麟德六年，夏末秋初。
距离平壤城破、高句丽国灭，已近一年。安东都护府的设立与运转，如同一个巨大的、精密的齿轮，在经历了最初的生涩与摩擦后，开始缓缓而坚定地带动着这片广袤土地，向着安定与复苏的方向转动。
浿水依旧奔流，但两岸的风景已然不同。田野里，粟麦青青，稻穗低垂，虽然还不及战前那般繁茂整齐，但阡陌相连，农人耕作其间，已是一派生机。曾被战火摧残的村庄，重新升起了炊烟。道路上，往返于平壤与辽东、中原的商队渐渐多了起来，驼铃叮当，带来了关中的布帛、江淮的盐铁，也带走了辽东的人参、毛皮、药材。平壤城内的市集，恢复了往日的喧嚣，虽然汉话与高句丽语交织，服饰各异，但讨价还价之声，充满了世俗的活力。
安东都护府的政令，随着驿马和官吏的脚步，渗透到府、州、县、乡。户籍在重新编定，田亩在重新丈量，税赋在重新厘定（虽然大部分地区仍在免税期内）。各地官学、乡学陆续开办，稚嫩的读书声，开始在一些城镇响起。新编练的“安东团结兵”在唐军老卒的带领下，巡逻乡里，剿灭残匪，维持治安，也逐渐有了些模样。内迁的高句丽贵族、富户，大多已在中原各地安顿下来，书信偶尔传回，诉说中原的繁华与朝廷的“恩遇”，也在无形中消解着故土的一些怨望与留恋。
当然，并非一片坦途。边远山区的零星抵抗尚未绝迹，偶尔还有小股溃兵或不满的地方豪强袭扰州县，劫掠商旅。新罗、靺鞨、契丹等周边势力，对这片权力真空地带虎视眈眈，边境摩擦时有发生。唐军驻防、官吏派驻、移民安置，消耗着海量的钱粮物资，朝廷的转运压力巨大。本地民众与外来官吏、驻军、移民之间，因语言、习俗、利益而产生的摩擦冲突，也时有耳闻。治理这样一个刚刚征服、民族成分复杂、地域广大的新区，其艰难繁琐，远甚于战场上的刀光剑影。
然而，大局已定，根基渐稳。当李瑾在平壤安东都护府衙内，接到来自辽东城（今辽阳）的紧急军报，言及一股以高句丽旧将莫离支（此为高句丽官职，非人名，此处指其自称）渊氏（渊净土残部）为首的叛乱势力，纠结靺鞨、契丹部分部落，约数千人，寇边掳掠，攻破两座小城，杀县令，气焰嚣张时，他心中并无多少波澜，反而有一种“终于来了”的尘埃落定感。
“跳梁小丑，垂死挣扎而已。” 李瑾将军报递给下首的梁建方、杜宾客等人传阅，“蛰伏一年，见我军主力渐有南调归国之意，便按捺不住了。也好，正好借此机会，犁庭扫穴，彻底清除边患，震慑四夷。”
“大总管所言极是。” 梁建方摩拳擦掌，“末将愿率本部精骑，并调集辽东、国内城驻军，会同当地团结兵，一举荡平此獠！”
杜宾客则捻须道：“辽东城守将张仁愿（虚构，可设为唐朝边将）来报，其势虽众，然乌合之众，粮秣不济，所破皆小城，见辽东城防坚固，未敢遽攻。其乱源在山区，飘忽不定。我军若大军进剿，恐其遁入山林。宜以精兵直捣其巢穴，辅以周边羁縻部族封锁道路，断其外援粮道，再广发檄文，悬赏首恶，赦免胁从，则其乱自平。”
李瑾颔首：“便依杜长史之策。梁副都护，你即刻点齐五千精骑，并辽东、国内城、乌骨城诸军，合兵两万，以张仁愿为向导，进剿叛军主力。传檄周遭靺鞨、契丹诸部，令其助战，或严守疆界，不得资敌，违者并剿。另，以都护府令，晓谕安东全境：只诛首恶渊氏及其核心党羽，余者只要放下兵器，返乡归农，一概不究。有能擒斩渊氏来献者，赏千金，授官职。有被胁从乱者，若能弃暗投明，带罪立功，亦予重赏。”
“得令！” 梁建方领命而去。
军事部署只是一环。李瑾深知，叛乱之所以发生，根源在于边远地区统治尚未深入，民生尚未完全恢复，部分旧势力不甘心失败，加之周边部族煽动。他随即签发一系列政令：减免辽东、国内等地受叛乱波及区域的赋税；拨发钱粮，抚恤被祸百姓，帮助重建家园；严查各地官吏是否有欺压盘剥、激化矛盾之举；加强对边境羁縻部族的抚慰与震慑，增加互市，赏赐其归顺首领，同时严厉警告任何支持叛乱的行为。
军事打击与政治安抚双管齐下，效果立竿见影。梁建方率军深入白山黑水之间，叛军依仗地形熟悉，起初还想周旋，但唐军此次以精骑为主，辅以熟悉地形的“团结兵”和归顺的靺鞨向导，行动迅猛。张仁愿献策，利用冬季将至、叛军需储备过冬物资的时机，先扫清其外围依附的小部落，断其补给，然后以精锐小队突袭其几个可能的越冬营地。同时，都护府的赦免和悬赏令也动摇了叛军军心。
不过月余，捷报传来：叛军主力在鸭绿江上游一处谷地被唐军追上，激战半日，溃不成军。自称“莫离支”的渊氏首领被其部下砍了头颅，献于梁建方马前请功。其余党羽或死或降，或逃入更深的丛林，已不成气候。参与叛乱的几个靺鞨、契丹小部落，见势不妙，纷纷遣使至辽东城或平壤请罪，献上马匹、皮革，并表示愿受都护府节制。
梁建方凯旋时，不仅带回了渊氏的人头和俘虏，还带来了数十个边境部族首领的效忠书和子弟为人质。李瑾在平壤隆重迎接凯旋将士，厚赏有功人员，将渊氏人头传示安东各州，以儆效尤。对归附的部族首领，则设宴款待，赐予官服、印信，重申其权利和义务。
经此一役，安东都护府的权威彻底树立。那些还在观望、或有异心的地方残余势力，彻底绝了念想。边境部族也更加驯服。辽东、国内、平壤等核心地区，真正进入了和平发展时期。冬雪降临，覆盖了山川原野，也仿佛掩埋了最后一丝烽烟。
麟德七年春，李瑾决定启程返回洛阳。安东大局已定，具体的治理工作，交由梁建方（以安东副都护、平壤镇守使身份留镇）、杜宾客（升任安东都护府长史，主持民政）、高侃、王方翼、曹怀舜等一干能臣干将，足可胜任。朝廷也多次下诏，催促他这位功勋卓著的大总管回朝述职，接受封赏。
临行前，李瑾用了近一个月时间，最后一次系统地巡视安东各地。他从平壤出发，北上经国内城、乌骨城，再西行至辽东城，然后南下巡视浿水、萨水沿岸新设州县，最后渡海至山东登州，循陆路返京。这既是一次告别，也是一次对过去两年多治理成果的检阅。
在国内城，他看到这座曾让唐太宗李世民铩羽而归的坚城，如今城门大开，商旅往来不绝。城头飘扬着大唐的旗帜，城墙上的战火痕迹正在被工匠们仔细修补。城内新设的“国内州”衙署运转有序，汉官与留任的高句丽吏员共处一室，处理着户籍、田亩、诉讼等事务。官学里，上百名各族少年正朗声诵读《千字文》和《论语》。城外，大片新开垦的屯田里，来自中原的府兵家眷和归顺的高句丽农民，正在春耕。李瑾特意召见了那个最早分得永业田、儿子入官学的老兵陈三，如今他已是一名负责一小片屯田管理的“田畯”，黝黑的脸上满是满足和感激。
在乌骨城，这座曾用火炮轰开的山城，如今已成为扼守交通要道的军事重镇和贸易节点。王方翼在此镇守，不仅修复了城墙，还在城外兴建了集市、驿站，吸引商旅。李瑾登上曾被火炮轰塌、现已重修加固的城墙，俯瞰着脚下熙熙攘攘的人流，难以想象两年前这里还是尸山血海。王方翼报告，附近山区的零星匪患已基本肃清，逃散的民众大多返乡，编户齐民的工作进展顺利。
在辽东城，这座历史更为悠久的汉家故郡，如今恢复了“辽州”的建制。城池经过扩建加固，更加雄伟。城内汉人移民明显增多，与本地高句丽遗民杂居，市井间汉话渐成主流。张仁愿向李瑾展示了边境防御体系：烽燧相望，堡寨相连，骑兵巡逻不绝。边境互市更是热闹非凡，中原的丝绸、瓷器、茶叶，高句丽的药材、山货，靺鞨的毛皮、猎鹰，契丹的马匹、牛羊……在这里交易。张仁愿说，互市税收，已能部分支撑当地驻军开销。更让李瑾欣慰的是，他看到了不少靺鞨、契丹部落的贵族子弟，在辽东城的官学中学习·汉文经典。“彼辈习我衣冠，读我诗书，渐染华风，久之，夷狄之辩或可消矣。” 张仁愿如是说。
乘船沿浿水南下，两岸稻田连绵，渔歌唱晚。在新设立的州县，虽然治所简陋，官吏不足，但秩序井然，百姓虽然清苦，但眼中已无战乱时的惊恐麻木，多了些对未来的期盼。李瑾接见地方耆老，询问疾苦，勉励农桑，惩治了两名有贪污劣迹的小吏，提拔了几名勤勉能干的底层官员。
当李瑾的坐船驶出大同江口，回望那片渐渐消失在碧海蓝天之间的土地时，心中百感交集。这片土地，浸透了隋唐两朝无数将士的鲜血，也承载了无数高句丽人的悲欢与亡灵。如今，烽火暂熄，炊烟重燃。他知道，暗流仍在，隐患犹存，民族融合的道路漫长而艰辛，边境永远不会绝对太平。但至少，一个强大的、直接管辖的都护府已然建立，一套融合了唐制与本地传统的治理体系开始运转，数百万民众开始尝试接受新的身份和秩序。
“自前隋文帝开皇十八年征高句丽始，至今日……” 李瑾立于船头，海风猎猎，吹动他的袍袖，“已近八十载。杨帝三征，国力耗尽，天下分崩；先帝太宗御驾亲征，亦受阻坚城，抱憾而返。其间多少将士埋骨辽东，多少生灵涂炭……而今，高句丽国除，安东都护府立。虽不敢言千秋万代，然自此之后，辽东腹地，当无复有能撼动中原之强敌。渔阳鼙鼓，或可稍息矣。”
他想起洛阳朝堂上，二圣殷切的目光；想起军中将士渴盼归家的面容；想起太宗皇帝在昭陵可能有的欣慰；也想起那些永远留在这片黑土地上，再也回不到故乡的唐军和高句丽士卒……
“辽东定矣。” 他低声自语，仿佛是说给这片山海，说给历史，也说给自己听，“然定辽东方略，不在刀兵之利，而在州县之设，编户齐民，兴教化，劝耕织，通有无，使民有恒产，有恒心。后世守土者，当常怀此念，慎之，重之。”
船帆鼓满，向着西南方的登州方向驶去。身后，是渐渐安宁的安东大地；前方，是等待他凯旋的帝国中枢，以及注定更加复杂汹涌的朝堂风云。但无论如何，困扰中原王朝数百年的东北边患，在麟德七年这个春天，随着安东都护府的稳固运行和李瑾的班师，暂时画上了一个阶段性的**。一个时代结束了，另一个时代，正随着海船，驶向未知的深处。
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