克律塞斯缓缓走下台阶，向皇宫外走去。
他又一次想起皇帝那句话。
联姻是假的。
他忽然想笑。
可笑的老皇帝，你以为你赢了。
你确实赢了今夜。
但你知道吗？
你最大的敌人，从来不是我们七大家族。
你最大的敌人，在遥远的东方，在那片你从未踏足过的土地上。
那座城里，有一个人，拥有你无法理解的力量。
你以为你藏了数十年年的影月学派很厉害？
你根本不知道，顾明手里有多少比影月学派更恐怖的东西。
克律塞斯走到宫门口，停下脚步。
他回头看了一眼皇宫的金顶。
那里，黎明的第一缕光刚刚照上去，镀上一层淡淡的金色。
「斗吧。」
他轻声说，声音低得只有自己能听见：「你们斗得越狠，我的机会就越大。」
皇宫偏殿的烛火彻夜通明。
这座平日用来接待外邦使节的厅堂，今夜被临时改造成了审讯厅。
四壁悬挂的织锦帷幔被扯下，露出冰冷的石墙。
长桌後，晨曦皇帝高坐主位，两侧站着记录官和几名心腹大臣。
禁卫军沿墙肃立，程亮的甲胃在烛光下泛着冷光。
殿门打开，沉重的脚步声由远及近。
第一个被押进来的是白银公爵。
他穿着一件皱巴巴的深紫色外袍。
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那是被捕时穿的衣服，来不及更换。
他的头发有些散乱，但眼神没有躲闪。
甚至在走进殿门时，还有余暇打量了一下四周的布置。
「跪下。」
禁卫军士喝道。
白银公爵没有反抗，顺从地跪下。
他的膝盖触地时发出沉闷的声响，但他脸上没有任何痛苦的表情。
皇帝看着他，沉默了片刻。
「你可知罪？」
白银公爵擡起头，迎上皇帝的目光。
他的嘴角甚至微微上扬，露出一个商人式的、恰到好处的微笑。
「陛下，臣知罪。」
这个回答让在场的人都有些意外。
没有人想到他会如此痛快地认罪。
皇帝也挑了挑眉：「哦？」
「臣参与谋反，罪该万死。」
白银公爵的声音平稳，像是在谈一桩生意：「但臣斗胆，想向陛下求一个恩典。」
「说。」
白银公爵深吸一口气，然後开出了一个在心中盘算多时的价码：「臣愿献出三座银矿，年产白银二十万两。」
「五座铁矿，年产精铁五十万斤。」
「另加，今後两年皇室供奉，全部由白银家族承担。」
「此外————」
他顿了顿，擡眼看向皇帝：「臣在海外商路中还有三成乾股，每年分红约八万金币。」
「臣愿全部献出，充入国库。」
殿内一片寂静。
这个价码太重了。
重到在场的所有人都倒吸一口凉气。
皇帝的手指轻轻敲击着扶手。
他在算帐。
三座银矿、五座铁矿、两年皇室供奉、每年八万金————
这笔钱，足以重建一支数万人的军团。
足以支撑一轮大规模的战争。
足以填补刚刚经历内乱的国库亏空。
更重要的是。
白银家族掌控着帝国大半的矿产供应链。
杀了白银公爵固然解气。
但後续的矿产开采、冶炼、运输————
整个链条都可能断裂。
而那些矿工、冶炼匠、运输商，都只认白银家的旗帜。
「你很会算帐。」
皇帝缓缓开口。
白银公爵低垂着头，心中也是十分不舍。
可这便是谋反的代价，如此巨额的买命钱，早在谋反之初，他便盘算好了：「臣不敢。」
「臣只是想，臣活着，对陛下比臣死了更有用。」
皇帝盯着他，良久，才再次开口。
尽管皇帝想吞下整个白银家族的财富。
可他也清楚，这已经是白银公爵可以拿出来的最大诚意了。
「削去公爵爵位，贬为平民。」
「终身不得入朝，不得离开帝都百里。」
「若有异动」
「臣明白。」
白银公爵叩首：「臣谢陛下不杀之恩。」
爵位什麽的，虽然同样很重要。
可对於实打实的财富来说，白银公爵还是倾向於後者。
他被带下去时，脚步依然稳健。
走过门口时，他微微侧头，看了一眼还跪在殿外的其他三人。
那一眼，复杂难言。
第二个被押进来的是高地公爵。
与白银公爵截然不同。
他昂首挺胸，步履如风。
镣铐在他脚踝上碰撞出铿锵的声响。
他的胡须浓密，眼神锐利如鹰。
即使身处囚笼，身上那股悍勇之气也丝毫不减。
「跪下！」
禁卫军士再次喝道。
高地公爵站得笔直，没有动。
两名军士用力按他的肩膀，他依然纹丝不动。
直到第三名军士加入，才勉强把他压跪在地。
但他跪着，脊背依然挺得笔直，头颅高昂。
皇帝看着他，眼中闪过复杂的神色。
高地家族和北境家族世代戍守北境，与蛮族血战数百年。
这个男人的父亲、祖父、曾祖父，都死在北境的战场上。
他们家族的私军虽少，但却以悍不畏死着称，冲锋时从不回头看身後。
「高地公爵。」
「你可知罪？」
「知罪。」
高地公爵的声音如同闷雷：「谋反是罪，臣认。」
「成王败寇，无话可说。」
「既知罪，为何不跪？」
「跪了。」
高地公爵低头看了看自己的膝盖：「这不是跪着吗？」
皇帝没有笑。
他知道这个男人在嘲讽他。
「你有什麽遗言？」
高地公爵擡起头，直视皇帝的眼睛。
那自光里没有畏惧，只有一种近乎坦然的平静。
「臣这一生，杀蛮族数百人，杀异族兽人也有数十。」
「守边关二十几载，对得起帝国，也对得起高地家族的旗帜。」
「唯一的遗憾是一」
他的目光越过皇帝，落在皇帝侧後方的阴影处。
那里，克律塞斯·狮心静静地站着。
「唯一的遗憾是，」
高地公爵继续说，声音里带着冰冷的讥讽和不甘：「没能亲手砍下那几个叛徒的脑袋！」
克律塞斯面无表情。
但他垂在身侧的手，微微握紧。
皇帝沉默片刻，挥了挥手，没再与他废话。
「斩！」
高地公爵被拖起来，押向殿外。
走到门口时，他忽然回头，对着殿内所有人，大笑三声。
「诸位，我先走一步！」
笑声在殿内回荡，久久不散。
第三个被押进来的是苍鹭公爵。
他与皇帝有几分相似。
同样的灰蓝色眼睛，同样的高挺鼻梁。
他是皇帝的母族，皇帝的生母，出身苍鹭家族。
年轻时，两人私交甚笃。
一起打过猎，一起喝过酒，一起在御花园的湖边谈论过治国之道。
此刻，他站在殿中，没有跪。
皇帝也没有让他跪。
两人对视，良久无言。
「坐。」
皇帝忽然说。
禁卫军士愣了一下，但很快搬来一把椅子，放在苍鹭公爵身後。
苍鹭公爵没有推辞，缓缓坐下。
「陛下想怎麽处置，就怎麽处置吧。」
他的声音平静，带着深深的疲惫。
皇帝看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。
杀？
不杀？
杀，是清理叛逆，是彰显权威。
但杀了苍鹭公爵，意味着与苍鹭家族彻底决裂。
而苍鹭家族————
皇帝很清楚这个家族真正的力量。
他们不控制矿产，不掌握强兵，也没有海军。
但他们在联姻一道上，经营了整整数百年。
苍鹭家的女儿，嫁给了金雀花大公的嫡子。
苍鹭家的次子，娶了白银公爵的亲妹妹。
苍鹭家的小女儿，是北境某个实权伯爵的正妻。
苍鹭家的远房侄女，甚至嫁到了海外某个公国的王室。
除此之外，高地、黑礁、甚至诺顿、狮心家族————
都与苍鹭家有着千丝万缕的姻亲关系。
并且谁都不知道，他们跟晨曦帝国之外的公国势力，又有多深的姻亲联系。
牵一发而动全身。
杀他一个，得罪的是半个帝国、甚至是半个大陆的权贵。
皇帝的手指敲击着扶手，敲了很久。
这叛乱的几大公爵家族对皇帝来说，都不是那麽好处理的。
「终身监禁。」
「软禁於城外青崖庄园，不得踏出一步。」
「公爵名号保留，但无俸禄，无权柄，无随从。」
这是皇帝决议，暂时不表，日後再图。
苍鹭公爵站起身，微微躬身。
「谢陛下。」
他的声音依然平静，听不出喜怒。
他向殿外走去，步伐平稳。
走到门口时，他忽然停下，回头看了一眼皇帝。
那一眼里，有数年前御花园湖边对饮的影子。
门在他身後合拢。
第四个被押进来的是黑礁公爵。
他的姿态与其他三人截然不同。
昂首阔步，嘴角甚至带着一丝若有若无的讥讽。
他走进殿门时，镣铐在他脚踝上哗啦作响。
但他的眼神始终直视着皇帝，毫无惧色。
「跪下。」
禁卫军士喝道。
黑礁公爵没有动。
两名军士上前，他依然纹丝不动。
他的身体并不强壮，但那目光里的傲慢，让军士们一时竟不敢太过用力。
「陛下。」
黑礁公爵开口，声音不高，但清晰地传遍整个殿宇：「臣有一言，不知当讲不当讲！」
皇帝冷冷地看着这个常年在海上飘着，不像公爵更像是海盗一般的人物：「讲。」
黑礁公爵微微擡起下巴：「陛下杀臣，海军听谁的？」
殿内一静。
黑礁公爵继续说：「帝国海军大小舰船一千余艘，水师兵员二十二万余人。」
「其中舰长两百余员，副舰长四百多人，皆由臣一手提拔。」
「水兵只认黑礁家的旗帜，只听从黑礁家的号令。」
「陛下杀臣——
」
他顿了顿，嘴角的讥讽更深了些：「臣敢问陛下，那些舰长，陛下认得几个？」
「那些水兵，陛下见过几个？」
「帝国沿海数千里，海盗猖獗，商路全靠海军护航。」
「若海军譁变————」
他没有说完，但意思已经很明白了。
你杀我，帝国海军从此消失！
殿内众人脸色微变。
黑礁说的是事实。
帝国的海军，确实姓黑礁。
这是历代皇帝纵容的结果，也是眼下最棘手的难题。
皇帝的手指握紧了扶手。
但他没有说话。
就在这时，殿门忽然被推开了。
所有人回头。
走进来的是一个年轻人，三十多岁，穿着海军军官的制服。
他步伐沉稳，目不斜视。
面容清秀，不像是个海军军官，倒像是个文臣。
他径直走到殿中央，在皇帝面前跪下。
「臣，黑礁·艾伦，叩见陛下。」
黑礁公爵的脸色瞬间变了。
那是他的长子。
是他最器重的儿子。
是他打算培养成接班人的继承人。
「艾伦？」
「你————」
年轻人没有看他。
他从怀中取出一个厚厚的羊皮卷，双手呈上。
「陛下，这是黑礁家族二十年来贪污军费、走私违禁品、勾结海盗的全部帐目。
「这是愿意效忠皇室的舰长和军官名单。」
「这是海军各舰队的详细编制和驻防图。」
他一口气说完，然後俯首：「臣愿为陛下效犬马之劳。」
殿内死一般的寂静。
黑礁公爵的脸色从苍白变成铁青，从铁青变成死灰。
他看着自己的儿子，仿佛第一次认识这个人。
「你————你————」
他说不出话来。
皇帝接过羊皮卷，翻开看了一眼，然後合上。
他看着黑礁公爵，眼中再没有犹豫。
「推出去，斩。」
黑礁公爵被拖走时，发出阵阵凄厉的、如同野兽般的长嚎。
他到死都不明白。
自己如此看重的儿子，为何会在这时，背叛自己。
自己明明都把他当做下一代接班人了。
为何？为何！
那声音在殿内回荡，久久不散。
他的儿子跪在原地，始终没有回头。
审讯结束。
殿内重归寂静。
皇帝坐在原位。
看着被拖走的屍体和被押下去的囚犯。
脸上没有胜利的喜悦，只有一种深不见底的疲惫。
四颗人头，四种命运。
白银公爵买命成功，代价巨大。
高地公爵宁死不屈，慷慨赴死。
苍鹭公爵因联姻自保，终身监禁。
黑礁公爵被亲生儿子背叛，身首异处。
克律塞斯站在皇帝侧後方的阴影中，全程沉默。
但他把每一个细节都记在心里。
皇帝的愤怒、皇帝的犹豫、皇帝的妥协、皇帝的手段。
白银的狡诈，高地的刚烈，苍鹭的隐忍，黑礁的傲慢与最後的绝望。
还有那个始终没有回头的年轻人。
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