派他手下的蔡萼和沈承贻带兵来救庐江，哪料这一伙人一到庐江便在城外奸淫掳掠。团勇中有家在乡间的，很多人的家被抢被烧，妻女姊妹也遭奸污。这些人听到消息，昨夜结伙打开城门，迎接长毛入城。熊允昇大人劝老爷出城，老爷不肯，说：‘我本原的目的是廓清匪乱，但结果却是给乡里带来了大祸。我死在这里是应当应份的！’他就这样战死在城里了。”团勇头目介绍说。
“禹廷现在在哪里？”刘铭传没得着最关心的答案，便追问。
“丁少爷负了重伤。老爷让熊大人带他出城，可是长毛太多，带着他不便，熊大人便将他藏到一家诊所里，而熊大人也在突围的时候被长毛杀死了。”团勇头目回答说。
“如此说，禹廷是已经落入敌手了？”刘铭传心急如焚地说。
“开诊所的是一对白姓父女，他们来到庐江已有几个月了。医术高，人也忠厚本分，估计他们不会出首丁少爷。但是，毕竟是在长毛鼻子底下，时间一长，丁少爷还是十分危险的。”
刘铭传刚满十八岁，严格说来还是个少年。但是，不论胆气还是韬略，他都远胜过吴长庆和袁保庆。听了团勇头目这一番话，他立刻和吴长庆等三人商量起来。
“两位师兄、毓兰师弟，现在不是难过和哭泣的时候。尤其筱轩师兄要振作起来，有几样事情必须抓紧办。”他说。
“我方寸已乱，省三你就吩咐吧！”吴长庆说。“筱轩”是他的字称。
“省三，我们听你的。”袁保庆和吴毓兰也说。
“眼下第一要紧的是收集散勇。兵荒马乱的年月，手中有兵就是一切。这件事，就由筱轩师兄来作。”刘铭传十分简练地说。
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