隰州，临津渡。
大河浊浪奔涌，滩涂乱石嶙峋。
从此西渡黄河，则进入河外，经麟、府二州，可抵定难军辖境。
萧弈本可以等他从汾州调的护卫到了再渡河，可他却故意验明路引，呈递军牒、符信，在守兵的注视下乘小船到了黄河西岸。
从此向西，一路皆是蕃汉混杂、酋长豪强世代承袭的羁藩镇。
行路离开守兵视线，前方，一队人马正迎候在路边，远远见到萧弈，迎上前来。
「郎君！」
「潘老，别来无恙？」
「谢郎君挂怀，小人还算健朗，观郎君愈发有贵气了。」
萧弈摆摆手，目光一转，看到老潘身後的满脸激动的吕丑、王九。
吕丑便不提了，浑不吝一个。王九早年在与慕容彦超一战时断了臂，如今反而显得沉着坚毅，蜕变出完全不同的气质。
「郎君屡立大功，差职怎还降了？」吕丑口无遮拦，问道：「若是小人猜，定是因风流韵事————」
王九忙踩了他一脚。
「别胡说。」
「踩我做甚？我懂郎君，我好歹也俏过。」
一番寒暄，老潘道：「得郎君手令时，我等还在襄州、潭州各处，紧赶慢赶，所幸如期赶到，仓促在前方盘了处脚店，往後传递消息、中转货物，请郎君落脚歇整。」
「正好，小住几日，等等汾州来人。」
吕丑好奇问道：「既是这样，郎君怎不在隰州地界落脚？过了黄河，那些羁縻藩镇的阿猫阿狗可就都知晓郎君来了。」
老潘道：「郎君行事自有章程，就你聒噪。」
萧弈笑了笑，道：「无妨，不是在军中，没那许多规矩。」
「我们好歹是郎君的心腹。」吕丑沾沾自喜，又问道：「郎君还没说是为何哩。」
「到时你就知道了。」
说话间到了脚店。
脚店不大，被老潘的货车、骡马占满了，唯在里院为萧弈留了空房。
看似一个被贬谪的官员只能与商队挤在一处，实则这里已被围成防守森严、不必担心走漏消息的地盘。
「我宁可把走货的商事耽搁，也要把你们召来，因定难军这种羁縻藩镇，仅靠朝廷旨意是不可能降服的。要站稳脚跟、打开局面，少不得要动之以利。」
萧弈进了屋，并不在意环境，招呼老潘、吕丑、王九几人坐下，随口聊起来。
「我之倚仗，不在於武功官位，而是你们铺设起来的贸易网，南及湘楚北通燕云。此番，有劳诸位了。」
「我等愿为郎君效死，何惧这点小事！」
萧弈一指吕丑，笑骂道：「你莫在党项人地盘上沾桃花、给我惹麻烦便好。」
「小人哪敢啊？」
「潘老，说说南边的情况吧。」
老潘长叹一声，道：「湘楚连着两年大旱，今年发了大饥荒，此去不仅没收到太多货，反搭进去许多钱财赈灾，这是李郎君的信，请郎君过目。」
李璨的信很长，这次没有叙私事，只阐述了南楚的灾情，字里行间透着心力交瘁之感。
因楚地连年内战，破城烧粮，大量田地撂荒，官府毫无粮食仓储，春夏一旱，秋天欠收，饥荒便爆发开来，迅速蔓延，潭、朗、岳三州饥荒最是严重，衡、澧、道、永等地同步受灾。
山里橡实、蕨根、野蒿尽数被采食一空，贫民掘观音土混草木果腹，湘江、沅江沿岸多见饿殍。
李璨一面辅佐刘言放粮，一面向开封请求粮米支援，只是中原自顾不暇，如何能赈得了南楚的灾？
反倒是老潘等人铺设的商路，从各地买来粮食，平价粜米，搭棚施粥，成了救荒的核心力量。
待萧弈看罢信，老潘已把帐册拿出来，双手呈上，脸上满是羞愧之色。
「郎君且过目，去岁於四十七州设立商铺共一百三十六间，再加上李郎君借支的赈灾钱，又是————入不敷出，唉。」
「没事，钱像水，水流则活。将钱余在帐上，我要来何用？」
萧弈摆摆手，道：「铺开商路，使货物流通而利四方之民。赈灾救命，使父母不用卖儿女，活万千生黎，这不就是做生意最好的结果吗？」
「可李先生总笑郎君没有商才。」
「他那是玩笑话。」
老潘这才安心下来，道：「楚地还有一事，刘言任了几年节度帅，心思又活络起来，把他儿子任为都押衙，盼着往後父死子继。」
萧弈道：「刘言身子骨如何？」
「当还能再活几年。」
「不必理会他，天命不在刘氏。」
「是。」
说罢楚地之事，则轮到从襄州回来的王九汇报。
「郎君，小人离开襄州前，得安公召见，他说，若郎君受了委屈，可到襄州立足。」
「原话怎麽说的？」
「原————原话是告诉萧弈，郭雀儿既容不下他，大可来当安某的女婿，我出兵助他灭南汉、并南楚，雄据一方，岂不好过受那窝囊气」。」
萧弈问道：「安公怎不写信与我说？」
「啊？」王九挠了挠头，道：「这种话，怎好写信？」
「也对。」
安审琦尽说些没用的，真有本事乾佑三年就起兵了，坐了天下，再招他当驸马。
王九又捧过一摞帐册，以及几封信件。
「郎君，这是安家郎君与安小娘子的信————」
其後数日，萧弈在脚店歇着，看信、回信。
听了冯道的话之後，他处理信件的频率比以往高了很多。
对此，他还有了一个感悟，古人毛笔字写得好未必是因为好学，也许就是好聊天。
三日後，胡凳领着十二名兵士到了。
「节帅！」
「已经不是节帅了，叫都监。」
胡凳一愣，当即便瞪了眼，不知从哪沾惹的武夫习气发作起来。
「哪有节度使贬成都监的道理？！朝廷无道，节帅何必受这鸟气？自回了汾州，惯只会发空敕的狗朝廷能奈节帅如何？！」
「住口，往後你若当了节度使，也是这般自行其是吗？」
「末将哪有这本事哩？」
萧弈被胡凳气笑了，坐下，道：「那我问你，我自回了汾州，朝廷断了粮俸，封了道路，以汾、沁两州之地，钱粮能撑多久？」
「末将不知。」
「不知道便闭口，听令行事。」
「可节帅不委屈吗？」
「委屈什麽？做大事，计较这点个人得失有何用。」
「问题是，贬到定难军当甚劳子兵马都监，不耽误节帅做事吗？」
萧弈道：「这你就错了。我问你，汾阳军设立几年？定难军又几年？」
胡凳腰杆一挺，道：「汾阳军已有两年！」
「自唐末拓跋思恭起兵助平黄巢、被赐姓李，割据夏州算起，定难军成军七十余年，历四代节度使。」
「乖乖。」
「我再问你，汾阳军据几州之地？定难又据几州之地？」
「我们有汾、沁二州。」
「汾阳军地不及两千里，且皆险峻大山，编户一万一千余，蕃汉合口十余万，养兵至多万余；定难军据夏、绥、银、宥、静五州，境广五千二百余里，籍民虽只七千，蕃汉总口却达五十万，征点可得劲兵四万。」
萧弈说着，平静的眼神中闪过一丝坚定。
「以汾阳军节度使迁定难军兵马都监，你只看到官位得失，却没看到这是给了我一个坐镇西北的资格。」
胡凳连忙拜倒请罪，道：「末将不该多嘴，当听令行事————」
说话间，外面传来了密集的马蹄声。
萧弈转头看去，心想，来的是杨家、还是折家？
脚店太小，很快听到有人扬声询问。
「敢问，萧太尉可是在此落脚？」
萧弈向胡凳低声吩咐道：「去告诉老潘，让商队假装与我不认识。」
「是。」
说罢，他亲自迎出了脚店。
放眼看去，漫天沙尘未落，竟是两队人从不同方向同时来了，像是约好了一般。
当先翻身下马、赶到萧弈面前的是个二十多岁的青年，身形挺拔劲健，筋骨利落，脸上是被风沙浸染的棕黑色，眉眼锐利英武，藏着几分隐忍，与杨业有几分相像，气质却比杨业更老成。
再看衣着，青色的圆领官袍、素面黑角腰带、软脚幞头、鹿皮战靴，朴素严整，显得十分务实。
青年深深凝视了萧弈一眼，抱拳行礼。
「麟州刺史，杨重训，敢问可是萧太尉当面？」
「原来是杨兄，你我平辈相交，万莫多礼。」
杨重训依旧彬彬有礼，道：「萧太尉对杨家有大恩，我听闻太尉过黄河，特来迎接。」
「我与令兄是至交好友，自己人，不必太过拘束。」
「是。」
寒暄间，杨重训始终执着下属之礼。
这其实是戒备，反而让萧弈觉得隔了一层，意识到杨重训虽是弟弟却比杨业有主见得多。
说话间，另一人也上前了。
「府州团练使，折德扆，见过萧太尉。」
萧弈转头看去，折德扆三十七八岁，明显的胡汉混杂相貌，骨架雄阔，体态敦实，面廓方正，气质沉厚。
他便是杨业的岳父了。
听起来，府州团练使的官职不高，可其父折从阮被调任颁宁节度使之後，府州便是由折德扆掌权，朝廷早晚还是要正式任命府州刺史，乃至节度使。
总之，折家在府州、杨家在麟州，实力是浸透肌理的，不看朝廷官职高低。
「折公万莫如此多礼，我与杨家兄弟平辈相交，便是折公的晚辈。」
「哈哈，我敬萧郎，为的是萧郎屡败契丹，杀耶律阮的壮举，与辈分何干？」
这态度就不同，折德扆明显更亲近、更坦诚。
当然，并非说杨重训不坦诚，而是年少便独领一方，难免养成谨慎性情。
萧弈心中有数，道：「折、杨两家才是长年与契丹血战的豪杰，我当置酒敬两位。店家，拿酒来！」
老潘手底下一个长相猥琐的汉子便上前，小心翼翼应道：「回军爷们，鄙店没有酒了」」
。
杨重训略一打量，道：「萧太尉怎能屈身於此？前方不远便有官驿，我置酒为萧太尉接风。」
「如此，却之不恭了。」
「来人，为萧太尉搬行李。」
「不必了，我行李简单，随时可走。」
很快，胡凳带着十二人拎着行囊，牵马出来。
杨重训一看，不由问道：「萧太尉上任，怎如此轻车简从？」
萧弈自嘲道：「遭贬之人，如何敢大张旗鼓。」
一句话，杨重训、折德扆明显都愣了一下，眼中浮过讶异之色。
众人离开小脚店西向，小半个时辰後，前後官道渐阔，道旁便是一间大驿。
入内，略略环顾，驿使匆匆往来，可称得上人多眼杂。
偶有几名高眉深目的军使目光瞥来，偷瞄着萧弈，他却故作不知，与折、杨二人进到後方的院落。
「把闲杂人等撤了，好酒好菜端上来。」
「是。」
入座，堂中清净不少，外面则守着折、杨两家的牙兵。
「久闻萧郎英名，没想到如此年轻。」
「是啊，萧太尉的战功，我等与契丹厮杀过的都是佩服。」
「皆是陛下信重、诸将士托举。」
又一番不痛不痒的吹捧之後，杨重训道：「萧太尉就任定难军兵马都监之事，我十分不解，敢请赐教。」
「杨兄有何不解？」
「太尉乃天子恩人，立功无数，何以移节度使而任都监，且朝廷从未向定难军派过都监。」
萧弈捧起酒，一杯饮尽，道：「岁初，我随三郎治黄河，斩了几个官员，其中有黎阳县令以及王峻的族侄，此为枉法擅刑之罪；至於行事孟浪，无非是些风流事，不多说了；
我出使各方，曾与契丹、河东、江南各方人物往来，是为交游不谨。陛下宽厚，故移我至此。」
杨重训与他碰了碰杯，迟疑片刻道：「萧太尉此行，想必是为朝廷收回定难军之兵权，若需助力，尽管开口。」
「不必。」萧弈摆摆手，脸色笑意愈苦，道：「虎口拔牙，岂非找死？」
「萧郎，你可信我们。」折德扆沉吟着，道：「我已收到小婿来信，你但有所需，府州上下绝不推辞。」
「不错。」杨重训道：「我与党项李氏新仇旧怨未消，萧太尉又有恩於我，对付李彜殷，太尉完全可信我。」
萧弈不答，闷头饮酒。
半晌，他似有些醉意，喃喃道：「连你们都以为我是要对付定难军，看来此番入夏州，我难以保全了，正合了某些人心意。」
「萧郎之意，莫非是朝廷有人借党项之手害你？」
「不说这些，喝酒。」
杨重训显然是真恨李彜殷，见状十分失望，连着痛饮了好几杯。
酒到後来，杨重训喝得面红耳赤，他也不称「太尉」了，看向萧弈，十分诚恳道：「萧郎，大丈夫岂可自暴自弃，今既来了，何必再受李彜殷挟制？不如夺了他的权！」
折德扆道：「萧郎若居夏州，我等正可并击契丹，岂非快事？！」
然而，萧弈依旧醺醺然苦笑，摇着头，喃喃了一句。
「关山难越，谁悲失路之人；萍水相逢，尽是他乡之客。」
他晃了晃酒杯，向东南敬了一杯，像是在埋怨那个流放了他的朝廷。
事实上，他一点都没醉。
全是演技。
折、杨两家与党项李氏同样是羁藩镇，只因个人情谊结为同盟也必脆弱不堪，更何况是在这人多眼杂的官驿当中。
贸然表态，起不到多少作用，反而让定难军排斥。
倒不如故作失意，消除李彜殷的戒心。
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