探花。
这个，无数读书人，梦寐以求的，荣耀。
就这么，轻飘飘地，落在了他的头上。
他的心里，没有激动，也没有狂喜。
只有一种，说不出的，荒诞感。
他感觉，自己，好像又一次，被一只，看不见的大手，推到了，一个，他并不想去的，舞台中央。
“本科探花，李寻欢，上前听封！”
太监那尖利的声音，将他从失神中，唤醒。
周围的人，都用一种，复杂的眼神，看着他，自动，让开了一条路。
李寻欢深吸了一口气。
他知道，自己，已经没有，退路了。
他整理了一下衣冠，迈开步子，一步一步，走上了，那高高的，白玉台阶。
走到了，那个，高高在上的，年轻帝王的面前。
“草民李寻欢，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
他跪了下去，恭恭敬敬地，磕了一个头。
“平身。”
朱栢的声音，从头顶传来，带着一种，让人捉摸不透的，笑意。
“李寻欢，抬起头来，让朕，好好看看你。”
“谢陛下。”
李寻欢缓缓地，抬起了头。
这是他第一次，如此近距离地，看这位，大明的皇帝。
很年轻。
比他想象的，还要年轻。
面容，俊朗得，有些过分。
但那双眼睛，却深邃得，像一片，不见底的星空。
仿佛，能将世间的一切，都吸进去。
这是一个，极其危险的，男人。
这是李寻欢，对他的，第一印象。
“你就是李寻欢？”朱栢看着他，饶有兴致地问道，“江湖人称，‘小李飞刀’？”
李寻欢的心里，咯噔一下。
他没想到，皇帝，竟然连他的底细，都查得，一清二楚。
“草民……不敢。”他低下头，谦卑地说道。
“有什么不敢的？”朱栢笑了，“朕听说，你的飞刀，例不虚发。不知，是真是假？”
这个问题，让李寻-欢的心，瞬间提到了嗓子眼。
他不知道，该如何回答。
说是，显得，太过狂妄。
说不是，又显得，太过虚伪。
他能感觉到，皇帝的这个问题里，藏着，某种，试探。
“回陛下，”李寻-欢沉吟了片刻，才缓缓开口，“草民的飞刀，之所以例不虚发，只是因为，草民，从不向，没有把握的目标，出手。”
这个回答，很巧妙。
既没有，正面承认，也没有，刻意否认。
还透着一股，属于江湖人的，自信和谨慎。
“哦？”朱栢的眼睛，亮了一下，“从不向，没有把握的目标，出手？”
“好，说得好。”
他站起身，走下龙椅，一步一步，来到了李寻欢的面前。
他伸出手，轻轻地，拍了拍李寻欢的肩膀。
“李寻欢，朕很欣赏你。”
“不只是，你的那两句，‘侠之大者，为国为民’。”
“朕欣赏的，是你的这份，清醒。”
“朕的朝堂上，缺的，不是才华横溢的文人，也不是，忠心耿耿的武将。”
“朕缺的，是一个，像你这样，既有侠骨，又有仁心，最重要的是，还足够清醒的人。”
朱栢的这番话，让在场的所有人，都大吃一惊。
他们没想到，皇帝对这个李寻欢的评价，竟然如此之高！
李寻欢自己，也有些，受宠若惊。
他不知道，皇帝，到底看中了他什么。
“李寻欢，”朱栢看着他的眼睛，一字一句地问道，“朕，且问你。”
“若，让你来做这个官。”
“你是想做，一个，能改变天下的，能臣？”
“还是想做，一个，能守护百姓的，侠臣？”
这个问题，比刚才那个，更加的，尖锐。
也更加的，致命。
这是一个，选择题。
选择，是融入这个，冰冷的，权力体系，成为皇帝手中，一把，开疆拓土的刀。
还是，坚守自己，内心的那份，侠义，成为一个，在体制内，为民请命的，孤独的，守护者。
前一条路，是青云直上，荣华富贵。
后一条路，是举步维艰，甚至，是粉身碎骨。
所有人的目光，都聚焦在了李寻欢的身上。
他们都想知道，这个，被皇帝，破格点为探花的江湖浪子，会做出，怎样的选择。
李寻欢沉默了。
他看着眼前这位，年轻的，深不可测的帝王。
他知道，自己的回答，将决定，他未来的，一生命运。
他想起了，西北大漠里，那些，为了虚无缥缈的宝藏和神功，而自相残杀的，江湖人。
他想起了，龙门客栈那场，冲天的大火，和那些，无辜惨死的，生命。
他也想起了，自己那个，已经退隐官场，却依旧，心怀天下的，好友。
最后，他想起了，阿飞。
想起了，那双，清澈的，充满了希望的，眼睛。
他缓缓地，抬起头，迎上了，皇帝的目光。
他的眼神，不再有，丝毫的，犹豫和迷茫。
只剩下，一片，前所未有的，坚定。
“回陛下。”
他的声音，不大，却清晰地，传遍了，整个广场。
“草民，不想做能臣，也不想做侠臣。”
“草民，只想做，一个，问心无愧的人。”
“若为官，便尽我所能，让这天下，少一些，冤屈，多一些，公道。”
“若这官，做得，违背了，我心中的道义。”
“那草民，宁可，解印归田，重回江湖，做我的，那个，逍遥浪子。”
这番话，掷地有声！
也，大逆不道！
当着皇帝的面，说自己，随时可能，撂挑子不干了？
这简直是，前无古人，后无来者！
所有的人，都为他，捏了一把冷汗！
他们觉得，这个李寻欢，一定是，疯了！
然而，朱栢听完，却笑了。
他放声大笑。
笑得，前仰后合。
“哈哈哈哈！”
“好！好一个，‘问心无愧’！”
“好一个，‘宁可解印归田’！”
他指着李寻欢，对着满朝文武，大声说道：
“你们都听到了吗？”
“这，才是朕，想要的，臣子！”
“一个，敢在朕面前，说真话的人！”
“一个，心中有道义，有敬畏，更有风骨的人！”
他转回头，重新，看向李寻-欢，眼中，充满了，毫不掩饰的，欣赏和赞许。
“李寻欢，朕，准了。”
“从今往后，你，就是我大明的，探花郎。”
“朕，亲封你为……”
他顿了顿，似乎在想一个，最合适的，封号。
最后，他的嘴角，勾起了一抹，意味深长的笑容。
“小李探花。”
小李探花。
这四个字，从皇帝的口中，亲口说出。
就像一道金字招牌，瞬间，烙印在了李寻欢的身上。
它不再是，一个简单的，江湖匪号。
而是，一个，被皇权，亲自认证的，封号。
从此，天下，只有一个，小李探花。
那就是，他，李寻欢。
李寻欢跪在地上，听着这个，既熟悉，又陌生的封号，心里，百感交集。
他不知道，这对他来说，究竟是福，还是祸。
他只知道，自己，已经，彻底被卷入了，这个，名为“朝堂”的，巨大漩涡之中。
再也，无法脱身。
“谢陛下隆恩。”
他低下头，沉声说道。
恩科大典，在这样一种，出人意料的方式下，落下了帷幕。
李寻欢，这个，名不见经传的江湖浪子，一跃成为了，皇帝亲点的探花郎，名动京城。
有人羡慕，有人嫉妒，有人，则在暗中，冷眼旁观。
所有人都知道，这位“小李探花”的仕途，绝不会，一帆风顺。
因为，他，是皇帝，亲自，扔进朝堂这条，平静的池塘里的一块，石头。
他的出现，注定要，激起，无数的，涟漪。
……
天桥底下。
陆小凤，放下了手中的惊堂木，喝了一口，已经凉了的茶水，润了润，干得快要冒烟的嗓子。
他刚刚，讲完了“龙门客栈”的，最后一回。
“话说那东方不败，在万军阵前，飘然远去。而我们的主角，沈炼，陆小凤，杨寰三人，则被锦衣卫，押解回京，听候发落。正是：天网恢恢疏而不漏，皇权浩荡谁敢争锋！欲知后事如何，且听下回分解！”
台下的听众们，听得是如痴如醉，纷纷叫好，往台上的盘子里，扔着赏钱。
陆小凤看着盘子里，那几块，碎银子，脸上，露出了一个，无奈的苦笑。
想他陆小凤，四条眉毛，风流倜傥，名满江湖。
什么时候，沦落到，要靠说书，来赚这几文，辛苦钱了？
“陆兄。”
一个温和的声音，在他身后响起。
陆小凤回头一看，正是，穿着一身崭新探花官袍的，李寻欢。
在他的身边，还跟着，同样，换上了一身干净衣服的，阿飞。
“哟，这不是我们新出炉的，李探花吗？”陆小-凤笑嘻嘻地，站了起来，“怎么有空，到我这穷酸地方来？”
“来看看陆兄。”李寻欢说着，将一个食盒，放在了桌子上，“顺便，给你带了点，下酒菜。”
“哎呦，这可太客气了。”陆小-凤也不客气，打开食盒，里面是几样精致的小菜，和一壶，上好的女儿红。
他给自己，倒了一杯，一饮而尽。
“哈，痛快！”
“还是李兄你懂我。”
“对了，”他看了一眼，李寻欢身上那件，刺眼的官袍，“感觉怎么样？当官的感觉？”
李寻欢苦笑了一声：“如履薄冰。”
“哈哈，我就知道。”陆小-凤幸灾乐祸地笑了起来，“皇帝那家伙，可不是个，省油的灯。他把你捧得越高，将来，就可能，让你摔得，越惨。”
“你啊，以后，有得受了。”
李寻欢没有反驳。
因为，他知道，陆小-凤说的，是实话。
“对了，”陆小凤又给自己倒了一杯酒，压低了声音，问道，“沈炼和杨寰呢？他们怎么样了？”
“沈炼，官复原职，升了试百户。”李寻欢说道。
“杨寰，被安排进了，钦天监。”
“什么？！”陆小凤的眼珠子，又瞪圆了，“官复原职？还升了官？那个书呆子，还进了钦天监？皇帝这老……咳咳，陛下他，到底想干什么？”
他实在想不通，皇帝的这番操作。
按理说，沈炼和杨寰，都是钦犯，就算不杀，也该，关进大牢。
怎么反而，都给了，不错的安排？
“我也不知道。”李寻-欢摇了摇头，“陛下的心思，深不可测。”
“不过，我总觉得，事情，还没完。”
陆小凤喝了一口酒，沉默了。
他当然知道，事情，还没完。
东方不败，带着地图，消失了。
他一定会，去寻找，真正的《葵花宝典》。
而皇帝，似乎，也在等着他，找到。
一场，更大的风暴，正在，所有人都看不见的地方，悄然酝酿。
而他们这些，侥幸，从上一场风暴中，活下来的人。
恐怕，谁也，逃不掉。
……
北镇抚司，一间，阴暗的，密室里。
沈炼，穿着一身黑色的劲装，脸上，带着一张，冰冷的面具。
在他的面前，站着，同样，一身黑衣的，陆炳。
“东西，都准备好了吗？”陆炳的声音，听不出任何情绪。
“都准备好了。”沈炼回答道，声音，沙哑而低沉。
“好。”陆炳点了点头，他从怀里，拿出一块，黑色的令牌，递给了沈炼。
“从今天起，你，就不再是，锦衣卫试百户，沈炼。”
“你是，‘玄字第一号’。”
“陛下，亲手组建的，最隐秘的，暗卫。”
“你的任务，只有一个。”
陆炳看着沈炼，眼中，闪过一丝，复杂的光。
“去江湖。”
“去找到，东方不败。”
“然后，想尽一切办法，留在他身边。”
“陛下要你，成为，他身边，最信任的人。”
“陛下要你，亲眼看着，他，找到《葵花宝典》。”
“然后，在最关键的时候……”
陆炳顿了顿，声音，压得更低了。
“毁了它。”
“或者……”
“把它，带回来。”
沈炼，接过那块，冰冷的，黑色令牌，沉默不语。
他的面具之下，没有人，能看到，他的表情。
他只是，点了点头。
然后，转身，走进了，无边的，黑暗之中。
……
钦天监，观星台上。
杨寰，穿着一身，钦天监官员的服饰，站在高高的，观星台顶。
夜风，吹动着他的衣袍。
他的手里，拿着一份，刚刚从宫里，传出来的，绝密星图。
那份星图，不是别人给的。
而是，皇帝，亲自，赏赐给他的。
星图上，用一种，极其古老的文字，标记着，一个，所有人都不知道的，星官。
“紫微……”
杨寰看着那个星官，喃喃自语。
他的眼中，充满了，震惊，和不敢相信。
因为，他认得，这种文字。
这是，他杨家，世代相传的，密文。
而那个，名为“紫微”的星官，在杨家的祖传密卷里，代表的，不是天上的星星。
而是，一个，地名。
一个，传说中，懿文太子，用来，封存《葵-花宝典》原本的，最终之地。
皇帝，竟然知道，这个秘密！
他，到底是谁？
他，为什么，要把这个秘密，告诉自己？
杨寰的心，乱了。
他感觉，自己，和自己的家族，从一开始，就活在，一个，巨大的，骗局之中。
一个，由皇权，亲手编织的，跨越了百年的，骗局。
他抬起头，看了一眼，皇宫的方向。
那座，在夜色中，显得，无比威严，又无比阴森的，紫禁城。
仿佛，一只，择人而噬的，巨大怪兽。
……
遥远的，黑木崖。
东方不败，盘膝，坐于，权力之巅。
他的面前，放着那两块，已经拼合完整的，玉版地图。
地图上，那繁复的纹路，在月光下，散发着，莹莹的光。
他的手指，轻轻地，在地图上，滑过。
那双，曾经睥睨天下，视万物为蝼蚁的眸子里。
此刻，却充满了，一种，近乎于，孩童般的，迷茫，和困惑。
因为，他发现。
他，看不懂，这幅地图。
这地图上，所描绘的，既不是，山川地理。
也不是，奇门八卦。
而是一种，他从未见过的，东西。
它更像是一副……人体经络图？
不，不对。
比经络图，要复杂，要诡异得多。
上面，那些扭曲的线条，似乎，在阐述着，一种，超越了，现有武学体系的，全新的，能量运行方式。
“这……到底是什么？”
他，第一次，对自己，产生了，怀疑。
他，这个，自认为是神的男人。
竟然，看不懂，一份，他梦寐以-求的，神功地图。
就在这时，一个黑影，鬼魅般地，出现在了他的身后。
“教主。”
“京城，传来消息。”
“皇帝，开了恩科。”
“一个叫李寻欢的人，被点为探花，封号，‘小李探花’。”
“另外……”
“那个叫沈炼的锦衣卫，失踪了。”
东方不败，缓缓地，抬起了头。
他看了一眼，京城的方向，嘴角，勾起了一抹，玩味的，笑容。
“沈炼……李寻欢……”
“皇帝……”
“有意思。”
“看来，这天下，最有趣的地方，还是在，京城。”
“传我命令。”
“备驾。”
“我们，也该，回去，看看，我们那位，喜欢下棋的，皇帝陛下了。”
京城的春天，总是带着一股子懒洋洋的劲儿。
柳絮飘得人心烦，猫儿在墙头打着哈欠，就连那日头，都晒得人想寻个茶馆，听听曲儿，打个盹儿。
天桥底下，便是京城里最热闹的地界。
陆小凤坐在那张半旧的八仙桌后，有气无力地拍了一下惊堂木。
“啪！”
声音不大，透着一股子敷衍。
“上回书说道，那金钱帮主上官金虹，自以为天下无敌，与东方不败决战于地底。结果呢？被人家东方教主，一根绣花针，噗嗤一下，就给捅了个透心凉……”
他讲得是“西北风云录”，皇帝陛下钦点的独家剧本。
台下的百姓听得是津津有味，嗑着瓜子，喝着大碗茶，时不时还叫个好。
“好！这魔头，死得好！”
“陆先生再讲讲那四条眉毛的陆小凤！听说他吓得尿了裤子？”
陆小凤眼皮一翻，差点没把手里的茶碗给捏碎了。
妈的，哪个王八蛋传的谣言？老子那是……那是战术性撤退！
他清了清嗓子，正准备给自己辩解几句，一个阴阳怪气的声音从旁边飘了过来。
“哎哟，这不是御赐的说书人陆先生吗？怎么，今天又来讲您那抱头鼠窜的英雄事迹了？”
一个穿着绸衫，尖嘴猴腮的男人，摇着扇子，走了过来。
这是隔壁场子的说书先生，姓王，专讲些才子佳人的风流韵事，最近因为陆小凤抢了他不少生意，一直怀恨在心。
陆小凤懒得理他。
跟这种人计较，掉价。
他收了摊，数了数盘子里那几块可怜的碎银子，叹了口气。
想他陆小凤，朋友遍天下，喝酒从来不花钱。现在倒好，为了几两银子，天天在这儿抛头露面，简直是奇耻大辱。
他揣起银子，正想去酒馆喝两杯解解愁，却被人拦住了。
“陆兄。”
来人一身崭新的探花官袍，面容清俊，眼神里却带着一股子化不开的忧郁。
正是李寻欢。
“哟，李探花！”陆小凤一看见他，立马换上了那副嬉皮笑脸的模样，“下朝了？来视察我们这些市井小民的生活？”
李寻欢苦笑了一下。
“陆兄就别取笑我了。”
他这一个月，过得比谁都累。
翰林院里，那些老学究们，看他的眼神，就像在看一个混进鸡窝里的黄鼠狼。明里暗里，不知道给他使了多少绊子。
今天让他抄录前朝废典，明天又让他校对一本八百年前的孤本。
总之，就是不让他干一点正事。
李寻欢知道，这是官场的规矩。排挤新人，尤其是他这种，被皇帝破格提拔的“江湖人”。
他若是在这里动了怒，用了武，那正好，就落入了别人的圈套。
所以，他只能忍。
“走，喝酒去。”陆小凤看出了他脸上的疲惫，一把揽住他的肩膀，“当官有什么好，还是咱们江湖自在。”
两人找了个僻静的小酒馆，要了一壶酒，几碟小菜。
“说真的，你那官，当得憋屈不？”陆小凤给他倒了杯酒。
“如人饮水，冷暖自知。”李寻欢端起酒杯，一饮而尽。
酒很烈，烧得他喉咙发烫。
“我就知道。”陆小凤撇了撇嘴，“皇帝那家伙，就没安好心。他把你放在翰林院那个狼窝里，就是想看你这头猛虎，怎么被一群狼，给活活耗死。”
“或许，陛下只是想磨一磨我的性子。”李寻欢说。
“磨性子？”陆小凤嗤笑一声，“我看他是想把你磨成，他想要的那把刀。”
两人正说着，酒馆外，忽然传来一阵喧哗。
一个穿着华服的年轻公子，带着几个家丁，正对着一个卖菜的老婆婆，大声呵斥。
“你这老东西！没长眼睛吗？把泔水溅到本公子鞋上了！知道我这双鞋，值多少钱吗？把你卖了都赔不起！”
那公子哥说着，一脚，就将老婆婆的菜摊子，给踹翻了。
青菜萝卜，滚了一地。
老婆婆吓得跪在地上，一个劲儿地磕头求饶。
周围的百姓，都敢怒不敢言。
因为那公子哥的衣服上，绣着一个“赵”字。
京城里，姓赵的权贵，不多。这么嚣张的，只有一个。
吏部侍郎，赵文华的独子，赵瑞。
陆小凤的眉头，皱了起来。
他最看不得，这种仗势欺人的场面。
他刚想站起来，却被李寻欢，按住了。
“陆兄，别冲动。”
“这还叫我别冲动？”陆小凤火了，“光天化日，朗朗乾坤，就这么欺负一个老婆子，还有没有王法了？”
“有王法，但不是你我的王法。”李寻欢看着外面，眼神，平静得可怕。
他站起身，整理了一下自己的官袍，走了出去。
“住手。”
他的声音不大，但那嚣张的赵瑞，却听见了。
他回过头，斜着眼睛，打量着李寻欢。
“你又是个什么东西？敢管本公子的闲事？”
李寻欢没有说话。
他只是，从袖子里，拿出了一块，象牙雕刻的，腰牌。
腰牌上，刻着三个字。
“翰林院”。
而在那三个字的下面，还有一个，更小的，烫金的字。
“探花”。
赵瑞的眼珠子，瞬间就直了。
翰林院的官，他或许，还不太放在眼里。
但，“探花”这两个字，他却是认得的。
这代表着，天子门生。
是皇帝，亲点的！
他再嚣张，也不敢，跟皇帝亲点的人，叫板。
他的脸色，一阵青，一阵白，精彩极了。
“原来……原来是李……李探花。”他结结巴巴地说道，气焰，一下子就没了，“是……是在下有眼不识泰山，冲撞了大人。”
他说着，竟然，对着李寻欢，躬身行了一礼。
然后，他从怀里，掏出一锭银子，扔给了那个老婆婆。
“滚吧！”
说完，便带着家丁，灰溜溜地，跑了。
整个过程，李寻欢，一句话，一个字，都没有多说。
他只是，亮了一下，自己的身份。
周围的百姓，都看傻了。
他们没想到，一个文弱书生，竟然，比那些舞刀弄枪的江湖好汉，还管用。
李寻欢看着赵瑞落荒而逃的背影，又看了看自己手中的腰牌，眼神里，闪过一丝，复杂难明的情绪。
他不喜欢这种感觉。
但，他又不得不承认。
这东西，有时候，确实比他那把，例不虚发的飞刀，更有用。
他回到酒馆，陆小凤正拿着酒壶，直勾勾地看着他。
“我算是看明白了。”陆小凤给他满上酒，“皇帝老儿，不是想把你磨成刀。”
“他是想，把你，当成一块，镇妖石。”
……
与此同时。
京城，一座，无人知晓的，秘密宅院里。
一个身穿黑衣的信使，单膝跪地，向着黑暗中的那个身影，禀报着。
“主上，根据密报，沈炼，已于半月前，离开京城，往关外而去，行踪，飘忽不定。”
黑暗中，传来一个，沙哑的，仿佛金属摩擦般的声音。
“关外？”
“哼，他倒是，会挑地方。”
“不用管他了。”
“一只，被拔了牙的，丧家之犬而已。”
“我让你查的事情，查得怎么样了？”
信使的头，埋得更低了。
“回主上，关于，东方不败的行踪……属下，无能。”
“自从，他那日，在沙漠中，退走之后，就仿佛，人间蒸发了一般，整个江湖，都没有他的任何消息。”
黑暗中的那个身影，沉默了。
良久，才传来一声，冰冷的，轻笑。
“人间蒸发？”
“这世上，哪有，真正的人间蒸发。”
“他只是，换了一张，我们都不认识的，脸而已。”
“传我命令。”
“让‘天’字号的人，去查。”
“去查，这三个月内，京城里，所有，新开的，绸缎庄，脂粉铺，绣坊……”
“尤其是，那些，老板，长得，特别好看的。”
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