麟德二十三年三月，洛阳的春天终于姗姗来迟。上阳宫内的垂柳抽出了鹅黄的嫩芽，太液池的薄冰也已化尽，波光粼粼，映照着巍峨宫阙。然而，东宫丽正殿内，却被一片沉重压抑的气氛所笼罩，往日的宁静与忙碌被一种焦灼不安所取代。帝国储君、太子李弘，突发重病，卧床不起。
病来如山倒。不过旬日之前，太子还精神矍铄地在明德殿批阅奏疏，与北门学士们商议“通才茂异科”首次开考的细则，甚至在刘祎之等人的陪同下，前往洛水之滨视察新近完工的一座水门，兴致颇高。谁也未曾料到，一场突如其来的“时气”（时疫），竟在短短数日内，将这位年轻的储君击倒在床榻之上。
起初只是些许咳嗽，畏寒，低热。太子自小体弱，偶感风寒也是常事，东宫医官按寻常风寒诊治，开了疏散解表的方子。李弘自己亦未在意，只觉略感疲乏，仍坚持每日处理部分紧要政务。然而，两三日过去，非但未见好转，咳嗽反而加剧，转为撕心裂肺的痉咳，每每咳至面红耳赤，气息难续，甚至咳中带血。发热也转为持续的高热，时而寒战，时而汗出如浆，神志也开始出现昏沉谵语的迹象。
东宫医官这下慌了神，知道绝非寻常风寒，连忙上报尚药局，并紧急奏报皇帝、天后。尚药局的奉御、直长等最高级别医官连夜入宫会诊，望闻问切之后，几位老成持重的太医面色都异常凝重。
“启奏天后，”为首的秦奉御，一位须发皆白、侍奉过太宗皇帝的老太医，在紫微宫偏殿内，向闻讯匆匆赶来的武则天躬身回禀，声音带着压抑不住的颤抖，“太子脉象浮紧而数，尺肤灼热，咳逆上气，痰中见红，间有谵语……此乃肺风痰热壅盛，兼有温邪内陷，逆传心包之危候。病势……来势甚凶。”
武则天端坐于上，面色如常，唯有搁在膝上的手，指节微微发白。她凤目微垂，扫过殿下跪伏的几位太医，声音平静得听不出一丝波澜：“危候？凶到什么程度？你们可有把握？”
秦奉御额头触地：“臣等惶恐。太子素体羸弱，元气本就不足，此番温邪厉气，乘虚直入肺脏，化热炼痰，闭塞清窍，故见高热、痉咳、神昏。古医经有云，‘温邪上受，首先犯肺，逆传心包’……此证最是险恶。臣等已拟麻杏石甘汤合清营汤加减，急以清热宣肺，涤痰开窍，或可遏制邪热，透邪外达。然……然病势沉疴，能否奏效，需看太子殿下自身元气能否支撑，以及……以及天命。”
“天命？”武则天重复了这两个字，语气依旧平淡，却让殿内的温度仿佛骤降了几分，“本宫要的，是你们竭尽全力，把人救回来。用最好的药，施最精的术。太医院所有资源，任尔等调用。若需什么珍稀药材，只管开口，便是天涯海角，也给我寻来。但，”她顿了顿，目光如电，扫过众医官，“若因尔等疏忽、懈怠，或学艺不精，致有差池……你们知道后果。”
众医官伏地更低，连称“不敢”，后背瞬间被冷汗浸湿。他们深知这位天后娘娘的手段，太子若有闪失，他们这些人，恐怕都要陪葬。
“秦奉御留下，详细说说诊治方案。其余人等，即刻去东宫，轮班值守，不得片刻离人。”武则天挥了挥手，又对身旁的心腹女官吩咐，“传本宫旨意，即日起，东宫丽正殿加派禁军守卫，无本宫手谕，任何人不得擅入打扰太子静养。一应饮食汤药，皆需经尚药局三位以上医官共验。再有，着人速请大慈恩寺的慧明禅师、太清观的玄诚道长入宫，为太子祈福祝祷。”
一道道指令清晰、果断、不容置疑地下达，显示出这位帝国实际掌控者即便在如此突如其来的打击面前，依然保持着惊人的冷静与掌控力。然而，只有最亲近的侍从能看到，天后在起身前往东宫时，那瞬间的踉跄，以及被她迅速用宽大衣袖掩住的、微微颤抖的手指。
消息如同长了翅膀，迅速传遍了宫廷，又如同投入平静湖面的巨石，在朝堂上下激起了千层波澜。
皇帝李治在贞观殿闻讯，本就病弱的身体如遭重击，当场晕厥过去，经太医急救方缓缓醒来，却是老泪纵横，挣扎着要起身去东宫，被宫人苦苦劝住。他本身沉疴在身，若再染上时气，后果不堪设想。李治只能躺在榻上，一遍遍焦急地询问太子病情，又连连下旨，将内库中珍藏的百年老参、天山雪莲等珍贵药材尽数赐往东宫，并下诏大赦天下，除十恶之罪外，余皆减等，又命长安、洛阳及各州郡佛寺道观，为太子祈福。
相王李瑾正在同文馆与几位年轻官员商议“三教同风堂”下一步的宣讲纲要，闻得东宫内侍急报，手中茶盏“哐当”一声落在案上，滚烫的茶水泼了一身也浑然不觉。他脸色瞬间变得苍白，霍然起身，甚至来不及交代一句，便匆匆出门，几乎是奔跑着赶往东宫。一路上，李瑾的心如坠冰窟。李弘，这个他亲眼看着长大、倾注了无数心血教导、寄予厚望的侄儿，难道真的天命不佑？
朝臣们更是人心惶惶。太子李弘仁孝聪慧，监国以来勤勉谨慎，虽与天后政见偶有参差，但其宽厚仁德的形象已深入人心，是朝野公认的、理想的储君。他的突然病重，无疑给刚刚趋于稳定的朝局，投下了一颗巨大的、充满不确定性的石子。尤其是那些将政治前途与太子紧密绑在一起的东宫属官、北门学士，以及许多看好太子、期待未来变革的年轻官员，更是忧心如焚。而一些潜在的、对现行新政或“二圣”体制有所不满的势力，则不免暗中揣测，心思浮动。
东宫丽正殿内外，气氛凝重得能拧出水来。药味浓郁刺鼻，宫人们屏息静气，脚步轻得如同猫行。殿内重重帷幔低垂，光线昏暗。李弘躺在宽大的床榻上，面色潮红，双目紧闭，呼吸急促而不规则，胸脯剧烈起伏，时不时爆发出一阵剧烈的咳嗽，那声音撕心裂肺，令人揪心。几位太医围在榻边，或诊脉，或观气色，或低声商议着调整药方。武则天就坐在榻边不远处的椅子上，腰背挺得笔直，凤目一瞬不瞬地盯着床榻上的儿子，脸上没有任何表情，仿佛一尊玉雕。只有那紧抿的唇线和眼中偶尔闪过的极度焦虑与痛楚，泄露了她内心的惊涛骇浪。
李瑾匆匆赶到，未经通传便直入寝殿。看到榻上李弘的模样，他的心猛地一沉。他走到武则天身边，低声唤了句：“阿武……”
武则天缓缓转过头，看了他一眼，那眼神中的疲惫与惶然，是李瑾从未见过的。她张了张嘴，似乎想说什么，却最终只是几不可察地摇了摇头，示意他不要多问。
李瑾强自镇定，走到榻边，仔细观察李弘的脸色、呼吸，又轻声询问了秦奉御几句。秦奉御低声将病情和用药又简述了一遍，末了叹道：“殿下之症，凶险异常。如今高热不退，邪热内闭，痰浊壅盛，最是耗伤元气。所用之药，已是极重，意在猛攻。若今夜能微微汗出，热势稍退，便有转机。若……若仍高热痉厥，邪闭不出，则恐……”
李瑾深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻慌乱毫无益处。他转身对武则天道：“阿武，你已在此守了多时，先去歇息片刻，这里有我看着。太医们也需要定心诊治。”
武则天却缓缓摇头，声音沙哑却坚定：“不，我就在这儿。” 她的目光重新落回李弘身上，仿佛要将儿子的模样刻进心里。这一刻，她不再是那个执掌乾坤、令人生畏的天后，只是一位心忧爱子、濒临绝望的母亲。
时间在浓重的药味和压抑的寂静中一点点流逝。夜色渐深，宫灯次第亮起，将丽正殿映照得如同白昼，却驱不散那笼罩在每个人心头的阴霾。李弘的病情没有丝毫好转的迹象，高热持续，痉咳不止，甚至开始出现短暂的抽搐。太医们额头上沁出细密的汗珠，不断调整着针灸的穴位，更换着敷额的冷帕，又将煎好的汤药，由宫人小心翼翼地一点一点喂入李弘口中，尽管大半都被咳了出来。
李瑾的心一点点往下沉。他通晓一些后世的医学常识，知道在古代，肺炎、重症支气管炎之类的疾病，若引发严重感染和高热惊厥，死亡率极高。难道历史真的要重演？难道李弘真的逃不过早夭的命运？不，绝不能！他强迫自己思考，回想后世那些有限的急救知识和护理手段。
“秦奉御，”李瑾突然开口，声音在寂静的殿中显得格外清晰，“太子痰鸣辘辘，咳吐不利，可否尝试体位引流，并辅以拍背，助其排痰？高热持续，除了冷敷，是否可用温水擦拭全身，特别是腋下、腹股沟等血管丰富之处，以助散热？还有，殿内门窗紧闭，空气凝滞，对病人呼吸恐有妨碍，是否可在远离病榻处，开一小窗通风，保持空气清新，但务必避免直接吹风？”
秦奉御闻言，先是愣了一下。体位引流？拍背？温水擦身？这些方法在医书中虽有类似记载，但多用于普通咳喘或外感发热，对于太子这般危重“温邪逆传”之症，是否适用？开窗通风，更是与“避风邪”的常规医嘱相悖。但他见相王神色严肃，目光中带着一种不容置疑的笃定，又知相王素来博学，常有惊人之语，或许真有奇效？况且眼下病情凶险，常规手段效果不显，或可一试？
他与其他几位太医低声快速商议了几句，最终咬牙道：“相王所言之法，或可辅助。然太子玉体，不可轻动，需万分小心。温水拭身，亦需注意保暖，切勿再感风寒。通风一事……可于外间稍开一缝，以极其缓慢之气流置换。”
“可。”李瑾点头，“一切以稳妥为上，听秦奉御安排。”
于是，在太医的指导下，几名细致沉稳的宫人，极其轻柔地协助昏沉中的太子侧卧，并用手掌空心，在背部特定位置，有节奏地轻轻拍打。又用温水浸润的软巾，轻轻擦拭其四肢、躯干。外间的窗户，也被小心翼翼地推开了一丝缝隙，清冷的夜风缓缓流入，虽带寒意，却也冲淡了殿内浓浊的药味和病气。
这些措施是否真的有效，当时无人能断言。但或许是巧合，或许是这些辅助方法真的起到了一些作用，又或许是太医们调整后的药方终于开始起效，到了后半夜，李弘的咳嗽似乎稍稍平缓了一些，呼吸虽然仍旧粗重，但不再那么急促骇人。最关键的是，在黎明前最黑暗的时刻，他滚烫的额头，终于沁出了一层细密的、潮润的汗水。
一直如同石雕般坐着的武则天，猛地站了起来，几步抢到榻前，伸手探向儿子的额头。那灼人的热度，似乎真的减退了一丝。她抬头，看向秦奉御。
秦奉御也正凝神诊脉，片刻后，他紧绷的脸上终于露出一丝如释重负的、极其轻微的松动，他转向武则天和李瑾，声音带着压抑的激动和疲惫：“天后，相王……殿下脉象，浮数稍缓，尺肤灼热略退……此乃正汗出，热邪有外透之机！险关……或可暂渡！”
一直紧绷的弦，似乎在这一刻，微微松弛了那么一丁点。武则天闭了闭眼，再睁开时，那属于天后的、坚毅而锐利的光芒重新回到眼中，尽管布满了血丝。她沉声道：“不可松懈！继续用药，精心看护！秦奉御，你与诸位太医，立此大功，本宫必有重赏！”
李瑾也长长地舒了一口气，感觉背后一片冰凉，原来不知何时，自己的中衣也已被冷汗浸透。他望向窗外，东方天际，已泛起一丝极其微弱的鱼肚白。
黑夜即将过去，但太子的危机，真的过去了吗？朝野上下，那因太子突然病重而激起的巨大涟漪，又将会如何扩散、演变？所有人都知道，这只是一个暂时的喘息，未来的日子，依旧充满未知与担忧。帝国的储君，依旧在生死线上徘徊。而整个帝国的未来，也似乎随着这位年轻太子的病情，蒙上了一层浓重的阴影。
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