占领博多津，夺取太宰府，唐军在九州的攻势如秋风扫落叶。倭国在九州的统治力量本就相对薄弱，且多为地方豪族私兵，在唐军强大的野战能力和恐怖的火器面前，几乎未能组织起有效的抵抗。少数据守山城、负隅顽抗的豪族，也在唐军步兵的强攻和火炮的轰击下迅速覆灭。至麟德八年六月中旬，除南部部分偏远山区尚有零星抵抗外，九州全境已基本落入唐军控制。
李瑾坐镇太宰府，迅速推行怀柔与威慑并用的策略。他下令严明军纪，禁止无故屠戮平民、焚烧神社佛寺（除非武装抵抗），并利用投降的当地贵族、僧侣维持秩序。同时，宣布废黜倭国朝廷在九州的统治，设“筑紫安抚使”，以新罗王子金仁问为安抚使，暂管九州民政，并征发粮草、民夫，为下一步进攻本州做准备。金仁问通晓倭语，熟悉当地情势，且新罗与倭国有世仇，用他既能有效管理，又能牵制本地势力。
然而，对唐军真正的考验即将到来。倭国朝廷在经历了初期的震惊和慌乱后，终于从唐军登陆的打击中缓过神来，开始疯狂地集结全国力量。九州失陷的消息，如同一记重锤，敲醒了沉迷于“神国”迷梦的奈良朝廷（此时倭国都城在藤原京，但习惯仍称奈良京或平城京，为便于叙述，后文称奈良京）。天武天皇（此时在位的是天武天皇，年号朱鸟，但为方便，仍用“天皇”称之，实际当时倭国君主对内自称“天皇”，对外称“国王”）和掌握实权的藤原不比等（藤原镰足之子，此时为右大臣，权倾朝野）深知，九州陷落，本州门户洞开，若再不集结主力决战，一旦唐军跨过狭窄的关门海峡，倭国将面临灭顶之灾。
整个六月下旬到七月，倭国朝廷以“防人”、“军团”制度为基础，向畿内（奈良、京都地区）及东国（关东）诸国发出最紧急的动员令，征发所有十五岁以上、六十岁以下的男子。各大贵族、寺社也纷纷派出自己的私兵、僧兵。无数粮草、兵器从各地向奈良、难波（大阪）等地汇集。尽管装备杂乱、训练不足，但在生死存亡的威胁下，倭国还是以惊人的速度，拼凑起了一支人数庞大的军队。根据战后估算，其总兵力可能超过十万，核心是约两三万装备相对较好、有一定战斗经验的畿内军团和贵族武士，其余多为临时征召的农民、渔民。
倭军的战略意图也很明确：放弃在九州与唐军纠缠，收缩兵力，依托本州西部（中国地区）的山川险阻迟滞唐军，同时将主力集结于畿内平原，尤其是奈良京周边，利用主场之利，寻求与渡海而来、补给线漫长的唐军进行决战，一举击溃或至少重创唐军，迫使其退兵。
李瑾在九州的情报网（包括新罗探子、投降的倭人贵族、以及唐军自身斥候）很快捕捉到了倭军的动向。大量军队和物资正向畿内集中，奈良京周边营垒相连，旗帜蔽日。
“倭人欲在奈良京外，与我军决战。” 太宰府（已被唐军改为临时帅府）内，李瑾指着墙上新绘制的本州西部及畿内地区地图，对众将道，“其意图，是发挥兵力优势，以逸待劳，在我军远来疲敝、补给不便时，寻求决战。”
“殿下，倭人倾国而来，兵力恐十倍于我。我军虽精，然深入敌境，地利不在我。是否暂缓进军，稳固九州，待后续补给、援兵？” 有将领提出谨慎意见。
李瑾摇头：“不可。我军悬师海外，利在速战。倭国虽大，然其民未必齐心，其军多为仓促拼凑，装备训练远逊于我。若拖延日久，其国内抵抗意志或会凝聚，且我补给线漫长，易生变故。彼欲决战，正合我意！毕其功于一役，彻底击垮其抵抗核心，则余者传檄可定！”
他手指点在地图上关门海峡的位置：“我军当分两步。第一步，水陆并进，突破关门海峡。何总管！”
“末将在！” 水师副总管何迦楼起身。
“命你率水师主力，以‘镇’、‘定’字号巨舰为先锋，辅以楼船、艨艟，强行打通关门海峡！海峡两岸若有倭军堡垒，以火炮摧毁之！掩护陆军渡海！务必确保海峡航道畅通，粮道无阻！”
“得令！”
“第二步，” 李瑾手指沿本州西部海岸线，划向畿内平原，“陆军渡海后，兵分两路。一路沿海路进军，扫荡沿岸，夺取难波津（大阪港），切断其海上退路并从侧翼威胁奈良。另一路为主力，沿山阳道（日本古代主干道之一）东进，直逼奈良！两路大军，最终会师于奈良京下！”
“倭军主力必在奈良京外围险要处设防，或背靠城池。我军不必急于攻城。当寻其主力，野战歼之！倭军乌合之众，必不耐久持。我以精兵强弩、火炮之利，诱其来攻，或主动寻其薄弱处击之，必可破敌！”
众将闻言，精神振奋。跟随李瑾征战高句丽，他们对这位主帅的谋略和唐军的战斗力有着绝对的信心。
七月上旬，休整补充完毕的唐军开始行动。何迦楼率领庞大的水师舰队，浩浩荡荡杀向狭窄的关门海峡。海峡两岸，倭军果然修建了一些堡垒，布置了弓箭手和抛石机，企图封锁航道。然而，在唐军巨舰的远程火炮轰击下，这些木石结构的堡垒如同纸糊般被撕碎。唐军水师甚至抵近海岸，用侧舷炮和船首炮对岸上倭军集结地进行覆盖射击，倭军死伤惨重，狼狈溃逃。仅用两日，关门海峡控制权易手，唐军运输船队开始安全渡海。
渡过海峡的唐军陆军四万余人（留万余兵力镇守九州），分为两路。东路军两万五千，由李瑾亲自率领，以安西、陇右精骑为前锋，陌刀队、弩手、炮队为中坚，沿山阳道东进。西路军一万五千，以步卒为主，配属部分水师船只和陆战水兵，由一员悍将统领，沿海岸线清剿，目标直指难波津。
唐军的推进速度并不快，但极其稳健。每日行军必先派大量斥候，遇山开路，逢水架桥，步步为营。沿途所遇小股倭军袭扰或据守险隘，皆以雷霆手段迅速清除。倭军试图利用复杂地形节节抵抗，但在唐军小股精锐部队的渗透、强弩的远程压制、以及关键时刻出现的、由骡马拖曳的轻型火炮（虎蹲炮、小型佛郎机）轰击下，抵抗纷纷瓦解。唐军军纪严明，对主动投降的城镇、村庄秋毫无犯，对顽固抵抗者则毫不留情，有效地分化了倭国民众。
七月中，西路军前锋进抵难波津外围。难波津是倭国最重要的港口之一，也是畿内海上门户。倭军在此布置了重兵防守。西路军并不急于强攻，而是会同支援而来的水师战舰，水陆夹击，用火炮猛轰港口工事和停泊的船只，然后派遣精锐登陆队强攻。战斗持续了三天，难波津陷落，倭国水师残部被焚毁或逃散。唐军获得了又一个重要的补给港口和前进基地，并对奈良形成了侧翼威胁。
与此同时，李瑾亲率的东路军，也击溃了数股试图阻截的倭军，兵锋直指奈良。七月下旬，唐军前锋抵达奈良西郊的生驹山一带。斥候回报，前方开阔的奈良盆地边缘，倭军主力已背靠奈良京（藤原京），沿河流、丘陵，构筑了连绵的营垒防线，旌旗漫山遍野，兵力浩大，估计不下七八万人。
决战，就在眼前。
麟德八年，七月廿五，晴，有风。
奈良京以西，一片相对开阔的平野（约在后世奈良县生驹郡附近），被称为“壶坂”的地方，成为了决战的战场。倭军主力选择在此布阵，背靠后方起伏的丘陵和隐约可见的奈良京城墙，左翼倚靠一条河流，右翼延伸到一片树林边缘，试图利用地形，最大限度地抵消唐军骑兵的冲击力，并迫使唐军在相对狭窄的正面上与其决战。
倭军阵型庞大而杂乱。最前方是临时征召的足轻，手持竹枪、简陋的刀剑，甚至农具，衣衫褴褛，阵型松散。其后是身着简陋胴丸（日式铠甲）或裃（一种礼服，战时作简易护具）的“军团”士兵，装备稍好，有一定队列。再往后，是各贵族、寺社的私兵、僧兵，装备较杂，但多有弓箭、长刀。核心则是位于中军后方、被各色旗帜和贵族车驾环绕的天皇和藤原不比等的本阵，周围是装备最精良的武士和亲卫。倭军阵中，还夹杂着一些驱赶牛马、装载物资的大车，更显混乱。
与之相比，在壶坂平野西侧列阵的唐军，则显得严整肃杀，如同钢铁森林。两万五千唐军，列成标准的野战阵型。最前方是三排手持巨盾、身披重甲的跳荡兵（突击步兵），其后是数排手持强弩的弩手。弩手之后，是主力步兵方阵，长矛如林，横刀雪亮。左右两翼，是蓄势待发的安西、陇右精骑，人马皆披甲，在阳光下泛着冷光。中军核心，李瑾的帅旗高高飘扬，周围是亲卫重步兵和令旗兵、号手。尤为引人注目的是，在步兵方阵之间的空隙和两翼稍后位置，部署着数十门用骡马拖来的轻型火炮，以及数百架小型抛石机和一窝蜂火箭发射架。炮手们正在紧张地进行最后的检查和装填。
晨风拂过原野，吹动两军的旗帜，猎猎作响。空气中弥漫着紧张的肃杀之气，只有战马的嘶鸣和金属摩擦的轻微声响偶尔打破沉寂。
倭军阵中，天武天皇（实际更多是藤原不比等）试图做最后的动员，宣扬“神国”必胜，保卫“皇都”，但面对唐军那沉默如山、甲胄鲜明的军阵，许多倭军士兵脸上还是露出了难以抑制的恐惧。他们中许多人听说过或亲眼见过九州溃兵描述的、能发出雷霆、摧毁一切的“唐船妖器”（火炮），如今，那些黑黝黝的铁管子就摆在对面的军阵中。
巳时初（上午九点多），唐军阵中响起低沉的号角。随即，令旗挥动。
轰！轰轰轰！
唐军阵中的火炮率先发出怒吼！数十枚实心铁弹和***（内填火药、铁渣）划破空气，带着凄厉的呼啸，落入倭军前阵和中部区域！
刹那间，血肉横飞，人仰马翻！实心弹在密集的人群中弹跳翻滚，所过之处，残肢断臂四处抛洒，留下一条条恐怖的血路。***凌空或触地爆炸，破片和冲击波将周围的倭兵成片扫倒。倭军前阵顿时大乱，惨叫声、哭喊声响成一片，原本就松散的阵型几乎瞬间崩溃。
“稳住！不许退！弓手，放箭！骑兵，突击！冲垮他们！” 倭军将领们声嘶力竭地吼叫着，试图稳住阵脚，并发动反击。他们知道，不能让唐军继续这样单方面轰击。
稀稀落落的箭矢从倭军阵中射出，大多落在唐军盾阵前无力地插在地上。少数倭军骑兵（大多是贵族武士）从两翼嚎叫着冲出，挥舞着长刀，试图冲击唐军侧翼。
唐军阵中令旗再动。左右两翼的弩手和部分步兵迅速转向，密集的弩箭如同暴雨般泼向冲锋的倭军骑兵。同时，部署在侧翼的轻型火炮也调转炮口，喷射出致命的霰弹（大量小铁丸）！
冲锋的倭骑如同撞上了一堵无形的铁墙，人马在弩箭和霰弹的打击下成片倒下。偶有悍勇者冲近，也被唐军步兵的长矛阵轻易刺穿挑落。倭军的第一次反击，如同浪花拍击礁石，瞬间粉身碎骨。
火炮的轰击并未停止，开始延伸射击，重点照顾倭军中后部看起来像是指挥中枢和精锐集结的区域。***的爆炸声连绵不断，浓烟和火光在倭军阵中升腾。
“擂鼓！前进！” 李瑾见时机成熟，下达了总攻命令。
咚咚咚！震天的战鼓擂响。唐军庞大的军阵开始如同整体移动的钢铁城池，缓缓向前推进。盾牌如山，长矛如林，步伐整齐，带着无可阻挡的气势，碾压过来。
倭军前阵早已在炮火下崩溃，中军也受到严重打击，士气低迷。面对唐军如山如岳的压迫式推进，许多倭兵开始不由自主地后退。
“不许退！顶住！神国子民，为天皇尽忠的时刻到了！” 一些贵族武士和将领狂喊着，带着亲兵试图向前，但很快被溃退的人流冲散，或被唐军前锋的强弩射倒。
唐军前进到约百步距离时，弩手再次齐射，然后是步兵投掷出一片黑点——那是密密麻麻的手掷雷！
轰轰轰！连绵的爆炸在倭军混乱的队列中响起，加剧了恐慌。唐军重步兵趁机加速，挺着长矛，发出震天的喊杀声，发起了冲锋！
“唐军杀来了！”
“快跑啊！”
“妖法！那是妖法！”
倭军的抵抗意志终于彻底崩溃。前排的足轻和普通士兵最先转身逃跑，冲乱了后方的阵型。整个倭军战线如同雪崩般溃散，士兵们丢盔弃甲，哭喊着向后、向两侧逃窜。贵族武士们徒劳地砍杀逃兵，却无法阻止这股崩溃的洪流。
“骑兵！两翼包抄，追击溃敌，直取敌酋！” 李瑾长剑前指。
早已蓄势待发的唐军骑兵，如同两把出鞘的利刃，从左右两翼猛然杀出，绕过正面溃逃的倭军大队，向着倭军后方那杆最大的、绣着金色菊花（皇室纹章）的旗帜直扑而去！那里，是天皇和藤原不比等的本阵！
“保护陛下！保护大臣！” 倭军本阵的亲卫武士们发出绝望的吼叫，试图结阵抵抗。但溃兵如潮水般涌来，冲垮了他们的队列。唐军骑兵如同热刀切黄油般突入本阵，铁蹄践踏，马槊挥舞，横刀劈砍，所向披靡。
藤原不比等在家臣拼死护卫下，仓皇向奈良京方向逃去。而天武天皇的车驾，则被唐军骑兵追上、包围。护卫的武士们作着最后的、绝望的抵抗，但在绝对的数量和战力差距下，迅速被歼灭。
当李瑾在亲卫簇拥下，来到那辆装饰华贵、却已倾覆的牛车前时，战斗已近尾声。遍野都是溃逃的倭兵和追击的唐军骑兵。少数成建制的倭军仍在负隅顽抗，但败局已定。
牛车旁，几个内侍和贵族打扮的人瘫倒在地，面如死灰。中间一人，身着只有天皇才能穿戴的“衮冕”（仿唐制礼服），头戴冕冠，虽极力保持镇定，但苍白的脸色和颤抖的双手暴露了他的恐惧。正是倭国的天武天皇。
李瑾骑在马上，居高临下地看着这位倭国的最高统治者，声音平静却带着不容置疑的威严：“汝便是倭国国王？”
旁边通译战战兢兢地翻译。天武天皇嘴唇嚅动了几下，似乎想说什么，却终究没有发出声音，只是颓然地点了点头。
“带回大营，严加看管。” 李瑾挥了挥手，不再看他，目光投向远处烟尘滚滚的奈良京城墙。
壶坂决战，倭国倾尽国力拼凑的十万大军（实际参战约七八万），在唐军犀利的火器和严整的军阵面前，一战崩溃，伤亡惨重，被俘、投降者不计其数。倭国朝廷的核心——天皇被俘，重臣逃亡，抵抗的中枢被一举斩断。
奈良京，这座仿照唐长安、洛阳修建的倭国都城，此刻已城门洞开，失去了最后的屏障。夕阳的余晖洒在战场上，映照着遍地的尸骸、丢弃的兵器和残破的旗帜，也映照着唐军如林的枪矛和猎猎飘扬的赤色战旗。
决战，已分胜负。倭国的命运，在这一天，被彻底改变。
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