佟国维听着太子一口一句都是为自己着想，真有一种啐他一脸的冲动。
你他娘的赶紧闭嘴，得了吧你！
你想收拾隆科多就直说，何必整这些冠冕堂皇的虚头巴脑呢？
不知情的人听了，还真以为你处处维护我佟国维呢！
可他纵使一肚子火气堵得胸口发闷，此刻也只能硬生生憋着。
眼下是皇帝和太子对垒，查的又是他亲儿子隆科多，他这个当爹的，根本帮不上腔。
他只能眼巴巴地瞅着乾熙帝，心里有点慌。
这事儿要是皇帝扛不住太子的攻势，那他儿子隆科多就栽了！
张英等人也紧张地看着乾熙帝。
这帮老油条心里都清楚：
皇帝要查张英，是为了杀鸡做猴；
而太子转头死咬隆科多不放，那是对乾熙帝的回应。
御座之上，乾熙帝气得微微发颤。
太庙之变以前，他一言九鼎！
金口一并便是圣旨，说一不三、言出法随。
现在可倒好！
自己养出来的亲生儿子，居然理直气壮地跟自己当众打擂台、对着干！
这个逆子太可恶了！
乾熙帝心里有数，隆科多屁股底下都是屎，真要彻查，那肯定是一查一个准。
可是太子义正言辞，他不好推。
就在俩人僵持之际，八皇子突然上前一步道：「父皇，儿臣以为，仅凭两道奏疏，就要彻查两位当朝重臣，未免责罚过重了。
「不如让张相与隆科多各自上书，自陈清白。」
此时的八皇子，心里的小算盘打得里啪啦响。
他不是不想站队帮父皇压下太子，而是眼下的局面太尴尬：
只查张英、放过隆科多，根本说不过去。
论分量，隆科多比不过张英，可隆科多背後站着佟国维啊！
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佟国维可是他八皇子最坚实、最得力的靠山，他哪里舍得让佟国维受牵连？
乾熙帝擡眼看向一副公允模样的八皇子，脑海中思绪飞速翻涌。
他从上朝之前就知道，太子这是用「兑子」的招数，拿隆科多的案子牵制自己，阻止他借科举案查办张英。
但这一次，他绝对不能退！
身为帝王，要是步步退让，以後这朝堂之上，还有谁会敬畏他这个皇帝？
「允祀，你倒是说说，科举舞弊一案，算得上是小事吗？」
乾熙帝冷冷扫了八皇子一眼，猛地一挥衣袖道：「既然太子执意认为两案都需要彻查，那就命大理寺、都察院依律查办，不得徇私！」
话音落下，他目光扫过张英与太子沈叶二人，沉声发问：「应对日不落帝国联军的防务条陈，兵部拟好了吗？
兵部尚书纳敏赶忙回话：「启禀陛下，兵部已经依照太子爷的谋划，拟好条陈，请陛下过目。」
梁九功连忙接过纳敏手中的条陈，小心翼翼递到乾熙帝手中。
乾熙帝快速翻阅一遍，随手搁在御案上：「纳阿挥，军机处总领军机要务，此番条陈的落地推行，便交由你们全权负责。」
「要是条陈推动不开，你这个军机大臣，也不必再当了。」
乾熙帝的话说得很是严厉，不过索额图对这个并不怕。
一来他背後有太子撑腰，底气十足；
二来他本身就不是畏首畏尾的怕事之人。
当即躬身行礼，沉稳应道：「微臣定当尽心竭力。」
乾熙帝强压下心中的郁结，又草草商议了几件朝堂琐事，这才宣布退朝。
满朝文武纷纷躬身告退，唯独新任大理寺卿何韶纲，走出大殿时心情非常沉重。
他坐上大理寺卿的位子才半年，正是春风得意的好时候。
谁能想到今儿直接挨了两棍子。
张英的科举舞弊！
隆科多的贪污受贿！
这两件事情涉及到两位大学士，而他们身後站的，又是正在斗法的皇帝和太子！
最要命的是，他这个掌司法刑狱的大理寺卿，偏偏是那个必须亲自下场审案的中间人。
到底该听谁的？
若是放在从前，这根本不算难题，无脑听皇帝的就行！
江山是皇上的江山，圣旨大於一切，他照着圣意办事就行。
至於太子，自有皇帝制衡，轮不到他一个臣子操心。
即便太子秋後算帐，那也得等到乾熙帝龙驭宾天之後。
眼下，乾熙帝正值壮年，不知道还要等多少年，根本无需多虑。
可如今朝堂双日临空，太子势力大涨，已经有了和皇帝正面掰手腕的实力。
夹在帝储中间，无论偏向哪一方，最後倒霉的，都是他这个小小的大理寺卿！
张英、隆科多就是活生生的前车之监。
何韶纲边走边叹气，只觉得脑袋嗡嗡作响。
正当他一筹莫展之际，一名小太监拦住了他的去路。
「何大人，陛下请您过去一趟。」
何韶纲心里咯噔一下，真想原地摆烂拒绝。
他现在是真的半点都不想单独面圣，可皇权在上，他又不敢违抗，只能硬着头皮，跟着小太监往乾清宫走去。
此刻的乾熙帝已经换上了便装，只是脸色依旧阴沉得可怕。
待何韶纲行礼之後，乾熙帝才淡淡地道：「何爱卿，朕记得，你是十五年科考的探花郎，是朕亲手钦点提拔的人才。」
听见这话，何韶纲连忙再次跪地叩首，恭敬回话：「陛下隆恩，臣没齿难忘。」
嘴上说着感恩的话，心里却只剩无尽的无奈。
他太了解这位帝王的心思了，这番忆旧叙恩，分明是要逼他站队、表忠心，可他根本没有拒绝的余地。
「何爱卿，时至今日，朕还能信你吗？」
乾熙帝的声音越发平和，可落在何韶纲耳中，却让他的心瞬间提到了嗓子眼儿。
他心里清楚，这一刻，自己彻底没有退路了。
稍作迟疑，他就重重叩首：「陛下！臣是您一手提拔起来的，没有陛下，就没有臣的今天！」
「陛下天恩浩荡，臣永世不忘！」
乾熙帝并未让他起身，而是痛心疾首道：「何爱卿，如今朝堂之中，像你这样懂得感恩的人已经越来越少了！」
「不少人全靠朕一路提携，身居高位，到头来却成了忘恩负义的白眼狼！」
「朕倾心栽培，他却处处忤逆、恩将仇报，简直猪狗不如！」
「你说，这般不忠不义之人，该不该严惩不贷？」
话已至此，何韶纲早已被架在火上。
他郑重叩首道：「陛下，此等负恩悖主之人，绝不可姑息，理应严惩！」
听到满意的答覆，乾熙帝神色柔和了不少：「好！朕果然没有看错你，重情重义、忠心可嘉。」
「以你的能力，如今执掌大理寺，日後入南书房、身居中枢，不过是指日可待的事情。」
说罢，乾熙帝迈步走到摆放文房四宝的御案前，提笔蘸墨、笔走龙蛇，一气呵成写下两个苍劲有力的大字：
忠贞！
「这二字，朕赐你！你若不负朕，朕便终生不负你！」
何韶纲双手恭敬接过这幅御笔亲书，心里五味杂陈。
他清楚地知道，从接过这两个字的这一刻起，他就彻底绑死在了皇帝的战船之上，再无改换阵营的可能。
要是在一年前，得到帝王这般亲口许诺、御笔嘉奖，他肯定会欣喜若狂，只觉前途一片光明。
因为当时朝堂独尊皇权，只要牢牢抱紧皇帝的大腿，便能平步青云、一路高升。
可现在不一样了！
因为朝堂之上又多了一位无皇帝之名却可以分庭抗礼的太子。
「微臣定当鞠躬尽瘁，死而後已，誓死效忠陛下！」
看着何韶纲退去的背影，乾熙帝轻轻叹了口气。
对付一个区区大理寺卿，他不得不又拉又打、软硬兼施，费尽心思拉拢制衡。
虽说目的达成，成功让何韶纲表态效忠，可他心里却没有半分喜悦，反倒生出一种悲凉与屈辱。
曾几何时，他执掌朝堂，乾坤独断，所有臣子的荣辱升降、生死祸福，都在他一念之间。
一个大理寺卿要是不按他的意思来，轻则罢官免职，重则抄家斩首，何须他费尽心机拉拢？
可如今，帝储共治、两相分权，连一个大理寺卿，都让他束手束脚、不得不曲意笼络0
这般处处受制、束手束脚的日子，太憋屈太难受了！
等解决了日不落帝国联军的危机，他必须彻底收回所有权柄，终结这尴尬的共治局面！
他年少登基、纵横朝堂半生，从未受制於人，如今老了，更不肯屈居人下、受人掣肘i
另一边，何韶纲捧着御笔亲书的「忠贞」二字，一步步朝宫外走去。
他心里翻江倒海。
皇帝的心意摆得明明白白，可太子那边的态度还未知，这两个烫手的案子，到底该如何审理，才能夹缝求生、保全自身？
正当他满心纠结之际，宫门外早有一名年轻小太监候着他，看样子已经等候多时了。
「见过何大人。」小太监态度恭敬，礼数周全。
何韶纲虽不认得对方，却心里一沉，瞬间明白，新的麻烦找上门了！
他稍作迟疑，擡手抱拳道：「不知公公此番前来，有何吩咐？」
「回何大人，太子爷有请，想与大人一见。」
听闻此言，何韶纲心头一震，瞬间进退两难。
他刚才在乾清宫对皇帝誓死效忠，已经彻底站队皇权。
此刻要是再转头去拜见太子，左右逢源、首鼠两端，最後只会两头不讨好，落得个身死道消的下场。
这朝堂博弈，最忌三心二意，摇摆不定的人死得最快！
想通这一点，何韶纲赶紧致歉：「劳公公代为谢过太子殿下厚爱，只是本官眼下有紧急公务亟待处理，实在分身乏术」」
。
「待忙完手头事务，即刻登门拜见殿下。」
他本以为这般委婉推脱，多少会让太子一方心生不满，谁知小太监听完，神色毫无波澜，依旧淡淡一笑：「大人公务在身，殿下自然也不会强人所难。」
说着，他从怀中取出一叠厚厚的卷宗，递到何韶纲面前。
「这是太子爷命属下转交大人的物件，里面全是隆科多贪赃枉法、收受贿赂的证据，还请大人秉公明察、依法处置。」
末了，小太监又补上一句：「太子爷说了，他相信何大人清正公允，定不会让殿下失望的。」
听到这话，何韶纲只觉得脑袋瞬间炸开，浑身僵硬。
他瞬间读懂了太子的用意，这哪里是送证据？
分明是赤裸裸的警告与敲打！
证据都送到手上了，要是他敢徇私包庇、从轻处置隆科多，便是公然忤逆太子，下场可想而知！
他有心拒不接收，可转念一想，要是当场拒绝，那就是直接打了太子的脸面，等同於彻底得罪储君，日後必遭清算。
前有皇帝赐字施压，後有太子送证敲打，他压根儿没有拒绝的资格啊！
万般无奈之下，何韶纲只能伸手接过卷宗，沉声道：「烦请转告太子爷，何某定当秉公办案。」
小太监不再多言，抱抱拳，转身快步离去。
何韶纲一手攥着皇帝亲赐的「忠贞」墨宝，一手托着沉甸甸的罪证卷宗，只觉得心烦意乱。
他虽说已经下定决心紧跟皇帝，可太子这边紧盯着，根本就不给他半分放水徇私的机会。
可要是真的铁面无私、依法彻查隆科多一案，又把皇帝和佟国维这两个不该得罪的人都给得罪了！
左右为难，进退都是死局。
何韶纲仰头望着天空，满心苦涩，心头只剩一句感慨：
果然是神仙打架，凡人遭殃！
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