……
霎时间。
九世那双浑浊老眼中的神色变得极为复杂，里面有惊喜，有愧疚，更有一丝……如释重负。
他眼眶微微有些，嘴角却不受控制地微微上扬，那模样活像是个刚收到惊喜礼物的老顽童。
然而，等最初的那股狂喜稍稍退去之後，他脸上的笑容就忽然僵住了，转而露出了一抹难以言喻的苦涩。
自己这脑子……真是越老越糊涂了。
九世满心都是懊恼。
他要是早知道老七还在，而且还混得这般风生水起，又何必急着把老三那蠢货推出去？
如今可好，军令状也立了，天霜军团也交了，若那小子真在北境闯出了什麽名堂，岂不是又要给老七添堵！？再严重点，回头岂不是又要上演一场兄弟阋墙！？
他越想越觉得胸闷，感觉像是吞了只苍蝇般难受。
这皇位之争，真是越搅越浑。
「恭喜陛下，贺喜陛下！」霍亨索伦公爵率先反应过来，满脸堆笑地举起了酒杯，「七皇子殿下吉人自有天相，不仅安然无恙，更立下了如此不世之功，实乃帝国之福，陛下之福啊！」
「是啊是啊～虎父无犬子，陛下圣明，七皇子殿下果然继承了陛下的雄才大略！」卡尔罗特公爵也连忙出声附和，眼角余光却不着痕迹地瞟向了一旁的四皇子约瑟，那眼神里分明藏着几分玩味与幸灾乐祸。
有了两人开头，其余贵族们连忙也纷纷举杯道贺，一时间书房内阿谀之声此起彼伏。
只是这恭喜的话语落在约瑟耳中，却像是一把把钝刀子，慢条斯理地切割着他的心肺。
他能清晰的感受到，那些投来的目光中有同情，有嘲讽，更多的则是那种「看你这下怎麽办」的看好戏心态。
他勉强维持着脸上的温和笑意，心中却早已经在滴血。
他苦心经营多年，好不容易把老大拉下马，又逼退了老三，眼看着皇位触手可及，谁曾想那个本该早已化作枯骨的七弟，不仅活生生地跳了出来，甚至还打下了如此滔天战功。
他现在哪还有半点心思继续在这书房里待下去？
这会儿的他，只想快点离开这里，好去安排後续事宜，无论如何，接下来都不能让老七顺顺利利的发展下去。
而就在约瑟满脑子想着如何离开书房，如何掣肘老七时。
「老四啊～」九世忽然转过头，目光慈祥地望向了约瑟，那眼神温柔得像是能滴出水来，「你七弟这次立了大功，朕心甚慰。待蓝面巾之乱彻底平定，朕便封他为亲王，赐号……嗯，便叫『镇南亲王』如何？」
「到时候你们兄弟二人，一文一武，一南一西，共同辅佐朕治理这万里江山，岂不美哉？」
这番话顿时如同一道惊雷般劈在了约瑟头顶。
封亲王！
这意味着什麽？
这意味着七皇子将拥有和他对等的爵位，也意味着那些摇摆不定的中间派会立刻倒向老七，更意味着他这些年的谋划将会被彻底打乱，所有的优势会在顷刻间化为乌有！
约瑟只觉得喉头一甜，险些当场喷出一口老血。
他张了张嘴，有心想要说些什麽，却发现喉咙乾涩得根本发不出声音，只能机械似的点头：「儿臣……儿臣也觉得甚好，七弟确实当得起这份荣耀……」
「你能这麽想，朕就放心了。」九世笑得愈发和蔼。
他伸手拍了拍约瑟的肩膀，那力道看似亲昵，却让约瑟感到了一阵窒息：「对了，你最近为了那些琐事奔波，也累坏了吧？朕看你脸色都不好了。」
「儿臣不累……」约瑟强撑着回答。
「胡说，都瘦了一圈了。」九世不由分说地打断了他，语气中满是「父爱如山」的霸道，「这样，从今日起，你就住在这皇宫里，别回你那亲王府了。朕这御书房旁边还有几间偏殿，这就让人收拾出来给你住，咱们父子俩好好亲近亲近。」
约瑟心中顿时警铃大作，立刻就想婉拒：「父皇，儿臣府中还有些事务……」
「什麽事能比陪朕更重要？」九世眼睛一瞪，随即又换上了那副慈祥的面孔，「这事就这麽定了！咱们父子俩也好久没好好说说话了。明日朕让膳房准备些你爱吃的，咱们一起钓钓鱼，下下棋，享受一下天伦之乐。」
说到这，他像是又想起了什麽，话锋一转道：「对了，你也快三十了吧，身边连个知冷知热的人都没有，朕看着都觉得心疼。朕这就让人拟个名单，办几场相亲宴会，把帝都那些贵族千金都请来。你也该成个家了……」
「你要是不喜欢本国的贵族小姐也没关系，周边的王国，公国的公主你随便挑，喜欢上哪一个，朕亲自替你做主。」
约瑟听着这一连串的「关爱」，只觉得眼前一阵发黑，胸口气血翻涌，险些当场晕厥过去。
这哪里是什麽天伦之乐，分明就是变相软禁。
把他困在皇宫里，让他无法外出活动，无法联络部属，这样他就只能眼睁睁看着老七在南方坐大，看着老三在北境折腾了。
而被困在这金丝笼中的他，还得陪着这老狐狸演父慈子孝的戏码！
「儿臣……谢父皇恩典……」约瑟的声音几乎是从牙缝里挤出来的。
他脸上的笑容比哭还难看，仿佛吞了整整一斤黄连似的，有苦说不出。
九世看着他这副模样，眼中闪过了一抹狡猾的得意，随即又恢复了那副老怀甚慰的模样，拉着约瑟的手絮絮叨叨地说起了「当年你小时候，朕特别爱抱你」之类的陈年旧事。
那热情劲儿，就像是要把缺失了快三十年的父爱一次性补全似的。
而约瑟，就只能如同提线木偶般僵坐在原地，听着耳边嗡嗡的絮语，感受着四面八方投来的或同情或嘲讽的目光，内心早已血流成河。
就这麽的，四皇子约瑟被九世摁着脑袋，一连享受了七八日「父慈子孝」的煎熬时光。
这几天里，他每天清晨就要被召去御书房陪皇帝用膳，听九世絮叨那些「你小时候朕还给你换过尿布」的陈年旧事；上午要陪皇帝在御花园垂钓，看着那老狐狸装模作样的眯着眼睛假寐，实则冷不丁的就会抛出几句试探。
等到了下午，他又要陪皇帝对弈。棋盘上黑白色的棋子就好像成了朝堂势力的缩影，每下一步，皇帝都要意味深长的点评几句，听得他身心俱疲。
至於晚间，他还得陪皇帝赏月，听那老东西感慨「朕这些儿子里，就属你最孝顺」。
约瑟表面上笑容满面，表现得殷勤备至，好似自己也乐在其中，但实际上，他的整颗心却像是被架在烈火上炙烤似的煎熬。
他只能眼睁睁的看着北方捷报频传，看着七皇子的声望如日中天，而自己却被困在这深宫之中，连给外界传递个消息都困难重重。
这感觉，就像是眼睁睁看着煮熟的鸭子长了翅膀自己飞走了，他还得强颜欢笑拍手叫好，其中滋味，就只有自己知道～
直到第八天傍晚，约瑟终於寻到了个由头。
「父皇。」约瑟跪在地上，眼眶微红，声音哽咽，「儿臣今早收到消息，在城东圣米迦勒大教堂静养的母妃忽染风寒，病体沉重。儿臣……儿臣实在放心不下，恳请父皇恩准，让儿臣前去探望一番。」
闻言，九世正端着茶盏的手微微一顿，不由抬眼打量了眼前这个「孝顺」的儿子一眼，眼神中闪过了一抹玩味。
「哦？卡洛琳皇妃病了？」九世放下茶盏，眉头微蹙，随即又舒展了开来，「那确实该去看看。你母妃这些年一心向圣，常年在教堂清修，身子骨难免弱了些。」
说罢，他转身对塞拉苏斯吩咐道：「去，把朕私库里的那支北境雪参，还有前年南方进贡的龙血燕窝，以及那瓶生命泉水都取出来，让老四带给他母妃，就说是替朕慰问。」
「儿臣……谢父皇恩典！」约瑟低头叩首，表现得十分感激，声音中甚至带上了几分哽咽。
「快去吧～」九世走上前，亲手将约瑟扶了起来，还体贴地为他整了整衣袍，一副温柔慈父的模样，「代朕向你母妃问好，让她安心养病，别整天胡思乱想。顺便告诉她，朕心里有数，让她别操心。」
最後这句话说得意味深长，约瑟心中一凛，但面上却依旧表现得非常恭顺：「父皇的话，儿臣一定带到。」
怀揣着那堆价值连城的补品，约瑟如蒙大赦，几乎是逃也似地离开了皇宫。
直到坐上马车，确认身後没有尾随的耳目之後，他才敢松开紧咬的牙关，长长地吐出了一口浊气。
同时，他脸上的表情也瞬间从恭顺变成了一派阴沉。
「老不死的东西……」约瑟低声咒骂，脸色阴郁的可怕。
马车辚辚，朝着城东圣米迦勒大教堂疾驰而去。
书房内，随着约瑟的身影消失在宫门外，九世脸上那副充满了父爱的慈祥面具也瞬间剥落。
他负手立於窗前，望着窗外渐暗的天色，嘴角那抹温和的笑意渐渐收敛，化为了一片冰冷。
「塞拉苏斯。」九世没有回头，声音低沉而压抑，让人听得心里发慌，「你说……卡洛琳那个贱人，是不是还一如既往地不安分？」
塞拉苏斯悄无声息地从阴影中走了出来，垂手而立，面无表情，一句话都不敢搭腔。
「哼～！」九世冷笑了一声，转过身来，眼中闪烁着愤怒的光芒，「都到这种时候了，她还妄图通过装病把老四从朕身边叫走，不就是怕朕把她儿子给吃了吗？」
「真是……愚不可及。」
九世越想越气，「啪」的一声狠狠将茶盏摔在了地上。
「她根本就不明白，朕这是在保护老四，是在给他留一条後路！」
发泄了一番怒气後，九世重新坐回了沙发里，端起了内侍新奉上的茶水抿了几口，神色终於一点点平静了下来。
他微垂着眼，眼底有一抹狠戾之色一闪而过：「塞拉苏斯，伊莉莎皇妃之死的卷宗还在吧？」
塞拉苏斯一怔，迟疑道：「陛下是怀疑……」
「朕不是在怀疑，朕就是认定了，伊莉莎的死就是那贱人做的。」
九世阴沉着脸，几乎是一字一顿的道：「当年伊莉莎生产後身体每况愈下，一年不如一年，朕就觉得蹊跷，只是一直查不出具体问题，便也只能靠治癒术吊着。再後来，伊莉莎忽然暴毙，丢下年仅八岁的老七时，朕就曾请动圣光大主教，耗费巨大代价施展大预言术推演真相。」
九世眯起眼睛，目光仿佛穿透了二十多年的时光，回到了那个风雨交加的夜晚。
「可那老神棍却告诉朕，说伊莉莎是产後体虚，根基受损，又兼忧思过度，这才油尽灯枯……简直放他娘的狗屁！」
说到这，他气得一拳砸在了御案上，震得笔墨纸砚乱跳：「伊莉莎出身莱茵公国公主，自幼修习斗气，身体强健得能徒手搏杀沙漠狼王，岂会只因生了个孩子就虚弱致死？」
「朕当时就将矛头对准了卡洛琳那个贱人，可那贱人倒会演戏，在朕面前哭得梨花带雨，喊冤叫屈，还说什麽『若陛下怀疑我，我愿以死明志』，转头就跑去了圣米迦勒大教堂静修，一住就是到现在，还整天摆出一副清修赎罪的模样。」
九世冷笑连连，脸上的皱纹都因为愤怒而微微颤抖起来：「偏偏那时候朝局不稳，圣光教廷又在一旁虎视眈眈，朕若强行彻查，势必会引起朝堂动荡。更可怕的是，朕当时察觉到，若真将那贱人逼急了，她极有可能会对年幼的老七下手，以她的手段，这皇宫里绝对有她安插进来的人手。朕……朕不敢赌啊～～」
塞拉苏斯侍立在一旁，低着头不言不语，任由九世宣泄着积压多年的情绪。
忽地，九世的声音低沉了下去，带上了几分沙哑和疲惫：「所以这些年，朕只能假装相信那套『产後体虚』的鬼话，假装对老七漠不关心，任由他在宫中做个透明人，任由那些狗东西们轻视他、怠慢他。朕甚至……甚至不敢多看他一眼，就怕那贱人觉得朕偏爱老七，从而对他下毒手。」
塞拉苏斯依旧垂首静立，像是一尊没有生命的雕像，但他的指尖却微微颤动了一下。
「直到老七年满二十，老大那蠢货突然提议，让老七去北风军团监军，历练一番。」九世端起茶杯喝了一口，然後捧着杯子，眼神渐渐变得幽深起来，「朕当时寻思着，老七已经长大了，有了自保之力，北风军团的贾艾斯又一向老成持重，是个稳妥的人，老七去了北风军团，远离了帝都这个是非窝，或许反而能有机会展翅高飞。朕便准了，还暗中派了『耳语者』沿途保护，却不想……」
说到这，他的声音戛然而止，似是有些说不下去。
过了好一会儿，他才红着眼眶继续道：「却不想那帮牛鬼蛇神竟那般容不下老七，在半路上就动了手，自从那时起，老七便生死不知……」
九世闭了闭眼，端着茶杯的手有些发紧。
缓了好一会儿，他才终於从那激荡的情绪中缓了过来，转过头，如刀般锐利的目光盯住了塞拉苏斯：「先前朕一直怀疑这件事是老四暗中布的局，毕竟他城府最深，获益最大。但如今细细想来，老四当年还在西部平定邪教，虽有心机，却未必有那般狠毒的手段和缜密的布置。」
「反倒是卡洛琳那个贱人，口口声声圣光普照，救济世人，实则蛇蠍心肠……只有她，和她背後的人，才更有可能是把老三的劫持改成劫杀的罪魁祸首。」
「反倒是卡洛琳那个贱人，口口声声圣光普照，救济世人，实则蛇蠍心肠……只有她，和她背後的人，才更有可能是把老三的劫持改成劫杀的罪魁祸首。」
「陛下……」塞拉苏斯终於开了口，声音低沉，带着几分询问，「您是要……」
「重启调查！」九世一字一顿，眼中杀机毕露，「把当年伊莉莎皇妃之死的卷宗全部调出来，从御医到宫女，从膳食到药材，给朕一寸一寸地查！还有当年老七遇袭的案子，朕不信卡洛琳那个贱人没有参与！她不是在教堂静修吗？朕倒要看看，她这次还能装到几时！」
说到这，九世放下茶盏，重新站了起来，走到窗前望着圣米迦勒大教堂的方向，声音前所未有的冰冷。
「朕欠伊莉莎一个交代，更欠了老七二十几年的父子情分。既然老七回来了，并且已经有了足够的自保之力和野心，那朕……就要替他扫平一切障碍。但凡欠了老七债的人，朕都要让他们一个个血债血偿，哪怕……哪怕那人是皇妃，是朕曾经宠爱过的女人，朕也绝不姑息！」
「我明白了。」塞拉苏斯单手抚胸，朝他深深一躬身，「属下这就去调取卷宗，并唤醒耳语者中专门负责陈年旧案的那批人，重启调查。」
「去吧。」九世摆了摆手，有些疲惫的转身重新坐回了沙发上。
他的目光无意识的望向了南方。
那是湖畔镇的方向。
不知想到了什麽，他冷不丁又补充了一句：「查得仔细些，别放过任何蛛丝马迹。朕要让老七知道，朕这个父皇……从未忘记过他，也从未放弃过他。」
「是。」塞拉苏斯弯着腰退到了阴影中。
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同一时间段。
东城，圣米迦勒大教堂。
这座供奉着战争天使的宏伟建筑，在暮色中显得格外庄严肃穆，尖顶刺破了云层，悠扬的钟声在四野中回荡。
教堂深处的偏厅内，烛火摇曳，将一道纤细的剪影投射在了彩绘玻璃上。
卡洛琳皇妃身披洁白的女修袍，宽大的兜帽遮住了她的半张脸庞，只露出了一个线条优美的侧脸轮廓，以及两片略显苍白的薄唇。
岁月似乎对她格外优容，即便已经年过五旬，那张脸依旧保持着惊人的美貌，唯有眼角细纹与眉宇间那一抹淡淡的愁苦，为她增添了几分凄楚的圣洁感。
她跪坐在蒲团上，双手交叠於胸前，一副虔诚苦修的模样，仿佛这世间的一切权谋纷争都与她无关。
这时。
偏厅的门忽然被人轻轻从外面推开，紧接着，四皇子约瑟快步走了进来。
「母亲。」
见到跪坐着的母亲，他的脸色猛地一松，那张伪装出的温润面具终於出现了裂痕。
他连忙走到了卡洛琳皇妃面前，然後单膝跪地，把怀里捧着的锦盒举到了她面前，声音里带着掩饰不住的疲惫：「母亲，这是父皇让儿臣带来的，里面有千年雪参、龙血燕窝，还有……一瓶生命泉水。父皇说，让您安心养病，别整天胡思乱想，他心里有数。」
闻言，卡洛琳缓缓睁开了双眼。
摇曳的烛火光芒映照下，那双碧绿的眸子清澈如水，好似能倒映出这世间的一切污垢。
她低头看了那锦盒一眼，伸手将其接过，指尖从锦盒的盒面上轻轻拂过，似带着几分眷恋。
片刻後，她的唇角露出了一抹浅淡的笑意：「替我谢过你父亲，他有心了。」
约瑟抬起头，看着母亲那张平静的脸庞，他心中的委屈与焦躁顿时像是决堤的洪水般喷涌而出。
他忍不住压低了声音，带着几分委屈朝母亲控诉道：「母亲，儿臣……儿臣实在撑不下去了。那老……父皇他将儿臣困在宫里，让儿臣每天陪着他钓鱼下棋，名为享受天伦之乐，实则就是软禁。」
「儿臣无论想做什麽事情，哪怕只是联络部属、部署人手，都困难重重。如今老三在北境蠢蠢欲动，老七在南边声望日隆，儿臣却被困在这帝都的泥潭中，眼睁睁看着大势渐去……」
他攥紧了拳头，焦急道：「母亲，儿臣该怎麽办？要不要……要不要暗中派人去北境和南三省？不论如何，儿臣至少也要掌握些主动权……」
卡洛琳静静地听着，眼神温柔而悲悯。
她把锦盒放在了一边，而後伸出手，轻轻抚上了约瑟的脸颊，声音恬静得如同教堂外飘落的雪花：「约瑟，你父亲年龄大了……时日无多了。」
「可是，母亲……」约瑟不甘心，急切地想要反驳，「如果再不行动，等老七彻底坐大，儿臣就……」
「孩子。」卡洛琳轻声打断了他，声音格外的平静，「去吧，别让他再失望了。你父皇如今最需要的，是儿子的陪伴，而不是算计。愿圣光保佑你……平安顺遂。」
说到这，她收回了手，重新合十放在了胸前，并闭上了眼睛，一副送客的姿态。
约瑟张了张嘴，终究没再说什麽。
他深深地看了母亲一眼，而後站起了身，躬身朝她行了一礼，这才悄然退出了偏厅。
沉重的木门缓缓合拢，隔绝了外界的一切声响。
偏厅内重新恢复了寂静。
良久，卡洛琳缓缓睁开了双眼，那眼眸中的温柔与恬静缓缓消失。
她轻轻叹了口气，声音轻得几乎听不见：「奥托……你终於，要对我下手了吗？」
她低头看着身边的锦盒，唇边勾起了一抹自嘲的笑意：「夫妻情分……三十多年的夫妻情分，终究还是敌不过一个死去的女人……呵呵~」
她的眼眸中，满是惋惜之色。
……
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