审讯结束後，消息开始从帝都向外扩散。
最先传到的便是北境。
北境公爵。
这位在政变当晚趁乱逃离帝都的贵族。
此刻正站在北境首府冰风城的议事厅中央，听着斥候的汇报。
「高地公爵被斩。黑礁公爵被斩。」
「白银公爵削爵。苍鹭公爵软禁。」
「金盏花公爵————」
斥候顿了顿。
「自尽了。
「6
北境公爵的眉头微微一动。
「自尽？什麽时候？」
「政变当晚。」
「叛乱失败的消息传到他府上，他据说进了书房，再没出来。」
「第二天早上，仆人发现时，已经凉了。」
北境公爵沉默片刻。
金盏花公爵。
那个掌握晨曦帝国权柄，一人之下万人之上的人物。
这次政变中，政坛力量最强大的支持者和指挥者。
就这麽————自尽了？
他倒是真够果断，不惜性命啊。
北境公爵心中喃喃道，继续问道：「那他爵位呢？」
「由他儿子继承，皇帝没有追究。」
斥候如实回答。
北境公爵冷笑一声。
皇帝没有追究？
当然不会追究。
金盏花家族的门生故吏遍布朝野，从各部主事到地方郡守，到处是金盏花家的人。
真要追究，帝国的行政体系得塌一半。
那个老狐狸，死了还能给儿子铺路。
「高地公爵的儿子呢？」
他又问。
斥候的眼睛亮了一瞬。
「少公爵他反了！」
北境公爵猛地转身。
「什麽？」
「高地公爵被斩的消息传到边境要塞，少公爵沉默了一夜。」
「第二天清晨，他打开城门，宣布高地家族脱离晨曦帝国。」
「他带走了三千名高地家族最精锐的山地步兵，如今应该正在赶来北境的路上。
，北境公爵的呼吸急促起来。
三千山地步兵。
那可是高地家族压箱底的精锐！
常年与北境蛮族周旋，战斗力远超普通军队！
「好！」
他猛一拳砸在桌上：「好！」
「真是天助我也！」
三日後，北境首府冰风城。
城墙上，升起了新的旗帜。
银色的山峰背景上，一只展翅的黑色巨鹰，鹰爪下攥着一柄断裂的王冠。
北境公爵站在城墙最高处，俯瞰着下方集结的军队。
三千高地步兵，身着灰绿色战袍，肃穆如岩石。
高地公爵的独子站在队伍最前列，腰间佩着他父亲留下的那柄剑。
更远处，是北境本部的两万铁骑。
战马喷着白气，骑兵们举着长矛，矛尖在晨光中闪烁着寒光。
北境公爵转过身，面向所有人。
他的声音通过扩音魔法传遍整个广场：「北境家族的鲜血，高地家族的鲜血，还有那些被昏君残害的忠良之血！」
「他们流的每一滴，都在质问我们：」
「还要忍到何时？！」
「皇帝残杀忠良，倒行逆施。」
「六大家族，一夜之间土崩瓦解。」
「下一个是谁？」
「是你们！」
「是每一个曾经为帝国流过血的人！」
他拔出剑，指向天空。
「北境家族与高地家族世代戍守北境，血战蛮族，保境安民。」
「今皇帝昏聩，残杀忠良，天理难容。」
「今日，我在此宣布——
」
「北境公国，正式独立！」
「北境全境，不再受帝都昏君奴役！」
「自即日起脱离晨曦帝国，独立自主。」
「凡不愿受昏君奴役者，北境之门，永远敞开！」
北境公爵的声音，通过台上布置好的魔法扩音装置，清晰的传遍了整个广场。
广场上沉寂了三秒。
然後，欢呼声如山崩地裂般响起。
「北境之王！北境之王！」
高地公爵的长子第一个跪下。
身後，三千高地步兵齐刷刷单膝跪地。
再身後，两万北境骑兵翻身下马，跪倒一片。
北境公爵—不，此刻已是北境之王。
他站在城墙顶端，俯瞰着这片向他俯首的土地。
他的目光越过人群，越过城墙，越过茫茫雪原，投向南方。
那里，是帝都的方向。
「等着。」
「这笔帐，迟早要算！」
帝都，皇宫。
诺顿公爵站在皇帝的书房里。
他已经站了一刻钟。
皇帝坐在书案後，批阅着堆积如山的奏摺，没有擡头。
诺顿公爵也不急。
他只是静静地站着，像一尊雕塑。
终於，皇帝放下笔，擡起头。
「诺顿，有事？」
诺顿公爵微微躬身。
「陛下，臣有一事相求。」
「讲。」
诺顿公爵从袖中取出一卷羊皮纸，双手呈上。
皇帝接过，展开。
他的眉头慢慢皱起。
那是一份辞呈。
准确地说，是一份请辞书。
诺顿公爵请求交出所有权力。
包括帝国首席宫廷顾问的头衔、魔法师协会的监管权、以及诺顿家族在朝中的所有职位。
他还请求放弃公爵的世袭权，举家归隐，专注魔法研究。
皇帝看了一遍，又看了一遍。
然後他擡起头，看着殿中的诺顿公爵。
「诺顿。」
「你这是做什麽？」
「臣年事已高，伤病缠身，魔法研究又到了关键瓶颈。」
「这些年，臣一直在想，魔法才是臣真正该走的路。」
「臣愿交出所有权柄，辞去公爵之位，举家归隐，专注研习魔法。」
诺顿大公平静地回答：「权力————不适合我。」
「望陛下恩准。」
皇帝盯着他，眼神复杂。
他想起这些日子诺顿公爵的功劳。
公开支持他解散枢机会议，在叛乱中虽然没有直接出手，但诺顿家族魔法塔传来的能量波动无疑震慑了敌人。
可以说，诺顿完全是他这边的人。
虽然诺顿的表态来的很晚，很让他恼火。
但现在，叛乱刚平，很多机会全都空了出来。
这个时候诺顿要走。
他到底在打些什麽主意？
他是在以退为进，还是真的心灰意冷？
又或者是————
他知道些什麽？
又猜到了多少？
皇帝拿不准。
但他知道，现在不是动诺顿的时候。
「诺顿卿忠心耿耿，朕深知之。」
「辞去公爵，朕不准。」
诺顿大公擡起头，看着皇帝。
「陛下」
「朕说，不准。」
皇帝打断他，语气不容置疑：「你为朕做了这麽多，朕不能让你空着手走。」
「真那样，朕成什麽了！」
「天下的臣民可都看着你我呢。」
「这样——
」
皇帝顿了顿。
「你的公爵爵位，仍旧保留。」
「但转为终身荣誉爵位，不再世袭。」
「诺顿家族，今後专注魔法研究，不预朝政。」
「卿以为如何？」
晨曦皇帝的话，着实是太不要脸了一点。
不过诺顿大公听完这些，脸上却没有任何的变化。
他只是深深行礼。
「谢陛下隆恩。」
他转身离去。
走出书房时，他迎面遇上一个身影。
克律塞斯·狮心。
两人擦肩而过。
没有眼神交汇。
但诺顿大公的嘴角，微微动了动。
那是一个极淡的、几乎看不出来的弧度。
消息传开，帝都譁然。
诺顿都退了？
那个在最後关头倒向皇帝的诺顿，居然主动交出权力归隐了？
「演的！」
有人低声咒骂：「这条老狗肯定是跟皇帝演双簧！」
「一个主动退博清名，一个假惺惺挽留，好让我们都跟着交权！」
「可我们能不交吗？」
沉默。
是啊，能吗？
诺顿主动退了，他们如果不跟，在皇帝眼里就是不忠心。
忠心不忠心，在这种时候，是可以杀人的罪名。
於是，一封封效忠信、一份份交权奏摺，陆续递进皇宫。
白银公爵交了。
他本就已经买命成功，再交些虚权也无所谓。
苍鹭公爵被软禁了，他的家族主动削减了府中护卫，同样请辞了公爵位。
金盏花家族交了。
新任金盏花公爵刚刚继位，需要向皇帝表忠心。
新任黑礁公爵也请辞爵位了，他本就是靠出卖父亲上位的墙头草，这麽做也不过是顺水推舟。
就连如今圣眷最浓的克律塞斯·狮心，也主动请辞公爵位。
不过却被皇帝严词拒绝了。
一瞬间，帝国的八大公爵家族，一半以上失去了公爵的继承权。
表面上看，皇帝大获全胜。
但私底下，怨恨的种子正在生根发芽。
不全是对皇帝的。
其中有很大一部分是对那个叛徒。
克律塞斯·狮心。
这个多次反叛的家夥。
他的名字，已经成了贵族圈里最恶毒的诅咒。
「如果不是他临阵倒戈，我们未必会输！」
「二十六皇子都准备好了，狮心骑士团本该是我们最大的助力，结果成了捅向我们的刀！」
「等着吧。」
「皇帝今天能用他对付我们，明天就能用别人对付他。」
「叛徒永远不会有善终！
」
这些话，只敢关起门来说。
出了门，他们还得对克律塞斯笑脸相迎。
毕竟，那个人现在正得宠。
在金盏花家族的府邸里，一个年轻人坐在书房中。
他就是刚刚自杀的金雀花大公的长子。
如今的新任金雀花公爵——卡伦·金雀花。
卡伦·金雀花面前摊着一封信。
信很短，只有几句话：「你父亲的事，我们不会忘。」
「那个人的名字，刻在心里。」
「等时机成熟————」
落款是一个模糊的印记。
卡伦看完，将信凑近烛火。
火焰舔舐着羊皮纸，将那些字一个一个吞没。
他看着火焰，眼神幽深。
克律塞斯·狮心。
他把这个名字的每一个笔画，都刻进了心里。
接到北境独立消息的当天，皇帝召见了克律塞斯。
地点不是泰恩殿。
而是皇帝的私人书房，这个更私密的空间。
皇帝站在巨大的地图前，背对着门。
克律塞斯走进来，在距离皇帝三步远的地方停住，单膝跪下。
「陛下。」
皇帝没有回头。
——
「克律塞斯，你看。」
他指着地图上的北境：「那里，有人称王了。」
克律塞斯站起身，走到皇帝身边，看向地图。
北境那一块，如今被标记为红色。
叛区的颜色。
「高地公爵的儿子也投过去了。」
皇帝继续说：「三千山地步兵，加上北境自己的两万骑兵。」
「还有那些观望的、犹豫的、墙头草的————」
他顿了顿。
「朕需要一支军队。」
「一支足够强大、足够忠诚、足够能打的军队。」
克律塞斯没有说话，他在等皇帝开口。
皇帝转过身，看着他。
「你的狮心骑士团，训练方法，有多少人能练出来？」
克律塞斯心中一凛。
来了。
皇帝当真是多一天都等不及。
「回陛下。」
「狮心骑士的选拔极为严苛。」
「从十岁开始筛选，每百人中能通过初步体质测试的不过十人。」
「之後是十年的训练和三次血脉觉醒仪式，最终能成为正式骑士的，不足十分之」
「朕知道。」
皇帝说：「但朕不需要那麽多。」
「朕需要的是教官。」
「由你的人训练出一批教官，再由这批教官去训练朕的皇家骑士团。」
「三年之内，朕要看到一支三千人的精锐骑兵。」
三千人。
皇帝想的还真够好的！
克律塞斯心中冷笑着。
他们狮心家族的狮心骑士团人数最多时，也不够四千多人，不足五千。
这些人，还是他们家族多年培养，多年积攒下来的家底。
短短三年的时间，皇帝就想训练出三千人。
当我这训练方式是从希望城那个鬼地方搞来的，可以量产的吗！
但他没有拒绝。
毕竟对克律塞斯来说，三年的时间已经足够了！
「臣遵旨。」
他低头拜道。
皇帝满意地点点头。
「第二件事。」
他走回书案，拿起一卷羊皮纸：「北境的叛乱，需要镇压。」
「朕已经下令，让伊莎贝拉率东境军队开赴北境。」
克律塞斯擡起头。
「公主殿下？」
「对。」
皇帝展开羊皮纸，那是他刚刚签署的政令：「朕命她统领东境三万驻军，加上北境附近几郡的守备部队，组成讨逆军，镇压北境和高地的叛乱。」
他顿了顿，看着克律塞斯的眼睛。
「事成之後，北境和高地将作为她婚後的封地，正式册封给她。」
克律塞斯瞳孔微微收缩。
婚後的封地。
顾明和伊莎贝拉的联姻是假的。
这是皇帝亲口告诉他的。
那麽这婚後二字，又从何说起？
难道皇帝是在试探他。
试探他对顾明的态度，试探他对这桩假联姻的私下了解程度？
显然，这次是他多想了。
紧接着，皇帝就给出了答案。
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