麟德二十三年，暮春。
洛阳的牡丹开得迟了些，却依旧不负“甲天下”的盛名，上阳宫、神都苑内，姚黄魏紫，争奇斗艳，为这座历经一冬严寒与初春惶恐的都城，重新披上了富丽繁华的盛装。而比牡丹绽放更让朝野上下如释重负、心生喜悦的，是来自东宫的确切消息：太子李弘的病，终于度过了最危险的关口，正一日好似一日地康复。
自那夜汗出热退，险死还生后，在尚药局太医们夜以继日的精心诊治，在武则天几乎不眠不休的亲自照料下，在相王李瑾从旁建议的细致护理下，太子李弘的病情，如同冰封的河面在春日暖阳下缓慢而坚定地消融。持续的低热在十数日后彻底退去，撕心裂肺的痉咳转为偶尔的轻嗽，咳出的痰液也从浓浊带血变得清稀。虽然人依旧消瘦得厉害，面色苍白，精神短少，动辄气喘虚汗，说话中气不足，但那双总是温和甚至带着些许忧郁的眼睛，终于重新有了焦距和神采。最重要的是，那场来势汹汹、险些夺去性命的“温邪逆传”之症，终究没有转为最令人忧惧的“肺痨”（肺结核），这被秦奉御私下里称为“不幸中之万幸，亦是殿下根基尚存，天佑大唐”。
笼罩在宫城上空近一月的阴云，似乎随着太子病情的好转，渐渐散开了。
皇帝李治在贞观殿闻听太子已能坐起进些粥糜，并能简短叙话，激动得老泪纵横，不顾病体，坚持要亲往东宫探视。最后还是武则天与李瑾再三劝说，言太子虽好转，然病气未尽，陛下龙体欠安，不宜亲涉病室，以免交互染疾，李治才勉强作罢，但立刻下旨，大赏东宫上下及尚药局有功医官，并再次下诏，令天下诸州继续为太子祈福七日。这道旨意，与其说是祈求，不如说是一种宣告，一种对内外不安势力的震慑：储君安好，国本稳固。
朝堂之上，那股因太子病重而涌动的、或明或暗的波澜，也随着这确凿的好消息，暂时平复下去。那些暗自祈祷或蠢蠢欲动的心思，不得不重新按捺下来。日常政务的处理，在经历了一段主要由武则天与李瑾联手把控、政事堂诸相高效运转的时期后，也开始逐步、有序地将一部分不那么紧要的事务，重新送到正在康复中的太子案头——当然，是经过严格筛选的，且每日有定时，绝不允许太子劳累。
这一日，天光晴好，微风和煦。丽正殿庭院中，几株晚开的玉兰散发着清雅的香气。李弘披着一件厚厚的云缎披风，被宫人小心翼翼地搀扶着，慢慢走到廊下，在一张铺了厚厚锦褥的软榻上坐下。久卧病榻，乍见天日，温暖的阳光洒在身上，让他苍白的面颊泛起一丝极淡的血色，也让他有些眩晕地闭了闭眼。
“殿下，仔细风。” 贴身内侍轻声提醒，又想将窗户关小些。
“不必，”李弘睁开眼，声音虽弱，却清晰，“就这般，很好。躺了这些时日，骨头都软了，正需吹吹这和风，沾沾地气。” 他深吸了一口带着草木清香的空气，目光投向庭院中生机勃勃的景致，眼中流露出一种劫后余生的庆幸与对生命的深深眷恋。
武则天踏进庭院时，看到的便是这样一幕。她的脚步几不可察地停顿了一瞬，眼中翻涌着极其复杂的情感——欣慰、后怕、疲惫，以及一丝难以言喻的释然。她没有惊动儿子，只是静静地站在廊柱的阴影里，看着他，直到李弘似有所觉，转过头来。
“阿娘？”李弘脸上露出真切的笑容，挣扎着想站起来行礼。
“坐着，莫动。”武则天快步上前，按住了他的肩膀。她在儿子身旁坐下，仔细端详着他的气色，又伸手探了探他的额头，触手温凉，不再是之前烫人的热度，她一直紧绷的心弦，又松弛了一分。“今日觉得如何？咳嗽可还厉害？午膳用了多少？”
一连串的问题，带着母亲特有的琐碎与关切。李弘一一答了，声音平缓：“好多了，只是还有些气短乏力。咳嗽也轻了许多，秦奉御说再将养些时日便好。午膳用了半碗鸡茸粥，进得香。” 他看着母亲眼下尚未完全消退的乌青，以及眉宇间难以掩饰的倦色，心中涌起浓浓的愧疚与感激，“儿臣不孝，累得阿娘日夜忧心，亲自操劳，瘦了许多。”
武则天摆摆手，目光却依旧凝在儿子脸上，仿佛看不够似的。“只要你好了，比什么都强。阿娘不累。” 她顿了顿，语气转为严肃，但严肃下是掩不住的关切，“秦奉御说了，你这次是伤了根本，病来如山倒，病去如抽丝，务必静养，万不可再劳神耗力。政务上的事，有你父皇、有本宫、有你叔父看着，你眼下最要紧的，是把身子养结实了。留得青山在，不愁没柴烧。来日方长，明白吗？”
“儿臣明白。”李弘乖巧地点头，随即又有些迟疑地问，“阿娘，儿臣病了这些时日，朝中……可有因儿臣延误之事？前些日子，刘祎之他们来探视，隐约提及岭南流犯安置的条陈，还有‘通才茂异科’开考在即，礼部似有争议……”
“这些你都不必操心。”武则天打断他，语气是不容置疑的，“岭南之事，你父皇看过了，已按你之前的思路，结合我与你父皇的提点，发了敕旨，着岭南道妥善办理。至于‘通才茂异科’，章程已定，主考人选也议定了，是狄仁杰。他处事公允，锐意革新，又与刘祎之等人相善，当能办好。你眼下只需做一件事——养病。”
李弘知道母亲的性子，见她神色坚定，便也不再坚持，只是心中那份对政务的责任感，依旧沉甸甸地压着。他沉默片刻，低声道：“是儿臣让阿娘和父皇担忧了。这次……真真是鬼门关前走了一遭。昏沉之时，只觉得身子沉重，魂魄飘忽，许多旧事、故人，纷至沓来……有时，也能听到阿娘在耳边说话，感觉到阿娘在替儿臣拭汗……若无阿娘……” 他说着，眼圈微微有些发红。
武则天心中一酸，伸出手，轻轻覆在儿子搁在膝头的手上。那只手，依旧瘦削，但已有了些温度。“傻话。你是我的孩儿，我不守着你，谁守着你？” 她的声音有些沙哑，带着难得的柔和，“经此一劫，你当知性命可贵，更当知身为储君，你的安危，牵系着多少人的心，关系着社稷的安稳。日后，定要加倍爱惜自身，不可再如从前般，事事苛求，忧思过度。你父皇也常说，你性子太仁厚，有时亦太执着，这不是坏事，但需有度。为君者，当有包罗天地之心，亦需有康强自身之体。 身子垮了，什么宏图大志，皆是空谈。”
这番话，既是母亲的叮咛，也隐含了为君之道的训诫。李弘认真听着，重重点头：“儿臣谨记阿娘教诲。”
母子二人又说了些闲话，多是武则天询问李弘饮食起居的细节，叮嘱宫人务必精心之类。阳光暖暖地照着，廊下气氛难得的温馨宁静。这难得的、褪去了所有政治色彩与权力算计的温情时刻，让经历了生死惊惧的两人，都格外珍惜。
又过了约莫一刻钟，李瑾也来了。他见李弘能出外坐着，气色确有好转，也是喜形于色，仔细询问了脉案和用药，又说了些外间趣闻，逗得李弘露出久违的、轻松的笑意。
“弘儿此次能逢凶化吉，多亏了阿武衣不解带地照料，太医们也确是尽了全力。”李瑾对武则天道，又转向李弘，语气郑重，“大难不死，必有后福。经此一病，你更当明了，你之身，非仅你一己之身，实乃宗庙社稷之所系。日后处事，当刚则刚，当柔则柔，但无论刚柔，需以保全自身、康健体魄为第一要务。 这非是怯懦，而是责任。”
“叔父教诲，弘铭记于心。”李弘肃然应答。这场大病，不仅损耗了他的身体，似乎也让他的心境发生了微妙的变化。对生命的脆弱有了更切肤的体会，对肩负的责任有了更沉重的认知，对父母的深恩、叔父的扶持，也多了更深一层的感念。
又坐了一会儿，见李弘脸上露出倦色，武则天和李瑾便不再多留，叮嘱他好生休息，便一同离开了丽正殿。
走出东宫范围，两人不约而同地放慢了脚步。明媚的春光洒在宫道上，远处传来隐隐的莺啼。
“总算是……熬过来了。”李瑾长长舒了口气，仿佛将胸中积压多日的郁结尽数吐出。
武则天没有立刻接话，她抬眼望着宫墙上方那片湛蓝的天空，目光悠远。“是熬过来了。但这‘虚惊一场’，却也足够惊心。” 她的声音恢复了平日的清冷与锐利，“弘儿这身子骨，终究是弱了些。此番是大好了，可难保日后……这次是时气，下次又是什么？储君体弱，非国家之福。”
李瑾听出了她话里的深意，默然片刻，道：“太医说了，此番伤了元气，需长期静养调理，非一年半载不能复元。日后也需格外注意，避免劳累，远离病气。好在，弘儿年轻，悉心将养，假以时日，恢复康健，亦非不可能。眼下，朝局算是稳住了。经此一事，那些暗地里盼着东宫出事的人，也该掂量掂量了。”
“稳住了？”武则天唇角勾起一抹冷淡的弧度，“树欲静而风不止。弘儿病重这些时日，递上来的那些荐医荐药的奏疏里，夹带着多少私货？明里暗里打探消息、甚至暗示东宫属官该早作打算的，又有多少？还有……” 她没有说下去，但李瑾明白，她指的是那些可能将太子病重与“天象示警”、“德政有亏”之类牵强附会联系起来的言论，以及某些对“女主当国”始终心怀不满的势力，可能借此生事的苗头。只不过，都被她以雷霆手段或明或暗地压了下去。
“风波暂时平息，但暗流仍在。”武则天收回目光，看向李瑾，“陛下经此一吓，身体更不如前了。弘儿即便病愈，短期内也难以承担繁重政务。朝政之事，你我还需多费心。尤其是……为弘儿挑选、培养可靠得力的辅佐之臣，此事需加快，更要谨慎。 北门学士可用，但尚需历练，且终究偏于文翰谋略。军政、财赋、地方实务，需有更多干才。你前次提及的那些‘新学’苗子，该拔擢的，可以适当拔擢，放到关键职位上去历练，但要暗中考察，确保其心性、能力，皆堪大用，且对太子忠心不二。”
李瑾点头：“我明白。吏部那边，我已与裴行俭、李敬玄通过气，他们会留意思路开阔、务实肯干的年轻官员。另外，这次东宫属官在太子病中，大多尽心竭力，稳重可靠，亦可择优重用。只是……阿武，弘儿经过此事，心性或有变化。他仁孝宽厚，经此生死考验，或许对权位、对亲情，会有新的领悟。我们……或许也该给他多一些空间，让他慢慢按照自己的节奏来。操之过急，恐适得其反。”
武则天脚步微微一顿，侧目看了李瑾一眼，眼神深邃，半晌，才缓缓道：“我知你意思。此次他病中，我日夜守候，也想了很多。他是我的儿子，我自然希望他好，希望他顺利承继大统，也希望……他能明白我的苦心。有些事，急不得。但，时间不等人。 陛下龙体……你我都清楚。我们必须在他……之前，为弘儿铺好路，扫清障碍。这既是为他，也是为这李唐江山。” 她的语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的决绝。
李瑾心中轻叹。他知道，武则天对权力的掌控欲，对帝国未来的规划，不会因为一场“虚惊”而改变。她只是将步伐调整得更加稳妥，手段或许会更加迂回，但目标从未动摇。而太子的这场大病，与其说缓和了潜在的母子权力矛盾，不如说让这种矛盾在“确保继承人安全与健康”这个共同目标下，暂时被更深地掩盖了起来，同时也让武则天更加坚定了“必须为儿子扫清一切障碍”的决心。这其中的复杂与微妙，让他这个旁观者兼参与者，亦感到心绪纷繁。
“我明白。”李瑾最终只是点了点头，“一步一步来吧。眼下最要紧的，是让弘儿彻底康复。其他的，我们从长计议。”
两人不再说话，并肩走在长长的宫道上。阳光将他们并肩的身影拉得很长。一场险些颠覆帝国继承格局的大病，似乎终于“虚惊一场”地过去了。宫廷内外，表面上恢复了往日的秩序与平静。皇帝继续在贞观殿养病，天后与相王一如既往地处理着军国大事，太子在东宫静养，偶尔处理一些轻省政务。朝会、议政、任免，一切如常。
然而，经历过这场风波的每个人心里都清楚，有些东西，已经不一样了。皇帝的身体，太子的健康，天后的权威，相王的地位，朝臣们的心态，乃至几位逐渐年长的皇子们心中那微妙的心思……都被这场病，投下了或深或浅的阴影，也按下了或明或暗的变数键。权力的交接与过渡，在经历了一次危险的急刹车后，又重新缓缓启动，只是方向盘握得更紧，道路的选择也似乎更加审慎，甚至带着一丝不易察觉的、对未来的深切忧惧。
虚惊是过去了，但谁又能保证，下一场“惊”，何时会来，又会以何种形式到来？帝国的未来，依旧在历史的河道中，沿着既定的轨迹，却也充满未知的湍流，向前流淌。
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